Чтение онлайн

Прямо по моему плану.

— Пути отхода?

Уходить по лесу группой опасно, тролли напичкают аранью неприятными для нас сюрпризами. Разорять селения предполагалось недалеко от Вала, чтобы удобнее уходить от преследования. Углубляться аж на территорию Мёртвого Медведя не планировалось ни разу. Пока туда дойдёшь, сто раз прознают о твоих проделках и вышлют отряды опытных воинов, усиленные колдунами и учениками шаманов.

— Ты слышал о боевых дирижаблях?

Слышал, слышал. Их сооружают бородатые коротышки — гномы. Гномьи воздушные суда бороздят небесные просторы по всему континенту, выполняя заказы на грузоперевозки, а порой и боевые миссии по бомбардировке. Алхимики они знатные, не хуже людей.

— Почему сама не возглавишь отряд? Эльфы лучше справились бы с задачей, нежели наёмники.

Ответ очевиден, просто хочу услышать от Смуглянки подтверждение моим умозаключениям.

— Важно не навлечь на Эладарн беду, Сандэр. Узнай тролли об участии эльфов, они отвернутся от имперского Пограничья и хлынут на наше королевство. Мы отобьёмся, понеся потери, а терять кого-то из близких не в наших интересах. Наёмники есть наёмники. Кучка хорошо экипированных авантюристов, решившая обогатиться на горе синекожих.

Хм. Не потерпел бы крушение наш транспортник по завершении задания. Нет исполнителей — нельзя вычислить нанимателя.

Впрочем, для меня сейчас главное выбраться отсюда и оттащить синек от Зеркального озера. Об обеспечении безопасности подумаю в процессе найма бойцов и разорения тролльих деревень.

— Ослабленные племена не представляют угрозы ни для империи, ни для Эладарна, — подводила к итогам будущей операции Смуглянка. — Разумеется, Зораг — Джин когда-нибудь снова попытается собрать синекожих в единую силу. Мы найдём решение его проблемы к тому времени.

— Какова моя награда?

— Помимо спасения друзей, богатства, опыта лесной войны и почитания у властей Марадро? — сделала слегка удивлённое личико девушка. — Ну, ты и котяра. Хорошо, будет тебе дополнительное вознаграждение. Ты, наверное, знаешь, насколько трепетно эльфы относятся к своим реликвиям. Я куплю у тебя всё, найденное в храме древнеэльфийского города, где тебе довелось сразиться с ведьмой.

Нокдаун. Откуда она в курсе моих похождений и храма?

Мало ли, откуда. Она же классная магичка — разумница уровнем не ниже магистра — супрема плюс Звёздный Камень мог дать о себе знать истинным владельцам. Дескать, ура, злобная ведьма повторно повержена, ребята, я свободен.

— Все предметы обихода, даже сломанные гребешки, не говоря о драгоценных каменьях и свитках библиотеки. Между прочим, помогу снять защитные чары с книгохранилища и поделюсь знаниями. Ты хотел знать о способностях ловца духов? Мы тысячи лет изучаем их, и я готова помочь твоему магическому росту в данной отрасли. И никаких трудностей по поводу добытых реликвий с Высокорождёнными.

— Привлекательно, — проклятье, да это невероятно выгодно. Начинаешь сомневаться в правдивости обещания. Предположение о крушении воздушного судна становится реалистичнее и реалистичнее. Но выбирать не приходится. — Мне понадобятся дополнительные средства для улаживания дел до начала похода. Экспедиция рискованная. Сгину в аранье, и кто позаботится о моей сестре?

— Доброхотов предостаточно, уж поверь. Сколько?

— Четыре тысячи империалов золотом положи в имперский банк на моё имя.

Сумма приличная, на учёбу и проживание в Люцинской школе магии хватит и на покупку неплохого дома в любом городе империи останется. Должен ведь я позаботиться о Лилькином будущем и о страховке на случай обмана длинноухими детишками звёзд.

— Ну, и запросы у тебя, — покачала черноволосой головой Смуглянка, лукаво глядя на меня. — Может, принцессу в жёны потребуешь? Или, скажем, устроить оргию с эльфийскими девами?

