Чтение онлайн

– Будь ты навеки проклят, гнусный карла!!! – точно загнанный зверь, взревел варвар и принялся крушить мечом все, что попадалось под его тяжелую руку.

Конан, король Аквилонский, он же Джейк Митчелл, наемник из Будущего, наслаждался жизнью самодержавного владыки. Сидя на Рубиновом Троне в королевском дворце Тарантии, он милостиво выслушивал подобострастные доклады придворных. Власть опьяняла его. Нежданно-негаданно став королем крупнейшей державы Хайборийского мира, Джейк мало заботился о благе своих подданных. Был он жесток и несправедлив, капризен и заносчив. Если бы разум тарантийцев не был скован гипнозом Великой Души,- они без труда обнаружили бы подмену. Истинный Конан слыл мудрым и справедливым королем; Джейк-узурпатор был полной его противоположностью.

Джейк понимал, что своим нынешним положением всецело обязан Великой Душе. Тезиас честно исполнил все его желания. Он посадил Джейка на аквилонский престол, заставил подданных короля поверить в то, что Джейк – это Конан, дал ему женщин и вызвал в Хайборию из Будущего отряд наемников. Однако Джейк не питал благодарных чувств к возвысившему его карлику. Он всецело зависел от воли Великой Души, и это унизительное положение все больше тяготило чванливого наемника. Ненависть к карлику возрастала с каждым его благодеянием. Сначала она казалась маленьким червячком, случайно забредшим в могучий организм Джейка. Теперь же эта ненависть превратилась в огромного змея, грызущего само сердце Лже-Конана. Убить Тезиаса, убить любой ценой и во что бы то ни стало – вот какова была ныне заветная мечта американца. Между тем убить карлика оказалось непросто, если вообще возможно. И потому Джейк Митчелл вынужден был вести свою игру и пакостить Великой Душе по мелочам.

Американец давно знал, что столь необходимую карлику Книгу Судеб спрятал Просперо. Джейк сознательно спугнул генерала, чтобы тот был настороже. В тайне от Тезиаса и от Просперо Джейк искал Книгу Судеб сам. Искал не для того, чтобы вернуть ее карлику. Искал, чтобы уничтожить. И пока не находил…

Выслушав доклады придворных, узурпатор отправился на казнь. С его воцарением разбойников и воров стали казнить каждый день. Король самолично исполнял приговор, отрубая головы осужденным. В этом он находил мрачное удовлетворение и давал выход душившей его ненависти к карлику. Каждый раз снося голову человеку, он мысленно представлял на месте казнимого карлика Тезиаса. Вот точно так же он отрубит голову Великой Душе!… Толпа восторженно ревела; одурманенные люди с пеной у рта приветствовали каждый шаг обожаемого короля…

Внезапно гигантская черная тень заслонила солнце. Вскинув голову, Джейк узрел Тварь, пришедшую из дремучих ночных кошмаров. Однако ни в одном кошмаре, ни в одном фильме ужасов, которые он любил смотреть в своем мире, твари не были так велики и омерзительны. Эта черная Тварь, адская помесь нетопыря, многоножки и паука, способна была сожрать весь город. Но узурпатор отчего-то сразу понял, что чудовищную Тварь интересует только он, Джейк Митчелл.

Зачарованная толпа тоже видела громадного нетопыря, зависшего над Тарантией. Люди не разбегались, в страхе закрывая лицо руками, как то было в Мессантии. И не потому, что аквилонцы испокон веку были храбрее аргосцев. Просто люди, собравшиеся на площади перед королевским дворцом, искренне верили, что их любимый король запросто отрубит чудовищную многоглазую башку Твари – как он только что отрубал головы негодяям людской породы. Тварь велика и ужасна – ну и что! Их король – величайший герой всех времен! Что ему, Победителю Богов, какой-то демон! Один взмах окровавленного топора в руках короля Конана – и демон сгинет, точно колдовской морок. Завидев Тварь из Чужой Вселенной, толпа восторженно взревела. Сейчас, сейчас будет самое интересное! Свершится подвиг, который будут воспевать в веках; поэты всего мира сложат о нем баллады. Ну же, король, рази – чего ж ты медлишь?!

А король, вместо того чтобы разить, побелел как полотно, отбросил окровавленный топор и с воплем бросился к главному храму Митры. Ошеломленная публика замерла. Немую сцену разрушил чудовищный хохот Твари. Жертва бежит – как это смешно! Куда же ты, маленькое двуногое существо?! Я ведь все равно тебя настигну!

