Чтение онлайн

– В нашем случае: «Не выпустим», – прошептал Тэйлор.

– Что? – переспросил не расслышавший его реплику Дэвид.

– Да ничего, – отмахнулся Тэйлор. – Что будем делать? – спросил он, растерянно глядя на остальных.

– Без компаса нам дороги не найти, – тихо сказал Парик. – Да и фонарь скоро потухнет. Я не вижу другого выхода, кроме как залезть на дерево и сверху посмотреть, в какой стороне заканчивается этот лес. Тэйлор, – Патрик протянул ему фонарь, – держи, посветишь мне. Ну, – потирая руки, он подошел к одному из самых высоких деревьев, – пожалуй, я полез.

– Почему ты?– неожиданно схватила его сзади за футболку Кассандра. – Почему это всегда ты?

– А кто же? – удивленно переспросил ее Дэвид, которого в данной ситуации, похоже, все как раз устраивало.

– Только не перебивайте меня. – Кассандра бросила на Патрика особенно выразительный взгляд, а затем обратилась ко всей компании: – Посмотрите внимательнее на эти деревья. Внизу их ветви слишком тонкие, чтобы выдержать кого-то из вас. Только у меня есть шанс долезть до верхушки. К тому же, – Кассандра скрестила руки на груди и задрала кверху и без того вздернутый нос, – маленький вес – не единственное мое преимущество, вам ведь прекрасно известно, что лазить по деревьям я могу не хуже любого из вас.

– Ну, если ты не боишься, почему бы и нет, – проговорил Тэйлор, почесывая свой затылок. – Твой вес действительно может выдержать любая ветка. Лично я поначалу, когда впервые тебя увидел, вообще удивлялся, как тебя ветром не сдувает, – он хитро улыбнулся, глядя на Кассандру, – до меня только потом дошло, что все дело в ботинках, – подытожил он, вовремя увернувшись от пары-тройки колючих репьев, посланных ему в подарок.

Впрочем, к ее удивлению, Патрик не нашел сколько-нибудь существенных возражений против этого предложения. Разве что стал еще бледнее.

– Ладно, залезай ко мне на плечи, я тебя подсажу, – негромко сказал он. – Кто знает, возможно, там, наверху, даже безопаснее, чем здесь. Крепче держись за ветки, – продолжал наставлять он ее, – а если будешь падать – кричи, мы тебя поймаем. Как только увидишь, в какой стороне кончается этот злополучный лес, сразу слезай.

– Вот это действительно ценный совет, – хмыкнула Кассандра, – а то ведь я уже было собралась остаться там навечно. Но теперь-то, конечно, слезу, раз ты подсказал.

– Кейси, все это не шутки! – возмутился Патрик.– Постарайся хотя бы сейчас быть серьезнее.

– Ты думаешь, люди с серьезными лицами медленнее летят? – хихикнул Дэвид.

– Нет, реже падают, – отрезал Патрик тоном, дающим понять, что больше обсуждать эту тему у него нет ни малейшего желания.

Он присел на корточки, помогая Кассандре взобраться к нему на плечи, а затем, придерживаясь руками за дерево, поднялся с ней в полный рост. Кассандра вцепилась в гигантский шершавый ствол, а затем с обезьяньей ловкостью лихо перемахнула на него.

Карабкаться наверх оказалось совсем не так уж и просто, как того ожидала Кассандра. Ветви лезли ей в глаза, цеплялись за кофту, царапали кожу, подозрительно хрустели под ногами, явно не желая служить им надежной опорой. Пару раз она чуть было не сорвалась, вовремя успев ухватиться руками за сучья. И все-таки, пусть медленно, метр за метром, но она поднималась все выше и выше, не давая себе времени на передышку. Фонарь уже превратился в маленький светящийся шарик где-то внизу, когда Кассандра вдруг ощутила, как по ее спине бежит уже знакомый ей неприятный холодок. Только на этот раз он беспокоил ее гораздо сильнее. Девочка покрепче прижалась к стволу, но холодок не проходил. Даже напротив, он постепенно усиливался, пробирая девочку до костей. Кассандре вдруг нестерпимо захотелось обернуться, но что-то внутри удерживало ее от этого. Она продолжала упорно ползти наверх, отчаянно прогоняя от себя тревожные мысли. И когда до вершины оставалось уже совсем немного, девочка вдруг почувствовала всем своим существом, что она здесь не одна. Как будто леденящая душу и тело мгла подкралась сзади и заключила ее в свои объятья. Она не выдержала и резко обернулась.

