Чтение онлайн

А за время поездки еще и посетовать успел:

– Ох, ну и занесло же нас... вот так глушь! Не знал вообще, что во владениях его величества бывают такие ужасные дороги.

– Вот уж да, не столица, - вполголоса вторил ему Крогер с угрюмым видом, но с иронией в душе, - и что даже в этих краях благородные живут - сэр, наверное, тоже не знал?..

Но даже многочасовая тряска оказалась лишь цветочками. Ягодки последовали вскоре после того, как дилижанс миновал очередной почтовый стан - по расчету Ролана последний на их пути. Дорога теперь шла мимо леса. И внезапно внимание пассажиров привлекло ржание лошадей: сперва недовольное, а затем испуганное.

Дилижанс тряхнуло вместе со всеми его пассажирами. После чего лошади заметно сбавили ход. Да что там: плелись теперь как улитки в жаркий день.

– Эй, вы там! Прочь с дороги!
– донесся рассерженный возглас возницы одновременно со звуком щелкающего кнута.

"Что еще за канитель?" - подумал Крогер, отодвигая штору на окошке дилижанса и выглядывая наружу.

А напасть... не столь, кстати, неожиданная, заключалась в следующем. Из леса, на дорогу и прямо наперерез дилижансу выступили трое грязных оборванцев, чьи лица и головы заждались визита к цирюльнику. В руках оборванцы держали увесистые дубины. И не требовалось иметь много ума, чтобы понять намерения этих троих. Как и род занятий. Во всяком случае, ни мирными охотниками, ни столь же мирными крестьянами, зашедшими в лес за дровами или грибами да ягодами, они не были точно.

– Не спеши, мужичок, - пробубнил один из оборванцев, - хочешь, чтобы мы ушли, так мы уйдем. Только за все хорошее платить в этом мире надо.

– Угу, - вторил его подельник, - точно. Всему своя цена. Ты остановись, главное. Мы тут покумекаем... с теми, кого везешь, познакомимся. Ну и решим... по цене-то.

Возможно, были в этом предложении свои резоны - причем даже для возницы и пассажиров дилижанса. В том смысле, что имелся хотя бы призрачный шанс продолжить путь. Потом. Когда и если удалось бы разойтись с разбойниками миром. Другой вопрос, что приятного в таком новом раскладе не было ни на йоту. Да и возница, как видно, был не слишком опытным. В противном случае, этот день не стал бы для него последним.

Никто не знал и вряд ли узнает, отчего в голову этого человека с кнутом, сидящего на облучке, пришла такая мысль - попробовать прорваться. Скорее всего, он просто недооценил опасность. Три головореза показались ему не слишком грозной силой. Вроде стайки кур на пути у быка.

О том же, что шайка, орудующая в этих краях, могла состоять не только из этих трех оборванцев, возница как-то не подумал. И потому, вместо того, чтобы внять предложению разбойников, он сделал с точностью до наоборот. Подстегнул лошадей - и рванул напролом, словно дорога была пуста аки рыночная площадь в дождливую погоду.

Двое из трех разбойников успели отскочить к обочинам. Третий угодил под копыта, лишь напоследок сумев ударить одну из лошадей дубиной, по ногам. Помогло это ему самому не шибко.

Зато в следующий миг со стороны леса один за другим вылетели несколько арбалетных болтов. С обеих сторон - и прямиком по лошадям. Стреляли метко: животные валились одно за другим с храпом и ржанием, больше похожим на визг.

Досталось и вознице: с арбалетным болтом, угодившим прямо в глаз, он сверзился с облучка.

Теперь уже не только телохранитель Ролана, но и прочие пассажиры в этой поездке сообразили, что дело неладно.

– Ох, да что ж это?
– вопрошала пожилая дородная дама одновременно сердито и испугано. Кому именно адресовалось ее недовольство, понять было сложно.

Молча всхлипнула девушка, сидевшая напротив сэра Ролана. И крепче прижалась к своему спутнику - молодому, худосочному и заметно побледневшему. Про него конфидент еще подумал, что он мог быть не то успешным учеником, не то подмастерьем какого-нибудь цеха. Чье ремесло вряд ли было связано с поднятием тяжестей или иными испытаниями для телесных сил.

