Чтение онлайн

— Более чем функционирующим, Велес. Эта тварь едва не отправила меня на тот свет.

— Немедленно покажи мне этот мутаген! — не терпящим возражений тоном потребовал Велес.

Я неторопливо расстегнул клапан рюкзака. Еще до визита в лавку я извлек артефакт из Фолда и спрятал среди обычных вещей. Демонстрировать доступ к экстрамерному хранилищу в черте города было бы непростительной глупостью, даже если речь шла о доверенном лице вроде Велеса. Достав сверток, я аккуратно развернул ткань.

На потертое дерево прилавка легла черная сфера размером с крупное яблоко. Ее гладкая матовая поверхность была испещрена тончайшими серебристыми линиями. Они причудливо покрывали всю поверхность объекта, сплетаясь в хаотичный гипнотический узор, от которого сложно было отвести взгляд.

Велес завороженно уставился на сферу. Его руки, инстинктивно потянувшиеся к артефакту, замерли на полпути. Я видел, как мелко задрожали узловатые пальцы алхимика.

— Матерь Божья, — благоговейно выдохнул он.

— Может уже возьмешь его в руки? — нетерпеливо проговорил я, увидев замешательство Велеса.

Он обхватил сферу обеими ладонями. Причем, сделал это с такой осторожностью, словно брал на руки новорожденного младенца. Поднеся артефакт к настольной лампе, он неспешно покрутил его, потом зачем-то приложил к уху. После этого Велес извлек из-под прилавка лупу в латунной оправе. Наведя ее на матовую поверхность, он принялся скрупулезно изучать серебристые нити, водя стеклом вдоль каждой из них и беззвучно шевеля губами.

— Однородная матрица. Совсем без швов… Поразительно, это даже не сплав в классическом смысле. Зэн-структура чрезвычайно плотная, но при этом еще и весьма стабильная. Стабильная, Карл… Эти нити явно служат проводниками, но их рисунок не похож на стандартную энергетическую сеть. Это что-то принципиально иное…

Отложив лупу в сторону, он распахнул дверцу шкафчика и извлек оттуда какое-то плоское прямоугольное устройство с небольшим экраном. Как он тут же объяснил, это был портативный зэн-сканер. Велес прижал его к поверхности сферы. Экран несколько раз мигнул и выплюнул длинный столбец цифр.

— Энергоемкость просто аномальная, — озадаченно пробормотал исследователь. — Это совершенно избыточно для мутагена таких скромных размеров.

Убрав сканер, он снова взял сферу в руки и закрыл глаза. Его пальцы медленно заскользили по матовому металлу. Он слегка надавливал на определенные точки, постоянно менял хват и при этом едва заметно поворачивал объект.

— … если исходить из того, что это зэн-решетка, то точка контакта должна быть… нет, здесь пусто… а если отталкиваться от пересечения… ага, вроде как здесь сходятся нити… три, четыре… нет, пять проводников идут к центру…

В этот момент он, похоже, нащупал что-то важное и на несколько секунд замер. Затем алхимик одновременно надавил на три какие-то лишь ему ведомые точки и совершенно неожиданно для меня провернул верхнюю часть сферы на девяносто градусов.

Она тут же отозвалась едва слышным гудением. Серебристые нити ослепительно вспыхнули. Матовая чернота поверхности сменилась маслянистым блеском, по которому побежали волны синеватого свечения.

Велес шумно выдохнул и осторожно опустил сферу обратно на прилавок. Свечение становилось все ярче. Нити стали сплетаться в узор из причудливых линий, которые то сходились в сложные фигуры, то расходились вновь.

А затем на поверхности начали проступать символы.

Угловатые и четкие, словно вырезанные высокоточным лазером, они медленно всплывали из сердцевины сферы, выстраиваясь в ровную цепочку вдоль наметившегося экватора объекта. Если это были буквы, то они не имели ничего общего ни с привычной кириллицей, ни с латиницей. Визуально они больше всего напоминали древние руны, каким-то причудливым образом совмещенные с математическими формулами.

Велес стремительно побледнел.

И это не было преувеличением. Его обветренное, потемневшее от многолетней работы с химическими реактивами лицо в буквальном смысле слова приобрело мертвенно-серый оттенок. Старик судорожно вцепился в край прилавка, и на долю секунды мне показалось, что он сейчас грохнется в обморок.

— Велес? — осторожно позвал я.

Он не ответил, продолжая стоять, намертво вцепившись в столешницу и уставившись на светящиеся символы. А потом вдруг медленно начал заваливаться набок. Я подскочил к нему, обхватил за плечи и усадил обратно на стул.

— Дышим, — спокойно произнес я, наклонившись к бедолаге. — Вдох, выдох. Вот так. Хорошо. Ты что, братец, решил обогнать меня по количеству клинических смертей?

Глаза алхимика округлились, словно у ребенка, впервые увидевшего живого дракона.

— Ты… — он сглотнул. — Ты хоть понимаешь, что принес? Что это вообще такое?..

— За этим я, собственно, и пришел, — невозмутимо ответил я. — Это ведь ты специалист по фиговинам, сводящим людей с ума.

Несколько секунд Велес просто смотрел на меня, а затем опустил голову и снова уставился на надпись.

Прошло не меньше минуты. Свечение медленно угасло, символы растворились, и сфера вновь стала матово-черной.

Велес приподнялся на непослушных ногах, налил себе воды из кувшина, стоявшего на прилавке, и залпом выпил. Его руки дрожали так сильно, что часть жидкости расплескалась по столешнице.

Наконец он повернулся ко мне. Взгляд его был ошарашенным и растерянным. Так, наверное, выглядит ученый, который только что открыл новый закон квантовой физики и одновременно с этим осознал, что все его прежние труды ничего не стоят.

— Ты знаешь, что здесь написано? — хрипло спросил он.

— Спроси, что попроще. Да если бы я знал, что это за хрень, — я кивнул на сферу, — то не тащился бы сюда через полгорода.

Велес откашлялся и потер наморщенный лоб.

— Здесь написано всего лишь одно слово, — произнес он. — На языке, который старше любого из ныне существующих. Я встречал его фрагменты лишь дважды за всю жизнь: в руинах, которым больше четырехсот лет. И оба раза моих знаний хватало на перевод лишь отдельных корней. — Он выдержал паузу. — Однако это слово мне известно точно. В нашем языке ему больше всего соответствует понятие…

Он снова замолчал, набрал в грудь побольше воздуха и, наконец, выдал:

— «Ключ».

Это слово ударило меня, словно разряд тока.

Внутри будто все перевернулось. Мысли, затаившиеся глубоко в подсознании с момента победы над Стражем, внезапно всплыли на поверхность и выстроились в одну четкую последовательность.

— Майя, — возбужденно позвал я.

— Слушаю, Аид.

— Когда мы подошли к бункеру Эхо, Страж ведь сразу пошел в атаку? Ты же не зафиксировала никаких попыток опознать меня или предостеречь? Хотя, по уму, Теос должен был идентифицировать меня в системе Стража.