Чтение онлайн

– Что ты хочешь от меня? – спросила она.

Он грубо усмехнулся. Маска позволяла видеть только его глаза, и Дженнет вздрогнула от холодного взгляда, которым он окинул ее.

– Что я всегда хотел от тебя? – прохрипел он низким голосом.

– Сними маску, – прошептала Дженнет.

– Зачем? Ты знаешь, кто я.

– Ты меня пугаешь.

Наклонившись ближе, он усмехнулся и пальцем в перчатке провел по щеке Дженнет, заставив ее еще сильнее задрожать.

– Это хорошо. Ты должна бояться меня, Дженнет. Ты знаешь, что я могу сделать с тобой и с твоей семьей.

– Прошу тебя, – взмолилась она и, закрыв глаза, изо всех сил постаралась сделать глубокий вдох.

– Хорошо. – Он снял маску и засунул ее в карман жилета. – Так лучше?

Господи, нет, подумала Дженнет. Снова увидеть его лицо после пяти лет оказалось совсем не лучше – на самом деле намного хуже. Каштановые волосы, слишком длинные, чтобы соответствовать моде, обрамляли его правильной формы лицо; высокие скулы и волевой подбородок подчеркивали строгость черт. Он всегда был красивым мужчиной, а последние несколько лет сделали его только более загадочным.

Ее блуждающий взгляд сместился к его губам. Если бы она закрыла глаза, то смогла бы вспомнить ощущение его губ на своих губах – и именно это привело ко всем неприятностям.

– Мэтью…

– Дженнет, ты все еще боишься меня?

– Что ты хочешь от меня? – кивнув, спросила она.

Он засмеялся так мягко, что она снова вздрогнула.

– Мне нужно было увидеть тебя.

– Зачем? Ты обещал оставаться в стороне. – Она закрыла глаза, чтобы подумать, и ее охватило негодование, когда она поняла единственную причину, по которой он мог появиться здесь. – Ты пришел ко мне только потому, что тебе нужны деньги, верно?

– Кому они не нужны?

– Нет. Ты хочешь шантажировать меня.

Он наклонился еще ближе, и запах мыла с ароматом сандалового дерева защекотал ей ноздри.

– «Шантаж» – отвратительное слово.

– Я слышала о несчастье с твоими отцом и братом. И мне известно о твоем финансовом положении.

Мэтью на мгновение отвернулся, и на его лице промелькнуло выражение беззащитности.

– Я не знал, что кто-то еще осведомлен о моем положении, – тихо произнес он.

– Известие о финансах графа быстро распространяется любителями сплетен.

– На самом деле это не имеет значения. – Его холодные глаза заглянули в глаза Дженнет. – Я пришел не для того, чтобы просить у тебя денег.

Если ему не нужны деньги, то, что может понадобиться ему от нее? У Дженнет не было ничего, что она могла бы предложить ему.

– Что ты хочешь от меня?

– Разумеется, твое согласие на брак, – небрежно бросил он.

Мэтью увидел, как в лунном свете сверкнули ее искрящиеся голубые глаза. И зачем только он сказал ей это? Он пришел на праздник только для того, чтобы увидеть ее, полюбоваться издали, возможно, найти смелость заговорить с ней и сообщить о своем возвращении в общество:

Но он не собирался делать предложение!

Каждый раз, когда Мэтью оказывался рядом с ней, он совершал невероятные глупости, и сейчас не мог отвести от Дженнет взгляд. Высшее общество все еще считало эту женщину несравненной, и вполне обоснованно. Благодаря высокой, стройной фигуре, черным волосам и голубым глазам она выделялась среди невысоких блондинок и брюнеток, а высший свет всегда любил что-то необычное. Теперь она приобрела очаровательную зрелость, делавшую ее еще более привлекательной, и было совершенно необъяснимо, почему она до сих пор не вышла замуж.

– Мое – что? – наконец переспросила Дженнет.

– Твое согласие на брак, – тихо повторил Мэтью, не понимая, почему продолжает в том же духе. Он не мог жениться на Дженнет, несмотря на то, что это решило бы большинство его проблем.

– С тобой?

– Да.

Она наморщилась, словно старалась определить причину его предложения, и в конце концов просто ответила:

– Нет.

– Не верю, что ты обдумала ответ, Дженнет. – Мэтью едва сдержал улыбку.

– Здесь нечего обдумывать, милорд, – снисходительным тоном ответила она. – В мои планы не входит выходить замуж ни за тебя, ни за какого-то другого мужчину.

– В этом смысле у тебя нет выбора.

– Боже мой, ты собираешься шантажом заставить меня выйти замуж!

Мэтью не понравилось, как это прозвучало, хотя и было правдой. Идея с помощью шантажа принудить ее к браку доставила ему удовольствие. Во всяком случае, брак дал бы ему определенные преимущества, ведь ее чувственное тело много лет будоражило его чувства.

– Дженнет, последние две недели я провел в попытках вернуться в великосветские круги, но потерпел полное поражение на всех фронтах. Мне необходима жена.

– Богатая жена, – саркастически добавила Дженнет.

– Да, – отрезал Мэтью, вцепившись руками в опоры беседки. – Мне нужна жена богатая и пользующаяся уважением, кто-то, кто сможет восстановить мою репутацию.

– Что ж, это буду не я. – Дженнет нырнула ему под руку и пошла к скамейке.

– Я испробовал все, что мог придумать. Если я не смогу быстро жениться, моих арендаторов сгонят с земли, мою недвижимость продадут, и я окончательно погибну.

– Ты просишь слишком много, – прошептала Дженнет, глядя на свои руки, и закусила губу.

– Я знаю. – Даже осознавая это, Мэтью не мог перестать добиваться ее. – Но ты у меня в долгу, Дженнет.

– Это я тоже знаю. – Ее взгляд оставался прикованным к ее рукам. – Мэтью, я не могу выйти за тебя замуж. Я просто не смогла бы жить с воспоминаниями о том, что случилось.

Мэтью зашагал в ограниченном пространстве беседки. Все шло не так, как он ожидал. Предполагалось, что они просто поговорят, однако теперь, когда он завел этот нелепый разговор, он не мог остановиться. Мысль о браке с Дженнет никогда не приходила ему в голову до того момента, пока у него не вырвались эти слова.

– Выходи за меня замуж, или я пойду в бальный зал и расскажу всем правду.

Увидев, как у Дженнет лицо исказилось от ужаса, Мэтью непроизвольно сжался, не в силах поверить, что сказал ей это. Что было в ней такого, что побуждало его демонстрировать собственную глупость? В этом нельзя было винить один бокал бренди, выпитый перед балом. У Мэтью росло настойчивое желание положить конец этой сцене. Ему следует оставить Дженнет в покое и найти другой способ решить свои проблемы. Он понимал, что так будет лучше всего.