Чтение онлайн

Когда он увидел дыру в стене, то даже не понял, что это выход. Гораздо проще было бы поверить, что это галлюцинация — но потом Вэйл тряхнул головой, зажмурился, и, проклиная все на свете, позволил себе признать, что это действительно путь наружу.

—Ну держитесь, сраные ублюдки! —Хохотнул он, отключая маневровые и направляя лодку прямиком в открытый проход. Оживший от ускорения движок удовлетворенно зарычал и вынес Вэйла наружу, где со всех сторон не было ни единой живой души.

В первую секунду, оглядываясь по сторонам, он даже растерялся. Да такого просто быть не может! Наверное, Алмаз прошел лабиринт так быстро, что уже успел умотать отсюда к чертям собачим и вовсю болтался на финише.

Впрочем, лучше бы он об этом не думал…

Потому что лодка Алмаза вынырнула из лабиринта ровно в тот момент, когда Вэйл окрестил его победителем.

Пилот не поверил своим глазам и зеркалу заднего вида. Он был впереди, черт возьми! До финиша всего ничего, а Чарли у него в догоняющих!

Такую возможность нельзя упускать, и плевать, что призовые изрядно усложнят ему жизнь — с этим он непременно что-нибудь придумает.

Победивший короля становится новым королем. Так было всегда. И будет впредь…

Вылетевшая из лабиринта лодчонка казалась совсем крохотной. Нельзя было позволить ей стать больше. Оскалившись, Вэйл ухватился за штурвал и подрубил максимальную скорость. Лодку изрядно тряхнуло, а его самого вдавило в кресло, но давать заднюю он не собирался.

Пусть он в хлам угробит свою машину, но ему нужна эта победа. Нужна, черт возьми! Ради всего, через что он прошел и чего лишился.

Городские постройки проносились внизу, словно нарисованные. С такой высоты они казались мелким пустяком — сложно было даже разобрать среди них что-то конкретное. Вэйл искал взглядом “муху”, но ее пока не предвиделось, а значит, расслабляться еще рано. Как и снижаться.

Вспотевшие ладони неприятно скользили по штурвалу, движок ревел, как проклятый, но Вэйл все равно чувствовал, что этого недостаточно. Чарли дышал в затылок, но что еще хуже — он неумолимо приближался.

Конечно же, он не упустит победу так легко. И дело, естественно, не в деньгах. Проиграть ему не позволит в первую очередь репутация.

А когда ты угрожаешь репутации такого человека, как Чарли Алмаз, готовься к худшему. Вэйл предусмотрительно вырубил на лодке все ограничители и активировал резервный движок — так, на всякий пожарный. От соперника, который больше десятка лет исправно кладет болт на все мыслимые правила, можно ждать чего угодно. Хорошо, что сам Вэйл такой же…

От перенапряжения зазвенело в ушах — сущая ерунда в сравнении с тем, что могло быть, случись их погоня в космосе. Вэйл тряхнул головой и продолжил выжимать максимум из лодки и из самого себя.

Вот только его максимум — ничто по сравнению с тем, на что способен Чарли. Вэйл прекрасно понимал это даже сейчас, когда вознамерился обогнать его, понадеявшись на внезапную ошибку или на то, что Алмаз за последние годы успел потерять хватку. Но не тут-то было…

Лодки у них были идентичные по всем параметрам — как Чарли умудрялся сокращать отставание, обладая теми же возможностями, что и Вэйл, оставалось загадкой. Видимо, дело все-таки не в машине, а в пилоте.

Не сбавляя скорости, Вэйл с ужасом наблюдал, как чертова синяя лодка становится все ближе.

—Нет, нет, нет, НЕТ! —Шипел он, выкручивая скорость на максимум. Лодка загудела так, словно грозилась вот-вот развалиться. Вэйл привык беречь свои машины — даже если они попадали к нему в руки на время — но сейчас, скрепя сердце, проигнорировал этот звук.

