Чтение онлайн

Сердце Кармен билось, как бешеное. Она лихорадочно озиралась в надежде обнаружить в комнате хотя бы что-то, что могло послужить ей защитой от неведомой опасности. Но страшные звуки внезапно оборвались. Только кровь стучала в висках. Кармен еще долго стояла, замирая от страха, и напряженно прислушивалась. Но тишину мрачной комнаты больше ничто не нарушало. Все еще дрожа с головы до ног, девушка вернулась на свое место.

Напрасно она пыталась успокоиться. Напрасно убеждала себя в том, что их вряд ли притащили сюда, чтобы скормить неведомому монстру. Напрасно повторяла, что раз они в доме темного мага, то нужно привыкать к подобным штукам и не реагировать на них, если прямой угрозы нет. Глухой полночный час, странная комната и жутковатый запах благовоний… Никакого спокойствия не было и в помине. Порой Кармен казалось, что если эта ночь продлится еще хоть минуту, она сойдет с ума. И лишь когда ранний сероватый свет неохотно просочился в крошечное окошко, девушка уснула, уронив голову на руки.

Ее разбудил резкий скрежет ключа в замке. Кармен подпрыгнула, как от выстрела. В комнате было уже совсем светло, по полу рассыпались солнечные блики. Лили тоже проснулась: она села и, обхватив плечи руками, испуганно уставилась на арку. По ступеням прогрохотали шаги и, отдернув занавеси, в комнату вошел один из вчерашних темно-синих: кажется, тот самый, который привел их сюда. Поприветствовав девушек своей глумливой усмешкой, он поставил на пол большой кувшин и чашу для умывания. Потом он ушел, грубо потрепав по щеке Лили, которая не успела вовремя увернуться.

Через полчаса вновь заскрежетала дверь, и девушки увидели нового посетителя. К ним в комнату вошла невысокая сухощавая женщина средних лет в тусклом сером платье и с такими же тусклыми, серыми глазами. На ее лице, казалось, застыла вечная маска недовольства и брезгливости. Женщина принесла поднос с едой. Пленницы попытались заговорить с ней, но женщина резко их осадила и, поджав узкие губы, удалилась.

Она явилась снова – уже с обедом. Вечером им вновь принесли немного еды и воду для умывания.

На следующий день повторилось то же самое. И на следующий… Пленницам так никто и не объяснил, для чего их держат здесь и что их ждет. Неприятная женщина вообще не раскрывала рта, а темно-синий только скалил зубы и отвешивал грубые шутки.

Три дня, проведенные взаперти, стали для девушек серьезным испытанием. Но особенно дурно заточение сказалось на характере Лили. Она постоянно жаловалась: на еду, на духоту, на то, что вода для умывания недостаточно горячая. При этом единственной слушательницей этих излияний была Кармен, которая находилась точно в таком же положении. Мало того, когда Кармен пыталась приободрить подругу или отвлечь ее от мрачных мыслей, получалось еще хуже. Лили раздражалась, грубила, а чаще – капризно надувала губы и погружалась в обиженное молчание, словно это она, Кармен, виновница всех бед. Такое поведение подруги, порой, выводило Кармен из себя, но она сдерживалась изо всех сил. Слабость Лили, казалось, делала ее сильнее: девушка понимала, что кто-то из них двоих должен держаться, иначе они доведут друг друга до нервного припадка.

Хорошо еще, думала Кармен, что Лили не знает про загадочный ключ того бедняги, которого убил Рагнор Неро. Видимо, она находилась слишком далеко и не заметила, как тот передал артефакт Кармен. Если бы Лили узнала, что эта вещь лежит в кармане ее подруги… неизвестно, какие обвинения посыпались бы на голову Кармен. И что выкинула бы Лили…

Впрочем, и сама Кармен иногда задавалась вопросом: а нужно ли прятать этот загадочный ключ у себя? Не правильней было бы отдать его темному магу – и тем самым, возможно, смягчить свою участь? В конце концов, неизвестно, какие дела связывали убитого и Рагнора Неро. Так зачем обычным девчонкам впутываться в это?..

И все же Кармен знала: добровольно она не отдаст ключ Рагнору Неро. По крайней мере, если удастся сохранить его в тайне. Это было, скорее, интуитивное решение. Отчасти она выполняла последнюю просьбу убитого. Темный маг внушал страх и отвращение, его жертва – жалость. А следовательно, сердцем Кармен была на стороне жертвы. И кроме того, девушку не покидало ощущение, что лицо убитого она уже где-то видела…

Но была еще одна причина. Они находились в заточении, в тюрьме темного мага – и были бессильны что-либо изменить. И все же присутствие магического артефакта – пусть даже Кармен не знала его силу и не знала, как его использовать, – придавало уверенности – хотя бы чуть-чуть.

