Чтение онлайн

Что до ответного интереса других постояльцев трактира, то на визит в это затерянное в глубинке заведение особы, приближенной к королю, они едва ли обратили внимание. Что конфидент, что его телохранитель одевались в дорогу скромно и практично. Так что при их появлении на пороге лишь обернулись два или три человека, сидевшие ближе всех к выходу. Как-то же выделять Ролана и Крогера из общей массы гостей-прохожих никто и не подумал. Ну, пожаловали под крышу "Белого оленя" еще двое, и что? Двумя больше, двумя меньше.

Наконец высмотрев, что искал, конфидент зашагал через залу, мимоходом отстраняя зачем-то вышедшего навстречу трактирщика. Путь Ролан держал к длинному столу, за которым сидело семеро мужчин. Все как один бородатые или усатые, в почти одинаковых кожаных куртках с металлическими заклепками, они что-то вполголоса обсуждали, склонившись над столом.

Род занятий этой семерки угадать не составляло труда. Достаточно было заметить оружие среди их личных вещей. У одного - обоюдоострая секира, поставленная кверху древком и приваленная к стулу. У другого ножны, даже в трактире не покидавшие пояса. У третьего лук и колчан, полный стрел, лежавшие перед ним на столе, у четвертого арбалет. И так далее.

Тем не менее, Ролан счел нужным убедиться. А может, просто решил именно таким образом завести разговор.

– Скажи-ка, - окликнул он одного из семерых постояльцев, - ты хорошо владеешь оружием?

Вся компания, все как один покосились на конфидента со смесью недовольства и подозрительности. Тем более что прозвучал голос сэра Ролана резко, громко. Особенно на контрасте с еле слышной беседой семерки.

Тот же из вооруженных постояльцев, к кому и был обращен вопрос, недовольным взглядом не ограничился.

– Хорошо, - огрызнулся он, - достаточно, чтоб порезать тебя на гуляш. Поверишь... или хочешь проверить?

– Попридержи язык, - подал голос Крогер, неотступно следовавший за конфидентом.

Двое или трое из семерки вооруженных постояльцев посмотрели на него внимательно так, оценивающе... и с некоторой опаской. Так, наверное, стая волков смотрит на волка одинокого, но могучего, заматеревшего. Или на иного хищника-одиночку - например, медведя. Да, сладить с одной, даром что внушительной, зверюгой стае вполне под силу. Но и шансы, что после этой схватки и сама стая поредеет, тоже велики. А попадать в безвозвратные потери самому вряд ли кому-то хочется: что зверю, что человеку.

– Спокойно, - Ролан вскинул руку в примирительном жесте, раскрытой ладонью вперед, - мы здесь не для выяснения отношений. Тем более, в нашем деле нам не обойтись без дополнительных сил. Так что... господа, я готов поверить вам всем на слово. И не подвергать сомнению ничьи воинские умения. Но есть у меня к вам еще один вопрос. За что вы, доблестные воины, готовы идти в бой. За долг-честь-устав и клятву? Или...

Молвив последнее слово, он, едва уловимым движением фокусника выхватил небольшую золотую монету и бросил ее на стол. Монета волчком закрутилась на неровной дощатой столешнице, заманчиво поблескивая. Пока один из семерых - обладатель густых усов пшеничного цвета - не накрыл ее ладонью.

– Или, - коротко, но веско произнес он, - Ардалом меня зовут.

Представляясь первым, он словно бы давал понять, что во всей этой компании - главный. То есть имеющий право вести переговоры от имени остальных.

– О каком деле идет речь?
– не откладывая в долгий ящик, почти сразу поинтересовался Ардал, - и на какую... сумму мы можем рассчитывать?

– О, насчет последнего - даже можете не волноваться, - с подчеркнутой небрежностью отвечал сэр Ролан, - цену вы назначите сами...

– Ха! Это хорошо!
– радостно воскликнул, чуть ли не взревев, перебивая его, другой наемник - дюжий и чернобородый, - только чтоб без обмана... деньги на бочку. Никаких обещаний, расписок и прочей шелухи. Не то зарубим и будем правы.

При слове "зарубим" он еще похлопал по древку секиры, приваленной к стулу.

– Так о чем мы? О деле, да!
– сказал Ардал, - кто ваш... а, следовательно, и наш враг, господин? Чью кровь предстоит проливать?

– Разбойники, - последовал ответ Ролана, - банда, орудующая здесь, в окрестностях... на лесной дороге.

– Знамо-знамо, - с усмешкой отозвался еще один, самый молодой из семерки наемников, - ни простым путешественникам от них житья нет... ни караванам. Ну, тем, которые к Вольным Городам и обратно товары везут. Мы, кстати, сами сюда направились, об этой шайке прослышав. К какому-нибудь купчине напроситься хотели. Лишние-то клинки в охране не помешают...

– ...думали мы, - перебил его Ардал, словно заканчивая последнюю фразу молодого компаньона, - думали мы, что не помешают. Но торгаши какие-то беспечные пошли. Один нам отказал, другой отмахнулся. А может, мы просто дорого запросили. Такой намек... э-э-э, милостивому господину понятен?

– Как я уже говорил, - отвечал сэр Ролан, - об оплате договоримся. Цена для меня не так уж важна. Только вот... речь идет не об охране, не о сопровождении. Я привык считать, что лучший способ защиты - это напасть первым. В крайнем случае, просто... напасть.

– В отличие от вас мы намеков не понимаем, - проворчал кто-то из наемников.

И конфидент поспешил уточнить.

– Мне требуются воины, чтобы атаковать эту банду, - отчеканил он с металлом в голосе, - в их логове. Желательно, ночью. Когда они, я надеюсь, спят.

Наемники растеряно переглянулись. Затем слово вновь взял Ардал:

– Вы это... не очень-то шумите о своих планах, господин... э-э-э...

– Рольф, - в ответ ему сообщил конфидент, - зовите меня господин Рольф.

– Просто у разбойников даже здесь могут быть соглядатаи, господин Рольф, - предводитель наемников вовсе перешел на шепот, - потому не шумите... и не очень-то бахвальтесь своим золотом. Здесь все-таки глушь. Можно и без монет остаться... и без башки.

Крогер за спиной конфидента презрительно хмыкнул. Выражая так свое отношение к подобным угрозам. Ролан же, напротив, кивнул в ответ на слова Ардала. Молча признавая его правоту.

– И вот еще что, - продолжал наемничий вожак, - мы не знаем, сколько именно народу в той банде. Но лично я уверен: численный перевес на их стороне. Даже если напасть ночью, как вы предлагаете... в общем, все равно, защищаться всяко проще, чем нападать. В атаке-то даже численно превосходящий противник отваливает, если потери выходят слишком большими. Или предпочтет вообще не атаковать... судьбу не испытывать.

– Скажите точно, чего вам не хватает, - не растерялся от его слов конфидент, - оружия поновее? Доспехов получше? Какие-нибудь амулеты? Или дополнительные люди... подкрепление?