От громового хохота лопались стекла в домах. Начали рушиться древние стены. Гипноз Великой Души с трудом отступал перед шоком, вызванным позорным бегством обожаемого короля. Но все же отступал! Люди потрясенно хлопали глазами: как, их великий владыка не сразился с демоном?! Что же сделал он? Он бежал! А они? Если уж сам великий Конан бежит, чего же ждут они?! Ждут, когда их сожрет демон?! О, Митра, ведь это не просто демон, а сущий Ужас!!! Ужас! Ужас! Ужас! Спасайся, кто может!…

Джейк бежал, сметая все на своем пути. Он не был трусом, он готов был сразиться с человеком, он мог в одиночку выступить против десятерых, он даже рискнул бы повторить покушение на Тезиаса. Но перед подобной Тварью нечего геройствовать: она этого просто не поймет! Бежать, только бежать!

А Безымянная Тварь неумолимо настигала первую жертву. Нетопырь снижался, лапы-присоски пока еще лениво тянулись вдогонку королю. Джейк уже чувствовал удушающе-зловонное дыхание за своей спиной. Стрелой влетев в главный храм Митры, он бросился к алтарю.

Разумеется, он не собирался взывать к местному божку, моля о спасении, – Митра, равно как и все остальные тутошние небожители, для Джейка ничего не значил. Просто перед алтарем Митры, словно в насмешку над Солнечным Богом, Тезиас сотворил нечто вроде пространственного люка. Достаточно произнести пароль – "Великая Душа" – и люк откроет стезю в Зачарованный Город. Именно через этот люк приходил и уходил Верховный Хранитель Аквилонии.

– Великая Душа! – воскликнул узурпатор. И в тот же миг началась телепортация.

Тварь из Чужой Вселенной видела, как первая жертва юркнула в какую-то нору. Величественный храм Митры казался Существу нагромождением небольших белых камней. Глупая жертва, разве можно спрятаться под камнями! Тысячи лап со щупальцами обвили храм и за пару мгновений перетерли его в тончайшую пыль.

Однако среди этой пыли частиц жертвы не оказалось. Была тут разная живая масса: жрецы, послушники, рабочие… Но где большой человек, за которым Тварь послал туземный волшебник?! Он опять сбежал!!!

Безымянная Тварь взвыла, и от ее гневного воя рассыпались еще несколько домов в округе; сам королевский дворец дрожал, готовый вот-вот рухнуть. Взмахнув чудовищными крыльями, – тем вызвав в Тарантии небывалый ураган, – Тварь из Чужой Вселенной понеслась на восток, – туда, куда бежала странная жертва. С каждой минутой Безымянная Тварь все более ослабевала, ибо мощь, влитая в нее жертвами Тот-Амона, истощалась, а волю волшебника ей выполнить пока не удалось. В Тарантии Тварь из Чужой Вселенной уже была раза в два меньше, чем в оазисе Хаджар.

– Посмотри, что ты наделал! – услышал Конан печальный голос Тезиаса.

Одно мгновение потребовалось киммерийцу, чтобы развернуться и рубануть мечом по башке карлика. Сталь жалобно зазвенела; меч сломался, а варвар был отброшен к стене. Тезиас с укором покачал головой.

– Когда же ты наконец избавишься от своей дурной привычки, киммериец?! Едва увидишь меня, сразу кидаешься с мечом! Куда это годится?!

– Ну погоди, гнусный карла, дай срок, я еще доберусь до тебя, – прохрипел варвар.

– И угрозы свои оставь при себе. Они меня не пугают. Погляди лучше, что ты наделал. Ты убил Декситея! Моего гостя, своего друга! Верховного жреца Пресветлого Митры! Ты его убил, киммериец! И так жестоко! Что с тобой? Не повредился ли ты в уме?

Конан стиснул зубы. Уж лучше бы карлик пытал его!

– Молчишь, – резюмировал Тезиас. – Значит, тебе стыдно. Значит, голос совести еще не умолк в тебе. Может, совесть подскажет тебе вернуть награбленное? Книгу Судеб, к примеру.

Киммериец решил молчать. Пускай гнусный ублюдок упражняется в красноречии. На сей раз Конан не составит ему компанию. Лучше он будет молчать и ждать, когда Тезиас допустит ошибку. А дождавшись, этой ошибкой воспользуется. Так что глумись, карла, пока можешь!