Даже в наползающей со всех сторон темноте Кассандра смогла разглядеть ее всего лишь в полуметре от себя. Это была черная клубящаяся тень, неподвижно зависшая в воздухе прямо напротив нее. Кассандра оглянулась по сторонам в надежде обнаружить того, кто ее отбрасывает. Но не тут-то было. Тень, похоже, была сама по себе и ничуть от этого не страдала. Более того, у девочки возникло ощущение, что ее внимательно разглядывают. Кассандра зажмурила глаза и снова широко раскрыла их. Кромешный туман вокруг, и ничего более. Тень исчезла. Кассандра отвернулась и, тяжело дыша, со всей своей силы прижалась к стволу. Мысли в голове путались. Звать на помощь – бесполезно. Слезать, почти добравшись до вершины, нет никакого смысла. Значит, остается одно: добраться до верхушки во что бы то ни стало.

Твердо решив больше не оглядываться, собрав остатки сил и покрепче стиснув зубы, Кассандра снова поползла наверх. Минут через десять она достигла своей цели и наконец смогла как следует осмотреться по сторонам. Девочка почувствовала себя песчинкой в этом величественном зеленом море, внушающем почитание и страх. К ее удивлению, западная граница леса была совсем недалеко, метрах в пятистах от нее. Оказалось, что ребята не так уж сильно сбились с пути, забрав немного к северу от Дола. Это открытие так обрадовало Кассандру, что она даже забыла про нестерпимый холод и страх. В ее сердце снова поселилась надежда, отогревая его своим теплом. Облегченно вздохнув, Кассандра начала быстро спускаться, спеша поделиться хорошей новостью с друзьями.

Она опустилась уже больше чем наполовину, когда до нее донесся какой-то странный шум – неясный звук, напоминающий звериный рык. Девочка, как могла, попыталась вытянуть шею и посмотреть, что происходит внизу, но переплетающиеся ветви дерева всячески препятствовали ей в этом. Она громко позвала Патрика по имени, в ответ – тишина. С бешено колотящимся сердцем Кассандра ускорила спуск, обдирая в кровь свои руки. Вот уже сквозь листву начал пробиваться к ней тусклый свет от фонаря, а ветви деревьев становились все тоньше. «Значит, земля не так далеко», – подумала девочка, и только она облегченно вздохнула, как незыблемую тишину Темного леса взорвал крик:

– Кейси, не спускайся! Сиди там! Сюда нельзя!

С ужасом Кассандра узнала голос Патрика. А через пару секунд ее оглушил душераздирающий вой и сопровождающий его чей-то испуганный вопль. Кассандра вся съежилась. Именно в этот момент ветка под ней надломилась, и она кубарем полетела вниз, безуспешно пытаясь ухватиться руками за воздух.

Для большинства людей подобное падение могло бы иметь весьма печальный финал. Но Кассандре, должно быть, просто повезло, если, конечно, кто-то еще верит в обычное везение. Возможно, на самом деле маленький вес и небольшая высота, с которой сорвалась девочка, сыграли свою спасительную роль и позволили Кассандре приземлиться весьма удачно. Но сама она, впоследствии вспоминая этот эпизод своей жизни, продолжала настаивать на том, что ее тело при приближении к земле, вопреки всем законам физики, замедлило свою скорость, словно увязнув в густом тумане. Как бы там ни было на самом деле, кроме расцарапанного ветками лица и ободранных рук, ни на что другое пожаловаться она не могла.

В отличие от тех, кого она оставила внизу. Открывшаяся ее глазам картина повергла девочку в состояние безмолвного шока. Прямо перед ней, метрах в трех, стоял чудовищный зверь. Он мог бы отдаленно напоминать волка. При условии, что того увеличили раза в три. Грязная серая шерсть торчала клоками по всему телу. Черные глаза мерцали холодным огнем. Зверь злобно скалился, обнажая свои громадные белоснежные клыки, и угрожающе рычал, медленно наступая на ребят.

– Умница! Ты, как всегда, послушалась меня, – раздраженно прошептал оказавшийся сзади Патрик, пытаясь незаметно отодвинуть Кассандру подальше от хищника.