Чтение онлайн

В помещении горело множество свечей, неприятных, алых, горящих кровавого цвета пламенем и отбрасывающих на все зловещие багряные отблески, коптящих стены и потолок. В доме Нигру, стоящим на отшибе, за старым заброшенным храмом, Ник тогда был в первый и последний раз.

По достижении Ником четырнадцатилетнего возраста родители выделили ему ежемесячное денежное содержание и настоятельно рекомендовали переехать из поместья хотя бы в ближайший (а лучше, максимально дальний) город — подрастающий некромант причинял беспокойство как жителям замка Дейлинге, так и их соседям. Никаких по- настоящему жутких событий за все время обучения Ника ни разу не случалось, но это отчего-то пугало окружающих еще больше — они свято верили, что эти самые события все же происходили, просто Ник хорошо умел заметать следы («и прятать трупы», добавляли самые впечатлительные).

Юный некромант пытался объяснить, что смерть хоть и составляет основу темного искусства, но для овладения знаниями убивать кого-либо вовсе необязательно, однако остался неуслышанным. Решающую роль сыграла и беременность леди Эмилии — рисковать жизнью нерожденного ребенка никто не хотел. Ник тогда подумал, что с братом или сестрой он познакомится очень нескоро, если познакомится вообще: в случае рождения сына, его можно сделать полноправным наследником рода Дейлинге, самого же Ника попросту вычеркнуть и из родовой книги, и из жизни. Дедушка Джеральд, всегда защищавший мальчика, к тому времени уже умер, и право принимать подобные решения оставалось за мужем леди Эмилии, который всегда был, мягко говоря, не в восторге от наличия бастарда.

Еще более «хорошей» новостью было решение Дейлинге отказаться от услуг мастера Нигру — если Нику надо, пусть оплачивает свое обучение сам. Как можно отпускать во взрослую жизнь некроманта-недоучку не понимали ни Ник, ни Нигру, но Тобиас Дейлинге был решительно настроен максимально усложнить Нику жизнь. В итоге два года наставник и ученик жили в съемном доме в небольшом городке близко к границе с Маревой пустошью — дивным местом, где добывали дорогой рудиевый металл, а нежить была представлена в широком ассортименте и отчего-то воспринимала добычу ценного ископаемого на своей территории как личное оскорбление, что и пыталась регулярно донести до рабочих отрядов. Некромант здесь был обыденной необходимостью, а не роскошью, их с Нигру уважали не меньше, чем местного лекаря, да и платили неплохо. Здесь Ник впервые почувствовал, что его дар действительно нужен и способен приносить людям пользу, здесь впервые влюбился в дочь пекаря темноволосую звонкоголосую Мари, пахнущую дождем и свежим хлебом, с ней же и стал мужчиной — на границе с местом обитания нежити нравы были гораздо проще, ведь близость смерти заставляет еще отчаяннее ценить жизнь.

Здесь же впервые убил, и, стоя потом над мертвым телом Мари, впервые услышал от Нигру об истинной цене, запрашиваемой Тьмой за даруемую ею силу, и о проклятии Темных.

— Не ожидал, что это произойдет так рано, — сказал тогда Нигру, обнаружив Ника, растерянно стоящего на коленях над телом Мари с ритуальным ножом в сердце и не желающего верить, что это сделал он сам. — Твоя сила растет, мальчик.

Ник неверяще уставился на Темного мастера. Ни жалости к девушке, ни удивления случившимся, ни злости или возмущения, что Ник утратил контроль, в лице Нигру не было. Были лишь усталость и какая-то обреченность.

— Ты все сделал правильно, — продолжил учитель — С одного удара, она не мучалась, это хорошо. Дальше будет сложнее.

— Дальше??

— Ты когда-нибудь слышал, чтобы у некромантов были счастливые семьи? — ответил Нигру вопросом на вопрос, подходя ближе.

Ник отрицательно помотал головой.

— Я вообще мало что слышал о некромантах, — хрипло сказал он, надеясь, что все это окажется ночным кошмаром. Мари только что говорила с ним, целовала его губы, она не может лежать вот так с безжизненно распахнутыми глазами и неестественно бледным лицом. Он вообще не понял, в какой момент исчезли его разум и личность, а внутри осталась лишь чужая холодная сила. Не помнил, как достал из ножен идеально наточенный клинок, как замахнулся и ударил. «Убей!» — нежно шептала Тьма. — «Ты обещал служить мне, так подари мне то, что я хочу!».

Он пришел в себя буквально за мгновения до самого удара, осознать и остановить который уже не успел. В его памяти отпечатался взгляд Мари, в эту же секунду осознавшей, что сейчас умрет, ее удивленно и вопросительно расширившиеся зрачки, приоткрывшийся рот, будто она хотела спросить «Почему?» и не успела.

— Этого ты точно не услышишь, — Нигру присел на корточки рядом с Ником. — Мы не распространяемся о маленьких нюансах обретения нашей силы. Суть такова: когда приходит время окончательно определить, сможешь ли ты быть достойным Темным мастером и какова будет твоя сила, Тьма проверяет, сможешь ли ты при необходимости слиться с ней воедино и стать одним целым с силой. Это способность бывает важна при некоторых заклинаниях и ритуалах. Лучший способ — заставить тебя убить того, кто особенно дорог — невесту, жену, ребенка.

Ника передернуло.

— В твоей судьбе будет еще много уродливого, — сказал Нигру. — Прими это. Чем дороже был тот, кого ты убил во имя Тьмы, тем больше силы она позволит тебе взять. Периодически это будет повторяться.

