Чтение онлайн

Зато если его сейчас попытаются убить, это будет означать две вещи. Во-первых, инферналы владеют несколькими важными секретами тактического уровня. Как пробраться в закрытый глухим щитом город. Как дойти до его центра не вызвав подозрений. Как передать письмо, привязанное к объекту, в резиденцию императора. А во-вторых, они готовы раскрыть такие крупные карты ради одной-единственной попытки. Замечательный расклад - если знать, что обычно ситуации с такими ставками предполагают несколько попыток.

К нужной скамейке Альден подходил сзади, со стороны деревьев, оставаясь незамеченным. Незнакомец сидел спокойно, с момента сканирования даже не поменяв позу; откинувшись на спинку, он смотрел то ли вперёд, то ли в небо, всем своим видом демонстрируя беззаботность. Одежда, состоявшая из светлых штанов и белой рубашки с короткими рукавами, усиливала впечатление.

Ну что ж, последний контроль. Не дойдя около тридцати шагов, Альден коснулся дужки очков, одновременно мысленно подавая нужную команду; стёкла подёрнулись алой дымкой, которая через пару секунд расступилась. Мир визуально выцвел, зато силуэт Одиночки наоборот, вспыхнул яркими цветами. Как на подбор - исключительно располагающими, светлыми и тёплыми.

Дёрнув бровями, Альден вернул очки в естественный режим и уже не таясь обошёл скамейку, попадая в поле зрения.

– Привет, - улыбнулся гость, парень лет шестнадцати на вид.
– Альден?

– Да, - кивнул тот.

– Я надеялся, что узнаю тебя. Мне... нужно встать?

– Зачем?
– не понял император.

– Этикет, правила... традиции?

Сообразив, в чём дело, Альден покачал головой:

– Только если ты собираешься стать полномочным послом.

– Не думаю, что гожусь для этого, - парень снова улыбнулся.

– Тогда забудь про церемонии.

Они с минуту рассматривали друг друга, прежде чем Альден, наконец, спросил:

– А тебя как зовут?

– Монах. Просто Монах.

* * *

Облик императора Альдена расходился с тем, как его представлял Монах. Безусловно, он выглядел естественным продолжением своего государства - сквера, немногочисленных гуляющих в нём, зданий, высящихся на заднем плане. Вливался в обстановку легко и непринуждённо, так, как может только человек, находящийся в родном для него окружении. Но - это только подчёркивало разницу между ожидаемым и действительным.

По рассказам Маркуса хозяин Новой Римской империи выходил чрезвычайно активным, ироничным и уверенным в себе. Непоколебимым в привычных условиях. Может, война не входила в рамки привычных условий. Может, она шла не так, как ожидалось. В стоявшем перед Монахом юноше лет восемнадцати не было ни первого, ни второго, ни третьего. Хотя это, без сомнения, был именно Альден - такой, каким он являлся в жизни.

– Ты меня знаешь, - скорее констатировал, чем спросил Правитель.

– Посредственно, - Монах улыбнулся, - Маркус о тебе рассказывал.

– Он у вас?
– брови Альдена взлетели вверх.

– Уже нет. Приходил месяца два назад, просил помощи в борьбе с инферналами, но не нашёл её. И решил двинуться дальше.

Подумав, император кивнул:

– Примерно как я рассчитывал.

– Рассчитывал?
– не понял Монах.

– Предполагал. Я был уверен, что он в порядке и ищет возможность вернуться.

"Но всё же волновался за него", - мысленно закончил Одиночка, с интересом всматриваясь в лицо собеседника. Произнёс вслух:

– Он вернётся только когда почувствует, что готов к этому. Что готов вернуть всё то, что потерял.

– Да, - снова кивнул Альден.
– Вы долго общались?

– Несколько часов.

– О чём?

Вопрос был задан так ненавязчиво, что даже Монах, внутренне подготовившийся к подобному, сбился с мыслей.

– О разном, - осторожно ответил он.
– Преимущественно рассказывали друг другу разные истории из жизни.

– Из жизни?
– Альден поджал губы.
– Необычно для Одиночки.

– Я многому у него научился.

Правитель молчал.

Ситуация явно сворачивала не туда, хотя Монах никак не мог понять, какую ошибку - или несколько ошибок?
– он допустил.

– Зачем ты пришёл?
– спросил, наконец, Альден, по-видимому приняв какое-то решение.

– Поговорить, - осторожно ответил Монах, поневоле становясь серьёзным.

– Зачем?

– Зачем поговорить?

– Да.

В глубине души Одиночка изумлённо вздохнул: совершенно непредставимый в его обычном кругу общения формат ведения разговора. Ах, если бы только получилось наладить контакт, это какие возможности для саморазвития...

– Я хочу получить от тебя информацию.

– Какую?
– в глазах императора блеснуло торжество.

– Что такое свобода.

Альден осёкся. Помолчал, словно размышляя над чем-то принципиально важным. Негромко переспросил:

– Что?

– Что такое свобода. В твоём понимании.

– За... - он сглотнул, справляясь с голосом, - зачем?

Этот вопрос был гораздо сложнее предыдущих: Монах никогда не пытался задавать его себе.

И найденный на него ответ тоже оказался не из приятных.

– Наверное, я хочу знать, есть ли она у меня.

– Наверное?
– Альден словно искал любую возможность оттянуть наступление какого-то нежелательного момента.

– Я не думал над этим раньше, поэтому не могу знать точно.

Внезапно Правитель снова напрягся.

Не успел Монах ничего пояснить, как получил новый вопрос:

– Откуда ты пришёл?

– Из дома, - Одиночка не сдержал удивления таким переходом.

– Что ты называешь домом?

– Место, где я живу и чувствую своим.

Короткие отрывистые вопросы посыпались один за другим. Но теперь они, как в издевательство над Монахом, были наипростейшими, требующими обращения больше к памяти, нежели к чему-то ещё.

– Кто там бывает, кроме тебя?

– Мои друзья.

– Кого ты называешь друзьями?

– Тех, кому доверяю.

– Откуда ты знаешь всё, что знаешь?

– Проверяю информацию самостоятельно либо беру на веру.

– На веру друзьям?

– Да.

– Как ты используешь полученную от меня информацию?