Еще один пассажир - немолодой, невысокий, но коренастый и с грубым обветренным лицом - весь подобрался. Ни дать ни взять, дворовый пес, приметивший чужака. И по такому случаю равно готовый как к драке, так и к бегству.

– Разбойники, - коротко бросил Крогер, отстраняясь от окошка. И привычным движением положил руку на эфес меча.

Между тем лесные головорезы уже выбрались на дорогу и обступили дилижанс, окружив его нестройным кольцом. Еще один разбойник прохаживался, косясь на трупы лошадей. Да неуклюже сострил заодно: "Зато мяса у нас теперь много".

Затем он подошел к дверце дилижанса и грубо, настойчиво постучал.

– Э! Есть, кто живой?
– выкрикнул разбойник при этом, - хотите и дальше быть живыми - отзовитесь. Да выходите по одному. Ну и дальше... карманы, кошели, сумки. Учтите, я пока добрый. Пока по-хорошему прошу.

Всего с этим увещевателем разбойников было одиннадцать человек. Столько насчитал сэр Ролан, прикидывая шансы в предстоящей схватке. Да, численный перевес имелся у противной стороны - причем подавляющий. Но, во-первых, умение и в бою кое-что значит. А во-вторых не стоило забывать, что такие вот шайки лесные в основном состоят из подлого трусливого отребья. Что если и лезет в драку, то только в одном из двух случаев: либо когда абсолютно уверено в успехе, либо если загнано в угол, поставлено перед выбором - сражаться или умереть.

Последняя особенность людей, чей дом - лес, а промысел - грабежи на дорогах, хоть немного, но обнадеживала. Вполне возможно, как предположил конфидент, если удастся убить двух или трех головорезов, остальные уберутся восвояси. Главное, нанести им потери внезапно и как можно быстрее. Чтобы ошеломить врага, напугать и тем снизить шансы на ответный удар.

Да, у разбойников имелись арбалеты - по меньшей мере, два. С другой стороны, дилижанс вполне мог послужить надежным укрытием от арбалетных болтов. На крепость, осажденную да неприступную, он, правда, не тянул. И тем не менее.

Еще Ролан рассчитывал на помощь коренастого мужичка, коего сам мысленно сравнил с псом. Да, оружия у "пса" не наблюдалось, ну так он мог где-нибудь прятать... нож, например. Или палку.

– ...значит, по-хорошему не хотим, - потерял терпение говорливый разбойник, - ладно, будет по-плохому.

"Дотянусь или нет, - в то же самое время думал конфидент, - и успею ли?.." Имел он в виду окошко, ближайшего к нему разбойника, а также собственные шансы поразить его.

Головорез-переговорщик сперва пнул в дверь с размаху, затем, очевидно сообразив, дернул ее на себя. Один раз, другой. Но в тот самый миг, когда она открылась, первым, что встретило разбойника внутри дилижанса, оказался меч Крогера. И последним, как оказалось, тоже. Бывшему капитану городской стражи Нэста хватило лишь одного мгновенного движения - и клинок пронзил головореза насквозь.

А в следующий миг Ролан высадил ногой стекло в окне. Ближайший из головорезов отпрянул инстинктивно... но недостаточно далеко. Шпага конфидента ткнулась ему в живот, и разбойник, охнув да зачем-то прижав к ране руку, осел на землю.

Порадовало Ролана и то, что сраженный им супостат оказался одним из арбалетчиков. И гибель его делала шайку в целом чуть менее опасной.

Еще один счастливый обладатель арбалета, заметив гибель подельника, выстрелил в направлении окошка дилижанса. Без особого толку выстрелил, ибо конфидент успел отпрянуть. Единственное, чего добился незадачливый стрелок - просвистевший совсем близко арбалетный болт напугал девушку-пассажирку, ехавшую в компании худосочного паренька. Та взвизгнула и, трясясь от страха, совсем вжалась в жесткое сиденье. Точно хотела раствориться в нем.