Чтение онлайн

Выбравшись из фургона, я невозмутимо огляделся по сторонам. Где-то сейчас сидят люди Вахтанга, втыкают в экран с мигающей точкой и ждут, когда я выеду за ворота. Что ж, пусть ждут. Когда дело дойдет до схватки, их ждет весьма неприятный сюрприз.

А заодно у меня появится хорошая возможность задать уцелевшим пару-тройку животрепещущих вопросов. Меня крайне интересовало, что конкретно поручил Рогов Вахтангу, и сколько еще сюрпризов припасено на моем пути.

Я запер боковую дверцу фургона и сел за руль. В Камнегорске мне оставалось завершить еще одно, пожалуй, самое важное дело.

Путь до лавки Велеса занял около десяти минут. Майя по привычке бубнила мне на ухо сводку по маршруту, отмечая плотность камер видеонаблюдения, время реакции ближайших патрулей и возможные траектории слежки. Я слушал ее вполуха и двигался в общем потоке машин, как самый обычный сталкер, который готовится к очередной заурядной вылазке в аномальную зону.

Припарковав фургон возле лавки алхимика, я подошел к крыльцу и толкнул тяжелую дверь. Над головой мелодично звякнул колокольчик. Это была единственная охранная система скряги Велеса, которой, впрочем, он доверял больше, чем самым современным средствам защиты.

На этот раз в лавке пахло так, словно здесь одновременно варили грибной суп, жгли восточные благовония и плавили канифоль. На бесчисленных стеллажах привычно теснились банки с мутными растворами, кристаллические друзы, пучки сушеных трав, склянки с неизвестными порошками и перевязанные шнурками свитки. Рабочий стол был завален инструментами, которым мог позавидовать даже опытный хирург: щипцы, зажимы, линзы на шарнирных кронштейнах и тончайшие иглы из прозрачного материала, напоминающего стекло.

Хозяин лавки обнаружился за прилавком. На носу у Велеса покоились массивные очки с откидными увеличительными линзами, придававшие ему сходство с огромным задумчивым насекомым. Склонившись над толстой тетрадью, он усердно скрипел карандашом, лишь изредка поднося к лицу обломок какой-то породы и тщательно его осматривая.

— Закрыто, — бросил он, даже не подняв головы.

— И для меня тоже?

Велес оторвался от своих записей. Его глаза, многократно увеличенные линзами, удивленно моргнули. Затем он привычным жестом откинул оптику на лоб и подозрительно прищурился.

— Карамазов, — сухо констатировал он. — Рановато ты что-то. Я думал, заявишься не раньше чем через неделю. А то и вовсе сгинешь.

— И тебе не хворать, Велес, — усмехнулся я.

— Садись, — старик поморщился и кивнул на потрепанный табурет у прилавка. — Чай будешь?

— Нет. Времени в обрез.

— Времени всегда не хватает. Именно поэтому и нужно пить чай, — философски заметил алхимик, но, всмотревшись повнимательней в мое лицо, добавил: — Ладно. По глазам вижу, что дело срочное. Выкладывай, что там у тебя?

Я опустился на табурет и скинул рюкзак на колени.

— Велес, мне нужна консультация. Ты же вроде изучаешь артефакты эпохи Искажений?

Старик аккуратно закрыл тетрадь и заложил карандаш за ухо.

— Есть такое дело. И не просто изучаю, а посвятил этому добрую половину жизни. К чему ты клонишь?

— Скажи, ты слышал что-нибудь о сторожевых конструктах? — не ходя вокруг да около, спросил я.

Старик на мгновение замер. Его рука, уже потянувшаяся к заварочному чайнику, так и застыла в воздухе.

— О сторожевых конструктах? — с плохо скрываемым интересом переспросил он. — Ты имеешь в виду автономные боевые машины эры Искажений?

— Получается, что да.

— Слышал, конечно. И не только слышал, но и читал. Всю жизнь мечтал увидеть своими глазами, но так и не довелось. Никто из ныне живущих их не встречал. По крайней мере, если верить официальной науке. Последние задокументированные свидетельства датируются сотнями лет назад, из-за чего большинство ученых давно записали конструктов в разряд сталкерского фольклора.

— А что на этот счет думает наука неофициальная?

Велес прищурился еще сильнее, превратив глаза в узкие щелочки.

— Неофициальная наука полагает, что конструкты — это сложнейшие автономные системы, созданные для охраны особо важных объектов: военных фабрик, арсеналов, секретных исследовательских комплексов. По сути, это автономные механические организмы, работающие на зет-энергии, закованные в броню из композитных сплавов и оснащенные интегрированным вооружением. Каждый такой экземпляр абсолютно уникален и смертельно опасен. Но подожди… Почему ты спрашиваешь?

— Потому что я недавно уничтожил одного из них.

В лавке повисла мертвая тишина. Велес смотрел на меня с таким выражением, будто я только что предложил ему слетать в систему Альфы Центавра.

— Опиши его, — наконец, хрипло произнес старик. Он говорил тихо, но при этом весьма напряженно.

— Около четырех метров в высоту. Две пары когтистых лап, как у насекомого. Панцирь из темного сплава. На хребте адские наросты, стреляющие плазмой. Треугольная башка со светящейся щелью. В бою он фигачил энергетическими разрядами и щедро сдабривал их ударами по психике. Причем, при своих внушительных габаритах двигался он охренеть как быстро.

Велес нервно сглотнул. Его пальцы, вцепившиеся в край столешницы, побелели от напряжения.

— Страж, — едва слышно прошептал он. — Все, что ты сейчас перечислил, это точное описание Стража. Если опираться на трактаты Бирмана, то это классический тип Хранителя… Где ты его обнаружил?

— Это неважно. Меня сейчас другое волнует. После его уничтожения я подобрал один мутаген. Он оказался очень странным. Если честно, я никогда раньше с таким не сталкивался. Обычно мутагены имеют энергетическую природу. Но этот был заключен в материальном носителе. И выглядел он довольно странно.

Велес резко вскочил с табурета и нарезал пару кругов вдоль книжного стеллажа, потом резко развернулся и снова плюхнулся на свое место.

— Вот что я тебе скажу, Карамазов. О конструктах ходит немало легенд, — заговорил он заметно быстрее обычного. — Стражи, Хранители, Церберы — имен у них предостаточно. Изначально их конструировали таким образом, чтобы они могли сотни лет бесперебойно функционировать без постороннего вмешательства. Считалось, что большая часть этих машин была уничтожена еще во времена катаклизмов, начавшихся после ухода Сципионов. Лично мне за всю долгую жизнь посчастливилось держать в руках лишь жалкие обломки этих механизмов: искореженный сегмент лапы да несколько осколков броневого панциря. — Старик подался вперед, заглядывая мне в глаза. — А ты утверждаешь, что столкнулся с живым, полностью функционирующим экземпляром! Да еще и грохнул его, а потом вытащил мутаген.