Чтение онлайн

— Ингрид Димхуд, к вашим услугам, лорд Виктор. Техномант первого разряда. Если вы позволите оценить состояние драконьей кузни до заключения сделки, Концерн готов предоставить немедленное частичное обслуживание и подробную инструкцию об использовании для вашего мастера-кузнеца.

— Луна, заинтересована?

— К сожалению, да, — вздохнула оружейница. — Ещё как заинтересована. Работать приходится в основном по наитию, с технической литературой в библиотеке — полный провал. Сами видите, результаты есть, но процесс ползёт, а не летит.

— Уважаемая Ингрид, перед вами Луна — мастер-кузнец Полуночи. Она покажет вам дорогу к драконьей кузне.

Переговоры с цвергами продолжались не меньше часа. Теоретически они не могли лгать, но я держал в голове, что у представителей сверхбогатого объединения могли быть любые артефакты для «улучшения» переговорной позиции. Восточный Концерн ожидаемо занимался всеми видами металлургии, приняв под своё крыло крупные кланы кузнецов, литейщиков, рудокопов и многих других. Смелтстоуны в число счастливчиков не входили, но и вражды между ними и Концерном не водилось. Цверги уважали здоровую конкуренцию в торговле и ремесле, и если ставили конкурентам палки в колёса, то хорошенько заметали следы. Эрик и Элгрид же натурально пропали — практически посреди бела дня, подняв на уши своё семейство и добрую четверть металлургов Вольных Городов. Не в курсе были только их дети, работающие в Полуночи — «спасибо» недавнему запрету на телепортацию.

Учитывая то, что мои друзья-цверги отправились на поиски мастеров по драгестолу, которые скорее считались местной легендой, никто не удивился слишком уж сильно. Но поиски в самом деле велись, столь же активно, сколько и безрезультатно. Из плюсов — случилось всё лишь три дня назад, сравнительно недавно. Оставалась небольшая надежда на положительный исход.

Нахождение братьев-Смелтстоунов, желательно живых, было поставлено как одно из главных условий сделки с Концерном. Что-то подсказывало мне, что тайминг появления его представителей всё-таки уж слишком хорош для простого совпадения. Пусть Кас изучит предоставленные материалы, а дальше надо будет думать, насколько глубоко погружаться в это дело.

Ещё и сообщать новости Хельге с Эдвардом…

Бальдур вручил приличную сумму в драгестоле в качестве невозвратного залога сделки, Ингрид честно осмотрела драконью кузню, поделилась инструкцией и дала Луне несколько ценных советов. Как минимум с этим Полночь уже была в выигрыше, но встреча в целом оставила скверное послевкусие.

Моё настроение лишь ухудшилось за оставшееся время приёма. Наёмники все как один выглядели головорезами со скудным набором принципов, просители и инноваторы казались мошенниками различных сортов. Завидев мою мрачную рожу, некоторые посетители попросту разворачивались и уходили, не рискуя навлечь на себя гнев хозяина Полуночи. А ведь я даже никого не убил — только приказал выставить из зала пару совсем уж наглых дельцов.

Асфар не пришёл. Таким образом, с момента нашей прошлой встречи прошло больше трёх месяцев. Он пробудил танцовщиц от дрёмы Йхтилла, предупредил меня об угрозе Князя в измерении кошмаров — и больше не выходил на связь. Причём, если я мог лично отправиться на Торвельд, чтобы возглавить поиски Смелтстоунов, с Риидом такой фокус не пройдёт. Будь я хоть трижды союзник Высокого дома, тот мир — враждебная территория. Выжить я там скорее всего выживу, а вот информацию будет собрать крайне затруднительно. «Простите, вы не подскажете, в какой стороне искать господина Высокого дома и шести тысяч душ? Нет-нет, Князя звать необязательно, и его уродов — тоже. К нему я напрошусь на приём через пару месяцев, тогда снова спрошу у вас дорогу, а пока — только Высокий дом».

Если, конечно, Высокий дом всё ещё стоял, а Асфар остался жив.

