Чтение онлайн

Все в порядке, вампирша?

В следующее мгновение я задыхаюсь, лежа на брусчатке, живот пылает. Лишь когда срабатывает инстинкт, и я начинаю сбивать пламя, понимаю, что в меня попали зажигательным снарядом. Крик ужаса вырывается из губ, когда воспоминания о костре вспыхивают в сознании. Мне удается подавить их, потушив пламя, пожирающее доспехи, но момент растерянности дорого мне обходится.

Нефилим шагает сквозь огонь на дороге. Он размахивает булавой над головой. Я не вижу его лица за золотой маской, но знаю — его взгляд прикован ко мне. И знаю, что мне не уйти с его пути вовремя.

Он заносит булаву, когда та внезапно выскальзывает из его руки. Он спотыкается, замирает. Вокруг его горла сжимается ошейник из светящихся рун.

Нет, не ошейник.

Татуировки.

Рука моего мужа.

Враг хрипит, пытаясь вдохнуть. Его ноги отрываются от земли. Маска срывается с лица и падает в пламя на мостовую. Лицо Ашена возникает рядом с налитыми кровью глазами Нефилима, мелкие сосуды в белках лопаются от давления неумолимой хватки Жнеца.

— Моя, — рычит Ашен ему в ухо.

Его пальцы впиваются в кожу, другая рука сжимает подбородок врага. Крик Нефилима тонет в клокотании. С ревом ярости и возмездия Ашен запрокидывает его голову назад и вырывает кусок позвоночника, кровь и клочья плоти разлетаются между нами, их густой жар гасит ближайшее пламя. Он швыряет голову в сторону с мокрым глухим звуком, другая рука сжимает окровавленный столбик костей.

— Если мы выживем, тебя ждет минет века, — шепчу я, пытаясь подавить дрожь в голосе.

Кожаные крылья Ашена расправляются, он бросает позвоночник, позвонки хрустят под его сапогом, когда он шагает ко мне. Вокруг нас взрываются огненные шары, и я сжимаюсь, прикрывая голову от пламени и искр, летящих со всех сторон.

— Все в порядке, вампирша. Я с тобой, — говорит Ашен, обхватывая мою дрожащую фигуру. Его крылья накрывают нас, как огнеупорное покрывало, горящее ядро приземляется на один из краев. Он крепче прижимает меня, когда я вздрагиваю и вскрикиваю, отпуская лишь на мгновение, чтобы сбить пламя, ползущее к нам под крылом.

— Я не могу, Ашен, — слезы текут по моим грязным щекам, звуки бушующего огня смешиваются с криками толпы, вспоминаю, как меня сжигали много лет назад. Горящая кожа. Плавящаяся плоть. Тлеющие волосы и угли, пожирающие тело. Я не могу отличить реальность от ужасных воспоминаний, от которых невозможно убежать. — Я не могу.

— Знаю, — говорит Ашен, прижимая меня к груди. Его крыло дергается, когда стрела пробивает кожу его крыльев, пригвождая к мостовой. — Обещаю, все будет хорошо. Это адское пламя, Лу. Оно не причинит мне вреда. И я не позволю ему тронуть тебя.

Не успевают слова слететь с его губ, как взрыв пламя ударяет ему в спину, жар и свет окутывают крылья, подсвечивая края чешуи. Он принимает удар, лишь слегка рыкнув.

— Ашен…

— Доверься мне, — он берет мое лицо в окровавленные ладони. — Shub Lugal идут. Сайрус нас не подведет, — моя нижняя губа дрожит, как бы я ни старалась не развалиться под тяжестью худших воспоминаний. Взгляд Ашена смягчается. — Знаешь, что сказал Сайрус, Лу?

Я молча качаю головой.

— Что никто не заслуживал возглавить Царство Теней больше тебя. Что оно никогда не казалось местом, где может быть свет, пока не появилась ты, — Ашен наклоняется и целует меня, стирая слезы с моих щек. — Они придут, — обещает он. — А я буду защищать тебя, пока они не появятся.