Чарли обошел его справа, причем, сделал он это так легко и быстро, словно Вэйл плелся на телеге, а не летел на пределе возможностей.

Победа выскальзывала из рук так неумолимо и нелепо, что пилоту с трудом в это верилось. Еще недавно он намеренно собирался проигрывать, но теперь, почуяв запах той славы, которая может обрушиться на него, опереди он Алмаза, он уже не готов был с ней расставаться.

—Давай, тупая колымага! —Вэйл вдарил по педали изо всех сил.

Сесиль только выбралась из лабиринта. Ее зеленая лодка казалась мелкой точкой с такого расстояния. Она ему больше не опасна.

Но Алмаз…

До скрипа стиснув зубы, Вэйл потянул штурвал до упора. Лодка затряслась, как у слюнявого новичка — страшно представить, как постыдно это выглядело со стороны — но выравнивать ее не было ни сил, ни времени. Это Чарли, видимо, в силу природных талантов, каким-то образом удавалось вести свою машину так же ровно и плавно, как на нормальной скорости. И это при том, что он продолжал отрываться.

—Я видела, как ты приземлял “Темную дыру”, —Сказала ему Лилит много лет назад, в день их знакомства, —Строишь из себя Чарли Алмаза? К чему все эти виражи?

—Может, я и есть Алмаз? —Ухмыльнулся он в ответ.

—Может быть. Я ни разу его не видела, —Пожала плечами девушка, —Но говорят, он невысокий блондин…

—Это вранье для отвода глаз, —Подмигнул Вэйл, —Слава — штука тяжелая.

—Зря ты так, —Она улыбнулась и опустила глаза, —Вдруг твое имя однажды прозвучит громче его?

Сейчас ее голос отдавался в памяти так ясно и близко, словно девушка сидела у него за плечом и сказала это минуту назад.

“Она знала, что я способен на этого. С самого первого дня”, — напомнил себе Вэйл. Вот только это было не так. Лилит ни разу не видела Чарли в деле. И любила его, Вэйла Кертена. А еще она была умной девушкой, которая прекрасно понимала, что обрезать крылья пилоту — последнее дело.

Вэйл был хорошим пилотом, это факт. Но Чарли был гениальным. Скорее всего, даже единичным. Вэйл ни за что бы не вышел из оцепления флота корпорации на корабле с единственным живым двигателем, будучи при этом на волоске от смерти из-за полученных ран.

Таких людей просто не может быть двое в один момент времени. Это было бы несправедливо.

Алмаз стал снижаться, и затуманенное зрение Вэйла уловило внизу очертания “мухи”. Он пытался примирить себя с горечью поражения, но надежда не желала сдаваться так быстро — и пилот стал заходить на посадку так, как не заходил никогда прежде: небрежно, не сбавляя скорости и не выровняв аппарат.

Обогнать Алмаза хотя бы на секунду — вот, что было сейчас важно. Да, в такой победе мало красоты, но есть голос сухих фактов. Все лучше, чем постыдное второе место…

Когда идешь на такой риск, всегда надо думать о последствиях. Вэйл не думал. Он просто вел лодку вниз, игнорируя то, что кричала ему автоматика. И машина этого не выдержала.

Движки просто отрубились, и Вэйл понял, что он действительно обгонит Алмаза. Потому что упадет, а не приземлится.

*

Лорента боялась потерять сознание. Видение настигло ее прямо в толпе зрителей, наблюдавших за гонкой — короткое, почти мгновенное, но сбивающее с толку не меньше, чем все прежние. Еще хуже было то, что помимо испепеляющего страха, дрожи во всем теле и полной дезориентации она не получила из него ничего, что могло бы стать полезным в поиске Клетки. За долю секунды она успела увидеть лишь руку с поцарапанным золотым кольцом на пальце. Таких рук и колец тысячи в одном только этом городе, не говоря уже обо всей системе…