Чтение онлайн

– Стой!

В великолепном вратарском прыжке, Женя едва успела поймать извивавшийся красной змейкой кончик поводка и при этом сама растянулась почти у самых ворот. Она страшно испугалась, что Славик попадет в зубы кавказской овчарке, и в этот момент могла думать только о спасении кота. Отчаянный рывок – поводок натянулся, Славик, находившийся в опасной близости от щели под воротами, моментально отлетел назад, жалобно мяукнул…

Все это произошло за пару мгновений, но в тот короткий миг, когда она лежала на асфальте, судорожно сжимая поводок, Женя успела заметить в узкой щели под воротами две пары ног в мужских ботинках. По-видимому, таинственные обитатели дома наблюдали за выгулом кота. Потом, когда собачий лай на мгновение затих, она услышала перемежающийся с мерзким смешком шепот:

– Еще одна принцесса?

И грубый ответ:

– Заткнись, дурак.

Женя прижала к себе перепуганного негодника-кота, мгновенно вскочила на ноги, и бросилась бежать, подгоняемая громоподобным лаем, доносившимся из-за ворот. Но теперь она боялась не собаку – ей казалось, что злодеи преследуют ее по пятам, вот-вот схватят, засунут в мешок, а потом бросят в глубокий преглубокий колодец, в котором уже томится множество похищенных детей… Девочка мчалась по улице, не разбирая дорогу, и вдруг на ее пути возникла чья-то фигура. Испуганная Женя шарахнулась от выбежавшего из переулка человека:

– Не подходите!

– Эй, это же я, подожди!

– Ты? – услышав знакомый голос, беглянка немного успокоилась. – А мне такое померещилось…

– Ты цела? – заботливо спросил Миша. – Я еле тебя догнал.

Оказалось, что он видел все, что произошло с Женей. Ее неожиданное падение и стремительное бегство напугали мальчика, оставив свой наблюдательный пост, «Шерлок Холмс» опрометью сорвался с места, как вихрь пронесся вниз по лестнице, выбежал из Лешиного дома и успел перехватить сестру на углу пятиэтажки. К счастью, с ней ничего не случилось, если, конечно не считать ободранных до крови коленок.

– Ничего страшного, - успокоила его Женя, которая уже пришла в себя. – Просто, Славик вырвал поводок и чуть не угодил в пасть к кавказской овчарке. Я его отругала, а потом мы решили устроить небольшую пробежку. Это полезно для здоровья.

– Ага… – Миша поправил болтавшиеся на самом кончике носа очки. – Особенно пробежки с котом подмышкой.

Вскоре к ребятам присоединился и Леша, принявший близко к сердцу историю с похищением принцессы. Вся компания решила отправиться к Косте – сведения, которые они получили, вполне можно было считать бесценными.

Костя играл с Лиской. Он бросал маленький резиновый мячик вдоль дорожка, собачка тут же срывалась с места, с лаем догоняла мяч и приносила его хозяину. Собачонка пребывала в восторге от такого времяпровождения, чего нельзя было сказать о Косте – он очень беспокоился за отца и совершенно не представлял, что их всех ждет дальше. Появление в саду ребят обрадовало мальчика, судя по их лицам, они получили какую-то важную информацию.

– Привет, что-нибудь узнали?

– Не торопи, рассказываю по порядку, - откликнулся Миша. – Отнеситесь к этому серьезно. Здесь каждая мелочь важна. Короче, мы с Лешей заняли наблюдательную позицию у окна его комнаты, установили там фотоаппарат, взяли бинокль и стали ждать. Сначала двор изучаемого объекта был пуст, только собака спала возле будки, а потом из дома вышел… клоун в колпаке с подносом в руках…

– Клоун?!

– Не перебивай меня, сестренка. Именно клоун – в ярком балахоне, с размалеванным лицом и нелепым колпаком. Мы его отлично видели даже без бинокля. В первый момент зрелище нас так потрясло, что я немного замешкался, но Леша все же успел нажать на кнопку затвора.

– Да, я успел сделать несколько кадров.