Оставалось только надеяться, что Рагнор Неро ее не разоблачит. На всякий случай Кармен прицепила артефакт к медному колечку, на котором висели ее ключи от дома – возможно, если будут обыскивать, в общей связке ключ затеряется и не бросится в глаза. В крайнем случае, решила девушка, можно будет соврать, что она нашла эту вещицу где-нибудь в роще. В конце концов, ключ мог выпасть из кармана несчастного Вудро, когда он продирался через заросли. Однако при мысли, что ее будет допрашивать страшный маг, у Кармен по спине пробегал холодок. Внутренний голос подсказывал ей, что обмануть Рагнора Неро непросто, а пытаться это сделать – крайне опасно.

Зачем же все-таки он держит их здесь?..

Больше, чем спертый воздух, больше, чем тягостное ощущение замкнутого пространства Кармен мучила неизвестность. Надежда сменялась отчаянием и страхом, отчаяние и страх – новой безумной надеждой. И эта смена настроений, этот калейдоскоп мыслей и догадок сводил с ума.

Так прошло три дня.

На четвертый все изменилось.

Вестником перемен стал один из темно-синих – не тот, кто навещал девушек в их заточении, а другой – ему Рагнор Неро поручил избавиться от тела убитого. Темно-синий вошел в комнату, когда Кармен и Лили доедали свой скудный завтрак. Не говоря ни слова, он жестом велел девушкам следовать за ним. Они поднялись по лесенке, темно-синий открыл дверь – и подруги покинули ненавистную комнату. Сердце Кармен замирало от страха – и все же она почувствовала облегчение. Наконец-то развязка, думала она…

Темно-синий провел их через холл, который они мельком видели три дня назад, в другое крыло, к роскошной, украшенной деревянной резьбой лестнице: вероятно, она вела на второй этаж. Возле лестницы темнела закрытая дверь – при виде нее Кармен стало не по себе. Возможно, потому, что дверь была угольно-черной, словно зрачок огромного глаза. Возможно, потому, что на ней был начертан загадочный знак: он почти сливался с дверью и его можно было заметить, только подойдя вплотную. Выпуклый треугольник, вписанный в круг. Кармен догадалась – или, скорее, почувствовала – что черная дверь ведет в святая святых этого странного дома.

Темно-синий остановился возле двери, положив тяжелые ладони на плечи девушек. Все трое замерли, словно ожидая чего-то. Прошло несколько томительно долгих секунд – сердце Кармен гулко билось в груди – и вдруг дверь медленно и беззвучно отворилась. Темно-синий подтолкнул пленниц вперед. Они вошли – и оказались в просторной комнате. Это была библиотека: от пола до потолка здесь высились огромные стеллажи из странного металла – зеленоватого, словно покрытого патиной. На полках – бесконечные ряды странных книг – одинаковой толщины, в одинаковых черных кожаных переплетах. Различались они знаками, выгравированными на корешках. Треугольники, как на двери, квадраты, ромбы, овалы, разные причудливые фигуры, выложенные драгоценными камнями… Несмотря на то, что узкие окна не были задернуты тяжелыми шторами, в комнате царил дымчатый полумрак – возможно, из-за обилия черного цвета. Помимо книжных стеллажей, в библиотеке имелся стол из красного дуба, два стула с высокой спинкой, а чуть поодаль от стола стоял роскошный кожаный диван. В противоположной стене Кармен заметила темную низкую дверь, ведущую в соседнюю комнату – скорее всего, в кабинет.

Темно-синий подал девушкам знак остановиться, сжав стальными пальцами их плечи. Они вновь чего-то ждали. Сколько прошло времени, Кармен так и не поняла. Ей показалось, что целая вечность. Наконец дальняя дверь открылась, и на пороге появился хозяин дома.

Подруги стояли плечом к плечу, и Кармен чувствовала, что Лили дрожит с ног до головы. Кармен стиснула зубы, стараясь унять нарастающий страх. Неимоверным усилием воли она расправила плечи и заставила себя смотреть прямо на мага.

Тогда, у реки, она не успела его разглядеть. Слишком сумбурно развивались события, слишком много страшных вещей произошло. Рагнор Неро казался зловещей черной тенью, разорвавшей золотую благодать солнечного дня. Сейчас он был существом из плоти и крови – но внушал все тот же безотчетный ужас. Довольно высокого роста, широкоплечий, по-прежнему одетый в черное… По-прежнему взгляд его скрывали затемненные очки. Кармен слышала, что этот атрибут носили в качестве оберега от дурного глаза – правда, только темные маги. Белые имели другие способы защиты.