Время замедляется. Я считаю каждый оттенок в глазах Ашена — медные прожилки, багровые кольца, черное пламя. На наших лбах выступает пот от жары. Слезы смачивают ресницы, и Ашен стирает их пальцами. Мы дышим в унисон, медленно, как глубокие волны, наполняющие грудь. Огонь вокруг нас пылает за занавесом крыльев, но, по странной иронии, это укрывает нас от лучников вдалеке. Серебряные стрелы падают дождем сквозь пламя, но большинство просто звякает о камни.

Большинство.

В крылья Ашена вонзается еще одна стрела. Затем еще одна. Две новые пригвождают черную кожу к мостовой, дым расползается между нами, скрывая повреждения от моих глаз. Плечо Ашена опускается, когда стрела поражает его спину, кровь стекает по металлическим доспехам и капает мне на щеку, как слеза.

— Ашен…

— Еще немного.

Я сжимаю его руку в своей, прижимая лоб к его лбу, когда в него попадает еще одна стрела. Он стискивает зубы от боли, и мое сердце разрывается.

— Я люблю тебя, Ашен, — говорю я, дым заполняет горло. — Я буду любить тебя каждую секунду тысячи жизней, — убираю руку с его щеки, и замешательство в его глазах сменяется осознанием, когда моя ладонь поднимается к его лбу.

— Нет, Лу…

— Все в порядке. Ты заботишься обо мне, — я закрываю глаза, погружая его разум во тьму, — а я о тебе.

Когда я открываю глаза, мы стоим друг напротив друга на танцполе «Bit Akalum». На мне то же белое платье, что и в наш первый визит, Ашен в безупречном черном костюме. Но на этот раз пространство принадлежит только нам. Нет глаз, пылающих хищным желанием, следящих за каждым движением. Нет скрытых ловушек, врагов с ядовитыми улыбками. Ни фангрии, ни ракомело — и, пожалуй, это к лучшему. Только я, Жнец и мерцающий свет, отражающийся в отполированном камне.

— Bit Akalum? — Ашен окидывает взглядом хрустальные люстры и столы при свечах. — Почему здесь?

Я пожимаю плечами с хитрой улыбкой.

— А почему бы и нет? Именно здесь я впервые позволила себе по-настоящему захотеть того, что связано с тобой, — говорю я. Ашен поднимает брови, и я тяну его за руку. — Вообще-то, нет. Не здесь. Скорее... вот здесь, — ставлю Жнеца на место, отодвигаю его ногу назад, поправляю плечи, пока он ухмыляется. — Идеально. Именно здесь.

Я кладу его руку себе на спину, другую поднимаю вверх, отклоняюсь назад и тяну его за собой, пока он не наклоняет меня к полу.

— Ты доверяешь мне, вампирша? — спрашивает он, вспоминая тот момент из прошлого, которое кажется таким далеким.

— Я доверяю тебе, муж, — шепчу я. Наши улыбки медленно распускаются, горько-сладкие. Ашен прижимает мою руку к своему сердцу, удерживая меня в наклоне, мои глаза закрываются лишь когда его губы касаются моих.

— Танцуй со мной, вампирша, — шепчет Ашен, отстраняясь.

— Давно бы спросил.

Он отвечает озорной ухмылкой. В мгновение ока я взлетаю с полуметра от пола высоко в воздух, Ашен прижимает меня к себе и кружится. Мой смех громко разносится в тишине нашего общего иллюзорного мира. Невидимый источник наполняет пространство музыкой, Ашен ставит меня на ноги лишь для того, чтобы взять за руку и повести в элегантном венском вальсе. Каждый поворот эффектнее предыдущего, каждый пируэт шире, каждый подъем рискованнее — все ради моего смеха. Мы скользим по паркету, и я начинаю петь.