– Итак, - «Шерлок Холмс», не любивший, когда его перебивают, строго посмотрел на Лешу. – Итак, клоун вышел из дома и направился в сторону сарая. В бинокль мы увидели, что именно было на подносе – тарелка, хлеб и два желтых банана. Леша высказал предположение, что бананами кормят кроликов, но я считаю иначе. Угощение, несомненно, предназначалось принцессе. Наверняка похитители решили, что негритянская девочка просто не может не любить бананы.

– А что было потом? – спросил Костя. В его глазах вспыхнул интерес, после такого сообщения он уже не сомневался, что Элизабет скоро вернется, и папу больше не будет терзать эта проблема. – Что было дальше?!

– Клоун зашел в сарай, а тут в поле зрения возникла Женя со Славиком. Собака учуяла кота и подняла морду. Из дома вышел человек, наверное, хозяин, цыкнул на овчарку, подошел к воротам и стал наблюдать за тобой в глазок или в щель, я не разобрал.

– Может быть, он хотел и меня похитить?! – ужаснулась Женя.

– Я тоже за тебя испугался и уже пожалел, что мы затеяли этот дурацкий выгул Славика. Тут к хозяину подошел клоун с пустым подносом и как раз в этот момент, ты растянулась у самых ворот. Вот тогда я совсем перепугался и бросился тебя спасать.

– А мне удалось сделать еще несколько кадров, - ввернул Леша. – Теперь на пленке есть все – и хозяин дома, и странный клоун. Сейчас же побегу отдавать ее в проявку. А потом продолжу наблюдение - вдруг мне удастся увидеть саму принцессу?

– И все-таки мы не зря затеяли эту «дурацкую» прогулку со Славиком. Я тоже получила очень ценную информацию. Возможно, она важнее вашей.

– Вот как?

– Да, Мишка. Вы только видели странных людей, а я слышала их разговор. Один спросил: «Еще одна принцесса?». А второй обругал его. Но главное не в этом, а в том, что одна принцесса у них уже есть.

– Да… Для нас это неопровержимое свидетельство, но не для следователей из милиции. Жаль, у тебя не было диктофона. Получается, хотя мы знаем, в чем дело, доказательств у нас маловато. Прямых улик пока нет и надо их добыть. Этим и займемся.

**************

За время, прошедшее с исчезновения маленькой принцессы, Петр Романович побледнел, осунулся, стал рассеянным и все время о чем-то думал. Видно было, что он переживает случившееся, как свое личное горе. Хорошо, что отпали, наконец, нелепые и чудовищные подозрения о том, будто он заталкивал детей в кувшин непентеса, но Элизабет по-прежнему не была найдена, и где она находилась теперь, все еще оставалось загадкой. Ботаник вздрагивал от каждого телефонного звонка, с трепетом ожидая, какую весть он принесет – радостную или тревожную. Впрочем, чем больше времени проходило с момента исчезновения, тем меньше надежды оставалось на радостные вести, и тем более мрачными становились ожидания.

Новый день начался для Петра Романовича так, как начинались все дни в это тревожное, наполненное дурными предчувствиями время. Он был в отпуске, но на прогулки с сыном и прочие летние развлечения у него просто не хватало моральных сил. Без аппетита позавтракав, Ботаник уединился в своем кабинете, начал перелистывать свежий научный журнал. Когда зазвонил телефон, Петр Романович еще больше побледнел и схватил трубку:

– Слушаю!

– Она жива, - послышался в ответ взволнованный со знакомым акцентом голос Джозефа. – Моя дочь жива! Она в Москве и теперь похитители хотят выкуп. А еще он сказали, чтобы я не обращался в милицию. Не знаю, как быть, решил посоветоваться с тобой.

От слов друга у Петра Романовича словно камень с души свалился. Сообщение вернуло его к жизни, он снова приобрел деловую активность, которой всегда выделялся в своей компании, и даже голос его звучал совсем не так, как несколько мгновений назад:

– Подожди, подожди, а ты разговаривал с Элизабет?

– Точнее, она говаривала со мной. Похитители дали ей трубку, а когда я попытался спросить, где она находится, сразу прервали разговор.

– И что она успела сообщить?

– Она сказала, что ее забрал какой-то клоун, у нее есть кукла, но она хочет домой.