Выходит, страшащиеся Ника люди были правы — он монстр и убийца.

— Слухи в самом деле возникают не на пустом месте, — сказал Нигру, угадав, о чем думает Ник — Подумай о другом: одна жизнь раз в пятнадцать-двадцать лет, а то и тридцать лет, взамен на те способности, которые открывает некромантия. Скольких неупокоенным ты сможешь помочь? Сколько жизней спасти, как сейчас, при походах за рудиевым металлом? Прожить несколько веков, практически вообще не старея. Поверь, оно того стоит. Люди умирают каждый день, по более обыденным, иногда откровенно дурацким причинам, отдавая вечности свои жизни безо всякой высшей цели.

— А если я больше никого не полюблю? — спросил Ник. — Мне не нужно будет убивать? Или нужно, но все равно кого?

— Ты почувствуешь, кто должен станет следующей жертвой, Тьма всегда будет указывать тебе, — ответил Нигру- Большинству из них ты будешь даже нравится, и они легко доверятся тебе. И поверь, ты полюбишь. А если очень повезет — или не повезет, это как посмотреть, встретишь ту, которой предназначено быть твоей единственной любовью до конца твоих дней. Если сможешь убить ее — других смертей больше не потребуется.

Нигру помолчал и добавил:

— Это наше проклятье — расплачиваться за силу и способности жизнями любимых.

— А если я смогу противостоять Тьме и не стану вообще никого убивать? — спросил Ник.

— Потеряешь дар, — сурово ответил Нигру. — Вместе с рассудком, это в лучшем случае. В худшем — вместе жизнью — он сожжет тебя изнутри. А если вдруг тебе захочется избавить мир от монстра, каким ты сейчас себя воображаешь, сразу предупреждаю — некромант не может лишить себя жизни. Но если тебе не хватает ярких впечатлений или ты соскучился по боли, можешь попробовать — возвращаться с того света адски паршиво, я проверял.

Хэрольд

Хэрольд часто вспоминал день, когда обзавелся проклятием. Вызов на дуэль одного из студентов Академии Магических искусств само по себе было смелым поступком, хоть тот и не был опытным дуэлянтом, однако, во-первых, не заступиться за честь своей сестры означало признать, что все грязные слухи, распускаемые про Кейти — чистая правда, чего семья Рольда допустить никак не могла, а во-вторых, Баркайт не должен был использовать то заклинание, которым ударил — тогда Хэрольд не пошел бы к Темному целителю и не столкнулся там с магом, расщедрившимся на «Ледяную смерть».

А началось все с девичьей веры в любовь, неумения Марка Скейора пить и пары идиотских совпадений.

Вся ирония ситуации заключалась в том, что доля правды в слухах была — Кейти в самом деле позволила Марку больше, чем должна позволять девушка из приличной семьи, но она и впрямь была влюблена, причем взаимно, они со Скейором всерьез собирались пожениться, и даже уже выбрали день, в который Марк должен был прийти в дом Гримов с родовым перстнем и официальным предложением брака — день получения грамоты об окончании основного учебного курса (он длился три года, после него маг мог либо работать, оставаясь средненьким специалистом, либо учился еще три года), которая показывала бы способность Скейора позаботиться о будущей невесте. Конечно, Марк, принадлежавший к довольно обеспеченной семье, планировал продолжить обучение, а не работать, но влюбленные сочли, что это довольно символично — Марк представит себя как взрослый мужчина, которому можно смело вверить судьбу Кейти. В день сдачи последнего экзамена Марк вместе с другими студентами отправился отмечать в ресторацию, где в большой компании рассказал о дальнейших планами на жизнь, включая женитьбу. Кто-то из присутствующих усомнился, что Кейти, которая пользовалась большим успехом у мужчин, согласится выйти за Марка — она вполне могла выбрать жениха и повыгоднее, на что Марк, будучи уже в изрядном подпитии, в запале поделился некоторыми деталями их совместного времяпрепровождения. Это случайно услышал один из ранее отвергнутых Кейти женихов, подлился со своей сестрой, а та позаботилась о дальнейшем распространении сплетен, уже слегка преувеличенных. В итоге, в глазах окружающих Кейти негласно выглядела падшей женщиной, которая позволяла себе вольности со многими, а Марк собирался жениться на ней якобы из-за ее беременности. Ввиду того, что тем, кто в открытую озвучил что-то из вышеперечисленного при Рольде (и то случайно, Рольд заходил в этом момент в комнату и при начале разговора не присутствовал), оказался, тихий толстый зубрила Баркайт, который попросту повторял это за кем-то, вызывать на поединок пришлось именно его. Он с удовольствием бы отказался от дуэли — да что там, когда Рольд вызвал его, тот чуть в штаны не наложил, но долг чести есть долг чести. Магию использовать можно было лишь на очень слабом уровне, который мог дать как свой небольшой дар, так и амулет. Убивать Баркайта Хэрольд не собирался — достаточно было слегка задеть, их дуэль было до первой крови, однако не имевший опыта ни в таких драках, ни в интригах, Баркайт со страху ударил заклятием, которое и знал лишь в теории. Но сработало оно отлично, Хэрольд тогда подумал, что уже не выберется. Его соперника, конечно же, наказали за чрезмерное применение силы и едва не исключили, но была и другая сторона: неуклюжий, небогатый и не особо популярный Барк победил представителя Гримов, а нюансы — да кто на них обращает внимание?