Чтение онлайн

Как печально, что Блейн, видимо, был единственным человеком в 2110 году, который смог бы уличить подмену.

В этот день Блейн приобрел смену белья и набор бритвенных принадлежностей. Затем он нашел комнату в дешевом отеле на Пятой авеню. Всю следующую неделю он искал работу.

Он обошел все рестораны, но оказалось, что люди-посудомойки канули в лету. В космопорте и речных доках всю тяжелую работу давно уже выполняли роботы. Один раз его временно взяли на должность контролера упаковки пакетов. Но затем отдел кадров фирмы, изучив его психопрофиль, индекс раздражительности и уровень внушаемости, отдал предпочтение коротышке с тупым взглядом, который обладал мало-мальскими знаниями по дизайну пакетов.

Блейн устало возвращался вечером в свой отель, когда вдруг в густой толпе мелькнуло знакомое лицо. Этого человека он узнал бы моментально и где угодно. Это был ладный рыжеволосый мужчина с курносым носом, слегка выдающимися вперед зубами и небольшим красным пятном на шее.

— Рей! — крикнул Блейн. — Рей Мелхилл! — он протиснулся сквозь толпу и схватил мужчину за рукав. — Рей, как тебе удалось вырваться?

Мужчина высвободил рукав и оправил пиджак.

— Я не Мелхилл, — сказал он.

— Как?! Ты уверен?

— Конечно, — сказал тот и возобновил свой путь. Блейн загородил ему дорогу.

— Минутку. Вы выглядите точь-в-точь как он, вплоть до радиоактивного ожога. Вы уверены, что вы не Рей Мелхилл, механик-контролер с космолета «Бремен»?

— Совершенно уверен, — холодно ответил человек. — Вы меня с кем-то спутали.

Человек снова попытался уйти. Блейн бросился за ним, схватил за плечо и рывком развернул его к себе.

— Ах ты, грязный ворюга! Купил себе тело, подонок? — проревел он, замахиваясь кулаком.

Удар отбросил человека, который был так похож на Рея Мелхилла, к стене здания. Тело медленно сползло на тротуар. Блейн устремился к нему. Прохожие быстро кинулись во все стороны.

— Берсеркер! — крикнула женщина, и кто-то подхватил ее крик.

Краем глаза Блейн увидел полицейского в голубой форме, продиравшегося сквозь толпу.

Блейн быстро нырнул за угол, потом за другой, перешел на шаг и оглянулся: полицейских видно не было. Тогда он снова направился к своему отелю.

Это было тело Мелхилла, но занимал его уже другой. На этот раз ему не удалось выкрутиться. Его тело продали какому-нибудь старику, который носил ловкое тело Рея словно плохо сшитый костюм. Теперь он знал наверняка, что его друг умер. В молчании Блейн выпил за его память в баре рядом с гостиницей.

Когда он проходил мимо стола регистрации, его окликнул дежурный клерк:

— Блейн? Для вас письмо. Подождите минуту, — он скрылся в конторе.

Блейн ждал, раздумывая, от кого же он мог получить послание. От Мэри? Он пока не звонил ей и не собирался этого делать, прежде чем не найдет себе работу.

Клерк вернулся с полоской бумаги, где говорилось: «Томаса Блейна ждет сообщение. Спиритический коммутатор, 23-я улица, время от девяти до пяти».

— Не понимаю, кто мог меня здесь отыскать.

— У духов есть способы, — сказал клерк. — У меня был приятель, так покойная теща отыскала его после трехкратной смены фамилии, транспланта и полной трансформации внешности. Он прятался от нее в Абиссинии.

— Но у меня нет покойных тещ, — буркнул Блейн.

— Нет? Кто же тогда хочет с вами связаться?

— Завтра узнаю и сообщу вам.

Но клерк не уловил сарказма, так как уже открыл свой учебник по заочному обучению ремонту атомных двигателей.

Блейн отправился наверх, в свой номер.

Отдел Спиритического коммутатора на 23-й улице находился в сером каменном здании. Над входом были выбиты слова: «Посвящается свободной коммуникации тех, что живут на Земле, и тех, что живут вне ее».

Блейн вошел в здание и изучил схему помещений. Здесь имелись отделы Исходящих Посланий, Входящих Посланий, Переводы, Отдел Претензий, Просьб и Увещеваний. Он не совсем понимал, чем же занимается Спиритический коммутатор. Вместе со своим вызовом он подошел к справочной кабине.

— Это во Входящие Послания, — сказала ему седовласая служащая. — Прямо через холл, комната 32-А.

— Спасибо, — Блейн поколебался, потом сказал: — Можно задать вам вопрос?

— Конечно, — ответила женщина. — Что бы вы хотели спросить?

— Понимаете… Может, это глупый вопрос… Но что это за организация?

Женщина улыбнулась.

— Это не простой вопрос. В философском смысле Спиритический коммутатор можно назвать шагом к великому единению, попыткой преодолеть дуализм тела и духа, дать замену..

— Нет, — перебил Блейн, — в буквальном смысле.

— Ну, Спиритический коммутатор — это свободная от налогов, основанная на частные пожертвования организация, являющаяся переходным пунктом коммуникации между нашим миром и Пороговым Уровнем Послежизни. В некоторых случаях людям не нужна наша помощь, они могут общаться непосредственно со своими близкими. Но, как правило, требуется энергетическое усиление послания. Наш центр имеет соответствующую аппаратуру, которая делает слышимыми человеческому уху голоса покойных. Мы выполняем и другие услуги, например экзорсизм, передача увещеваний, претензий и так далее.

Она тепло улыбнулась Блейну.

— Я смогла что-нибудь прояснить для вас?

— Большое спасибо, — Блейн направился к комнате 32-А.

Это была небольшая комната с серыми стенами и громкоговорителем на стене. Блейн сел, ожидая, что будет дальше.

— Том Блейн, — послышался из динамика бестелесный голос.

— Что?! Кто это? — Блейн вскочил, бросаясь к двери.

— Том, как у тебя дела, дружище?

Блейн, уже взявшийся за ручку двери, узнал голос.

— Рей Мелхилл?!

— Точно! Я здесь, наверху, куда попадают после смерти эти толстосумы. Неплохо, а?

— Это еще слабо сказано! Но, Рэй, каким образом? Я думал, у тебя нет послежизненной страховки.

— У меня ее и не было. Сейчас я все расскажу. Они пришли за мной примерно через час после тебя.

Я так здорово разозлился, что когда меня усыпили и стерли сознание, то я так и умер злой.

— Что ты чувствовал в тот момент? — спросил Блейн.

— Это было как взрыв. Я распался на тысячу кусочков, стал больше, чем Галактика, потом эти кусочки рвались на еще меньшие, и каждый из них был я.