Чтение онлайн

Лакей глотнул и присел на скамью в ожидании неминуемой смерти. Минут за пять не почувствовал внутри никаких перемен, на его побледневшие щеки вернулись краски.

– Молодец! Кушай овощи, не стесняйся.

На этот раз последствия не заставили себя ждать: уже через три минуты слуга схватился за грудь и живот, захрипев. Алекс уговорил выпить его стакан воды, тут же устремившейся наружу вместе с овощами.

Бедолагу скрутили судороги. Пока он барахтался на границе миров, с трудом удерживаясь среди живых, Алекс ласково спросил:

– Кто приказал отравить меня?

– Син... – Лакея скрутила новая судорога, но желание поквитаться с истинной виновницей мучений пересилило, и он прокряхтел: – Синьора Хло... Хлория!

– Почему это никого не удивляет?

Женский триумвират отыскался в том же большом зале. Возможно, дамам там удобнее следить друг за другом. Алекс достал руку из-за спины и швырнул на черный подол вдовы отрезанную голову повара.

Амелия вскрикнула, старшие справились молча.

– Не волнуйтесь, синьоры, Деметр перед смертью успел рассказать, по чьему приказу пытался меня отравить. Но вы почему-то уверены, что я убиваю только чернь, десятки благородных покойников и Эльза Мейкдон не в счет, вам ничто не грозит. Пребывайте в этой уверенности дальше.

Хлория поднялась и молча прошествовала к выходу, бросив мертвую голову у кресла. Кровь оставила мокрый след на черном бархате платья.

Лизия тоже вскочила, попеременно глядя на перекошенное в предсмертной гримасе лицо и на Алекса. С гневным восклицанием «дикарь!» покинула зал.

Сегодня гвардейский караул не изображал мебель вдоль стен, тей остался наедине с Амелией. Он неторопливо уселся в кресло Лизии.

– Поговорим, синьора? Вчера не представилось случая.

– О чем мне с вами говорить? Вы – просто убийца, сейчас продемонстрировали это в очередной раз. Не понимаю, отчего я обязана терпеть ваше общество.

– Из ваших слов следует – между нами существует недопонимание. Извольте выслушать, потом делайте выводы.

Алекс кратко пересказал события роковой ночи.

– Вы утверждаете, князь, что мой муж и свекор были обречены?

.– Полагаю с очень высокой степенью вероятности. Сожалею, что допустил гибель вашего отца, вашего брата и других членов семьи – из-за ранения не выходил на службу во дворец и опоздал. Что касается Винзоров – я выполнял условия присяги перед императором, применил оружие против мятежников. Мейкдонов мы с легионерами успели уничтожить до того, как они взялись за вашу красную родню. Удивляюсь, как огромное число людей поверило, что герцогиня Эльза стремилась возвести на престол Винзоров, а не собственного мужа, заявившего о полном неведении касательно мятежа.

– Не знаю, кому верить. На кого рассчитывать, на кого опираться. Мейкдон дал слово чести, что отца убили гвардейцы во главе с вами!

– Я не ручаюсь за достоверность его слов, синьора, – холодно отрезал Алекс, чувствуя, что фиолетовый герцог пересек, наконец, черту, напрашиваясь на отправку в мир иной. Совсем не тот, где родилась Хелена. С другой стороны, молодая вдова ни в коей степени не вызывает доверия и способна запросто извратить слова Мейкдона.

– Ужасно. Тогда расскажите мне о другом, – попросила Амелия, стараясь не глядеть в сторону мертвой головы, единственного свидетеля беседы. – В чем смысл вашего появления в Винзоре? Ниле говорил что-то путаное.

Тей обрисовал ситуацию в двух словах и уникальность Восточной Сканды. Вдова согласилась с резонностью суждений, но воспротивилась методу Алекса.

– Вы – ни в коей мере не подходящий человек для подобных реформ. Даже если признать правомерными ваши действия в ночь мятежа, в чем я по-прежнему сомневаюсь, остается крайне неприятный осадок. Вы убили наших близких! Это ничем не исправишь и не искупишь.

– Даже размениваться на соболезнования не собираюсь. Моя задача проще, она ограниченная по времени. Я только подтолкну герцогство к переменам, потом уеду в Кампест. Без совместных усилий с фиолетовыми вы ничего не добьетесь. А чтобы без меня здесь не восстановилось болото, кое-кто приедет в Винзор. Поверьте, скучать не придется.

– Не знаю... Ладно, тей. Я попробую предпринять шаги, чтобы у вас был шанс на успех.

Алекс покачал головой.

– Не нужно, синьора. Занимайтесь сыном и влияйте на местную политику через него. Я в ближайшие сутки озабочусь, чтобы удалить из дворца всех слуг до единого, как-то связанных с Хлорией.

– Как раз и получатся все, кроме моей личной горничной.

– Тогда в сутки не уложусь. Новые лакеи и стража получат указание, что вдова отныне – просто старая никчемная женщина, изолированная в самых дальних покоях, без права выхода и вмешательства в дела. Вы не собираетесь вступаться за свекровь? Нет? Отлично.

Лизию я отодвину иным способом, напоминая ее супругу, что он – истинный временный глава Восточной Сканды, а не подкаблучник. С вами у нас разные жизненные позиции, но, думаю, сможем обойтись без открытой войны.

– Если так угодно Всевышнему, – спряталась за ничего не значащей фразой вдова.

В одном Алекс безусловно оказался успешен. После ссылки под домашний арест главной возмутительницы спокойствия больше никто никого не пытался отравить. Правда, лакей, отведавший овощной гарнир, через пару суток все-таки отдал концы.

День командующего гвардией поделился между армией и казначейством. Он выкраивал часы для личных занятий с юным герцогом Филлисом, обучая его всему понемногу – приемам со шпагой и дагой, стрельбе из револьвера, владением Силой, втайне мечтая, чтобы подобным образом развивать собственного сына... Ничего! Они с Ианой молоды, сын родится, как же иначе.

Под руководством Алекса мальчик первый раз поднялся в воздух, вопреки мнению домашних воспитателей, твердивших – рано. В жарком июльском небе он впервые в жизни описал неровный круг вокруг родового замка. Наставник не отпускал его ни на шаг, готовый подхватить в любую секунду – ребенок забрался на совершенно недетскую высоту.

Амелия встретила их обоих на башне.

– У меня сердце замерло...

– Иначе невозможно, синьора. Мужчина должен рисковать, в противном случае не вырастет настоящим теем.

У нее еще один сын, годовалая кроха, родившийся после гибели мужа.

– Мои мальчики остались без отца.

– Я его не заменю, синьора. Обучение бою и полетам – далеко не все.

– Понимаю... Но и выйти замуж повторно не могу.

– Отчего же? – улыбнулся Алекс, отстегивая крыло. – Вы красивы, годы позволяют...

– Разве в этом дело? – Амелия недовольно глянула на стражника, имеющего возможность разобрать долетающие обрывки фраз. – Я обречена быть несчастной. Как принцесса совсем не имела права выбирать, выбор сделал отец. Не самый худший, но... Вы видели свекровь и даже вкушали, так сказать, плоды ее стряпни. После окончания траура я не то что завести роман – посмотреть в сторону не смела, постоянно слышала – не смей! Какой растлевающий пример подаешь! Я же – живая, я – женщина...

– Но Хлория в изоляции.