— Нет, благодарю, — ухмыльнулся уже я, живо представив в роли дев Авариэль и Натиэль. Прочь, пошлые мысли! Проблем с главами благородных эльфийских домов мне не хватает для полного счастья. Судя по хитрой мордашке, Смуглянка прочесть мои размышления успела. — Монет довольно.

— Как пожелаешь. Кстати, многое теряешь, отказываясь от оргии, — игриво подмигнула она.

— Ты столь настойчиво предлагаешь мне это, что я, так и быть, соглашусь.

— Какой ты любвеобильный. Бедняжка Натиэль о тебе лучшего мнения. Представляю, каково будет для неё узнать о твоих желаниях, — сокрушённо вздохнула Смуглянка. — А уж для её отца… Нет, лучше Эльрунну о тебе вовсе не знать.

— Ладно, посмеялись, и хватит. Рассказывай о происходящем на Зеркальном озере и в целом на севере Ксарга.

Лицо Авариэль приобрело серьёзное выражение.

— Мёртвые Медведи вымели улиточников с южных окрестностей озера и вплотную подошли к берегу. Длинные Клыки тоже не сидели, сложа руки, и двинулись с северо — запада. К счастью, озёрники были в курсе и убрались из тех мест, переселившись на остров вместе с сокровищницей племени. Звёздные Рыси гуляют по пепелищам, оставшимся от деревень Огненного Жала. Угодья Каменных Клешней стали полем битвы. Там озёрники сдерживают натиск северных соседей. К ним пока не совались всерьёз Мёртвые Медведи и Чёрное Копьё медлит с выступлением, вероятно, основательно готовятся к большой войне. Племя собирает отряды огров на границе и со дня на день пойдёт к озеру. В аранье их не остановить. Тролли ждут, когда реки окончательно скуёт льдом, и планируют пройти до острова, рассчитывая на спячку ихтианов.

— Мало сведений, — обдумав информацию, пробурчал я. — Кто возглавляет троллей, убили кого-нибудь из вождей, докуда дошли враги? Особенности тактики атакующих? У каждого племени она особенная, с примесью индивидуальных задумок лидеров отрядов. Мне нужно знать, с кем и чем мы столкнёмся и где расположены вражеские деревни.

— Подробности расскажу на дирижабле. Я отправляюсь с тобой. Но сначала твою ауру необходимо скрыть. — На вопросительный взгляд Смуглянка пояснила: — У тебя большущие проблемы, Сандэр. Я поражена — за столь короткий срок пребывания в Лантаре, причём не покидая пределы Ксарга, ты обзавёлся столь длинным списком серьёзных врагов!

— Ты предостерегала меня и от связей с эльфами, — вспомнил я знакомство со Смуглянкой.

— И впредь советую с нами не связываться. Ни со светлыми, ни с тёмными, ни с серыми. У некоторых огромный зуб на ловцов духов, другие просто не прочь принести тебя в жертву, от третьих уместнее в твоём положении просто держаться подальше.

— И к какой категории относишься ты?

— К третьей, — без раздумий ответила девушка. — Ты здесь по единственной причине: защита Натиэль. Бросил бы её в Веспаркасте и избавился от нашего дальнейшего общения, не побывал в Спящем лесу, не схлестнулся вновь с Ночными Охотниками и не имел удовольствия колоть детей Цатогуа. Чем-то ты очень заинтересовал скрытников, иначе они не стали бы следить за тобой, посылая одну из первых троек. Знаешь, что такое охотничья тройка?

Я молча кивнул. До боли знакомое тактическое подразделение наёмных рыцарей плаща и кинжала. Действительно затеяна большая игра.

За принцессой шли и попутно меня караулили, изучали. Либо наоборот. Эльфийская престолонаследница попросту вписалась в планы их руководства. Зачем, спрашивается, я им сдался? И не трогали, давая полную свободу действий. Испытывали, справлюсь ли? Присматривались. Для чего? Наиболее правдоподобный вариант — намеревались предложить сотрудничество. Боец из меня в перспективе приличный, магическая специализация редкая. На рынке труда с руками оторвут разные общества магов. Чем Ночные Охотники хуже? Ничем.