Погружённый в невесёлые мысли, я не сразу заметил, как оставшиеся гости вдруг замедлились почти до полной остановки. Какой-то крылатый купец, нахваливающий свой набор артефактов, замолчал на полуслове, открывая клюв словно в густом меду. Замедление подействовало на всех, девушек, а также гвардейцев, Арчибальда и Мордреда. Не сработало только на меня — в чём я немедленно убедился, сжав и разжав ладонь перед глазами.

Это ещё что за новости? К Райнигуну я даже не притрагивался, и уж тем более не опустошал барабан!

Прежде чем я успел вскочить на ноги и приготовиться к неизвестной опасности, мою голову нежно обхватили две женские ладони, прикрыв мне глаза. А над левым ухом раздался шёпот — знакомый и соблазнительный.

— Угадайте кто. Соскучились по мне?

Впервые за сегодняшний приём я вдруг почувствовал, что сжатая до предела пружина внутри начала потихоньку разжиматься. Ночь была тяжёлой, и кому угодно другому я бы не спустил с рук подобные сюрпризы. Но эта женщина была на особом счету, и к тому же я в самом деле здорово соскучился.

— Привет, Анна.

— Как вам моё новое заклинание? Пока не уровень Гвендид, но у неё были тысячи лет на тренировки.

— Впечатляет. Я почти успел испугаться.

— Оно бы не продержалось долго — моих сил хватает на две минуты. И я ни за что не поверю, что смогла бы вас всерьёз напугать.

Анна сидела в гостевом кресле моего кабинета, забросив свои изумительно длинные ноги на край стола. Хулиганский, даже чуточку пошлый жест, но я не возражал — тут впору было благодарить за столь восхитительное зрелище. Эмиссар Полуночи на Земле, ведьма кошмаров, единственная и лучшая ученица Гвендид, выглядела прекрасней, чем когда-либо. В Авалоне она нигде не могла бы достать свои любимые бизнес-костюмы, так что вместо этого щеголяла дорожным нарядом, который смотрелся на ней как на фотографии из фэнтезийного журнала мод. Длинные светлые волосы свободно рассыпались по плечам, в огромных серых глазах светилось лукавство и… голод. Не буквальный, но более чем понятный.

Мы не виделись сравнительно недолго — с момента, когда я покинул Авалон, а Анна осталась учиться. Полтора месяца? Два? Кажется, искажение времени Полуночи наконец-то до меня добралось, и я слегка утратил счёт ночам. Изначальный план был на месяц, но возвращение Бертрама и блокировка порталов внесли свои коррективы. Пора заводить бумажный календарь, если тот вообще здесь сработает, а не останется вечно зависшим на пятнице тринадцатого…

Мы не виделись сравнительно недолго — но Анна тоже успела сильно соскучиться.

— Ночь подходит к концу, — сказала она своим бархатным, чувственным голосом. — А у нас есть лишь неделя, чтобы наверстать упущенное.

— Будь моя воля, — в тон ей отозвался я. — Я бы взял тебя прямо сейчас, на этом столе.

— Так чего же вам мешает? — просияла она.

— То, что у терпения Кас всё-таки есть пределы, — усмехнулся я. — Я знаю, что вы с ней поладили, но некоторые рамки приличия нужно соблюдать. И потом, как ты верно сказала, ночь только подходит к концу. Ещё не кончилась.

Судя по лицу Анны, ей слишком сильно понравилась идея со столом, и она всерьёз собралась возражать. Но не успела — в дверь кабинета раздался стук, негромкий, но достаточно настойчивый.

— Войдите. — сказал я.

Анна подарила мне укоризненный взгляд и неохотно вернула ноги на пол. Дверь открылась, пропуская внутрь изящную фигуру в одеяниях посла Полудня. Зури нерешительно застыла на пороге, переводя взгляд между мной и Анной.

— Лорд Виктор, я не хотела бы прерывать ваш приём, но послание леди Мелинды желательно обсудить сегодня…