Чтение онлайн

Я задал возраст в пятьдесят лет и провёл ритуал, однако картинка осталась прежней: те же пустые постаменты. Тогда я заглянул глубже — на сто лет назад.

И вот тут меня ожидал успех.

На каждом постаменте стояли специальные кубы с ингредиентами. А на центральном — очень знакомый мне полупрозрачный куб, внутри которого тускло мерцала тёмно-зелёная искорка.

Искра Основы Жизни. Значит, она была здесь.

Картинка передо мной исчезла, и я задумался: кто мог её забрать?

Вариантов, конечно, огромное множество. Можно было попробовать узнать внешность похитителя, однако каждый ритуал, позволяющий заглянуть в прошлое, потреблял довольно ценные ресурсы. Да и к тому же я не верил, что сюда смог проникнуть кто-то слабее третьего или четвёртого Шага. А ритуал, который я мог провести, обладал силой максимум первого Шага — и если посетивший это место Высший Маг предпринял меры, то его невозможно будет отследить.

Я активировал Компас и переместился обратно в замок.

Искать Искру Основы Смерти сейчас не имело смысла. По описаниям Леди Петранаки, она находилась где-то в Африке.

Сам я туда не отправлюсь, нет смысла. Но мои клоны попробуют поискать упоминания о таком же зале с тридцатью тремя постаментами. Вдруг где-то говорится о подобном тайнике в Африке — тогда я буду знать, что Искра Смерти тоже найдена.

Я не особо надеялся на удачу, так что разочарование от пустого зала было совсем небольшим. Пора было двигаться дальше.

Я переместился в кластер к Исполинскому Дракону.

Монстр лежал в огромной пещере и спал. Тут у него было всё необходимое, и никто его не трогал. Недавно мои клоны подкинули ему целый табун магических кабанов — Дракон сожрал их за несколько секунд.

Монстр ощутил моё прибытие, хотя виду не подал.

— Я хочу предложить тебе сделку, — громко сказал я. — Служи мне сто лет, Исполинский Дракон. Защищай мой род. А когда срок пройдёт — ты будешь свободен.

В мыслях я добавил, что свобода — это, конечно, хорошо, только вот куда ему идти с таким огромным телом?

— Ты согласен? — спросил я.

Исполинский Дракон четвёртого Шага стал бы невероятным козырем для защиты замка. По сути, он превратился бы в наше сильнейшее оружие.

— Нет, — раздался злой голос Дракона у меня в голове. — Я не буду служить человеку!

— Это твой окончательный выбор? — уточнил я. — Если ты отказываешься от моего предложения, мне не останется ничего другого, кроме как убить тебя.

Исполинский Дракон зарокотал, и его голова медленно поднялась.

— Я могу разнести это место и выбраться отсюда, — прогудел он.

— И почему же ты этого не сделал? — усмехнулся я. — Нет, Дракон, ты боишься. Ты не знаешь, что тебя ждёт снаружи, и правильно делаешь. Место, где ты находишься, — это Дворец Ордена Хранителей. Ты, вероятно, постоянно чувствуешь какую-то опасность? Так вот: Башня Пепла направила на тебя своё сильнейшее орудие. Если ты начнёшь буянить, твоя голова сожжётся в считанные секунды. Не глупи. Я не хочу становиться тебе врагом. Я предлагаю честную сделку. Я смог забрать тебя, потому что заплатил очень высокую цену, и теперь твоя жизнь в моих руках. Я предлагаю тебе её обратно — всего лишь за сто лет службы.

Дракон снова зарокотал, его глаза вспыхнули красным. Он был очень зол, но не мог ничего сделать, так как правда чувствовал опасность. Башня Пепла и правда была нацелена на него.

Вдобавок, весь кластер подавлял Дракона.

Откровенно говоря, если бы он резко взбунтовался, нам было бы очень нелегко его сдержать. Даже Башня Пепла не смогла бы уничтожить его — лишь ранить. Однако в конечном итоге победителем оказался бы я: Дракон находится в самом сердце моего замка, а здесь у меня гораздо больше власти, чем снаружи.

— Я не буду просить тебя ни о чём сложном, — заговорил я снова. — Я перенесу тебя в более комфортное место. Ты будешь получать еду и отдыхать. В случае опасности ты должен будешь вмешаться и помочь роду защититься. Это крайне щадящие условия, разве ты не согласен? Особенно учитывая то, как ты провёл последние сотни лет.

Дракон утробно загрохотал.

— Целитель, — прошипел он. — Я его уничтожу!

— Сперва достигни пятого Шага, — хмыкнул я.

Дракон не ответил, продолжая рычать.

Меня уже начала утомлять эта ситуация. Я всерьёз задумался: может, и правда лучше отправить его в стазис, как и Дракона Смерти? Пусть ждёт своего времени стать стигмой. Правда, я сомневался, что из него выйдет нормальная стигма — скорее всего, она будет полезна лишь для Высших Метаморфов. Думаю, там будет что-то связанное с увеличением массы тела. Меня такая стигма не особо интересовала, и мне было бы куда выгоднее получить стража для своего рода.

— Я согласен, — вдруг произнёс Дракон.

Я заметил, что он внимательно смотрит на меня одним глазом. И в его глазе я видел опасение.

— Сто лет службы, как ты описал, — и я получу свободу, — добавил он.

— Так и есть, — кивнул я. — Давай заключим контракт. Предупреждаю — мы будем обновлять контракт каждый год. И такое же право на обновление получат те члены рода, на кого я укажу.

— Согласен, — тихо пророкотал Дракон.

Дальше я провёл клятвенный ритуал, и мы с Драконом поклялись на душах.

Договор был заключён.

Теперь у рода Юсуповых появился собственный защитник невероятной силы. Сейчас мой род, по сути, охраняет один из сильнейших монстров Земли.

Я ощутил облегчение, когда это дело было сделано. Теперь я мог спокойно оставлять род на долгие сроки, будучи более-менее уверен, что никто не уничтожит замок в моё отсутствие. Правда, желательно было ещё укрепить его несколькими дополнительными Башнями — но об этом я подумаю позже.

Мне давно уже хотелось разведать новый мир и посмотреть, что там такое. Любопытство брало своё, а никаких причин откладывать этот момент у меня больше не было. Поэтому я решил заняться этим прямо сейчас.

Тянуть я не стал, и мы приступили к ритуалу Межмирового Древа.

Состав был тот же: я, Русля и Гирса Петра.

Последний выглядел ещё более взволнованным, чем в прошлый раз, — и понятно почему. Мне предстоит полноценная разведка: я узнаю всё о новом мире, и эти знания могут сильно повлиять на наши дальнейшие планы.

Ритуал проводился в том же месте — на последнем этаже Башни Испытаний.

Когда в стволе Межмирового Древа появился овал портала, я тут же рванул туда.

Честно говоря, хоть я и переживал этот момент через память клона, ощущения переноса были крайне неприятными. Внутри всё выворачивало, и казалось, что непонятная сила стремится разорвать меня на мелкие кусочки — буквально разнести в пыль.