Чтение онлайн

Парни посмотрели друг другу в глаза, и я подумала, не сбегать ли мне за линейкой для определения победителя в конкурсе членов, который, несомненно, был в самом разгаре.

– ПОЗВОЛЬТЕ мне рассказать вам кое-что о себе, – продолжил Уэстон, откидываясь назад и немного расслабляясь, хотя сила все еще витала вокруг него. – Мои родители выросли при дворе. Каком именно – не имеет значения. Они оба были могущественны сами по себе. У них было трое мальчиков, я родился средним сыном. Мои братья отлично пришлись ко двору, но я владел редким сочетанием силы и магии стаи, и при дворе ко мне относились как к золоту. Обычно волку приходится пробивать себе дорогу наверх, обучаясь по ходу дела, но я быстро прошел начальные ступени, что редко бывает. Я бросал вызовы и легко побеждал. Стал очень молодым кандидатом в беты. Фактически, самым молодым в истории. Мои родители не могли нарадоваться. Вся их жизнь проходила при дворе. Их родители были придворными, и родители их родителей. Для них это было воздухом – тем, без чего они не могли обойтись. Они пытались обучить меня и моих братьев тому же самому. К сожалению, из-за моих талантов они мало внимания уделяли моему младшему брату. Старшему – тоже, но к тому времени он стал достаточно взрослым, чтобы жить своей жизнью. Мой младший брат начал отдаляться от семьи. И родители позволили ему. В конце концов, он был самым слабым из нас. Недостойным их внимания. Пока он терялся, меня окружали заботой. Вскоре я узнал, что повлечет за собой выполнение моих обязанностей. Когда члены королевской семьи путешествовали, я сопровождал их в качестве беты. Они сказали мне, что я должен найти волков, которые стали бы ценным приобретением для нашего королевства, и украсть их, по сути, захватив с помощью связи со стаей.

Найфейн сидел неподвижно, но в нашей внутренней связи ощущались его бурные эмоции. Если бы его отец обладал такой способностью, он бы непременно воспользовался ею.

– Сначала это не вызывало у меня серьезной тревоги. Я был молод, и мои родители не видели в этом никакой вины. Они говорили, что это сделает наш двор могущественным. По их словам, все пытались украсть дворян из других королевств. Это было легко. И после того, как я кого-нибудь захватывал, король забирал их семьи, чтобы не разлучать родных.

– Чтобы гарантировать себе выбор среди их потомства, – прорычал Найфейн.

– Да. – Уэстон кивнул. – И я мог бы продолжать мириться с этим. В конце концов, я интуитивно понимал, как добиться процветания, и члены королевской семьи позволили мне внести изменения на благо стаи. Они просили от меня не намного больше, чем я был готов дать. То есть до тех пор, пока мой брат не попытался покинуть двор.

Он замолчал и посмотрел на меня.

– Видишь ли, Финли, мой брат, возможно, и не хватал с неба звезд, но имел за плечами очень сильную родословную. Происхождение, как и у меня. Королевская семья не хотела этого терять. Поэтому они приказали мне заставить его остаться.

Уэстон провел пальцами по волосам и на мгновение отвел взгляд, выражая больше эмоций, чем я когда-либо видела у него.

– Стыдно признаться, но я так и сделал. Не хотелось терять роскошную жизнь и положение при дворе. С благословения моих родителей я сделал так, как они просили. – Он прикусил нижнюю губу. – После этого мой брат обезумел. Стал жестоким. Разрушал себя. Он стал скорее животным, чем человеком. Опасным. Именно тогда старший брат пришел ко мне и сказал, что я не выполняю свой долг по защите тех, кто слабее. По защите своей семьи. – Уэстон покачал головой. – Эти простые слова поразили меня до глубины души. Брат был прав. Какой альфа причинит вред близким вместо того, чтобы защитить их?

Он на мгновение замер, уставившись в пустоту.

– Я не освободил младшего брата, – продолжил он. – Я крепко держал свою связь с ним, но освободил всех остальных. Взял то немногое, что на самом деле принадлежало мне, и покинул двор вместе с братом. Я ухаживал за ним, возвращая ему здоровье, заставляя его при любой возможности превращаться в человека, сражаясь, бегая или охотясь с его волком, пока яд из его мыслей, наконец, не выветрился. Только когда он пришел в себя, я отпустил его. В тот момент он уже хотел остаться по собственной воле. Тогда мы переехали в ближайший город, провели там некоторое время, изучая стаю, и я, наконец, бросил вызов, победил и наблюдал, как брат прокладывает себе путь к должности моего беты.

– Какая милая история! – Я сморгнула навернувшиеся на глаза слезы.

– Члены королевской семьи позволили вам уехать? – спросил Найфейн на удивление мрачным тоном. Я не смогла прочесть эмоции, пронизывающие нашу связь, что было необычно для нас.

Уэстон на мгновение встретился с ним взглядом.

– Скажем так, они устали терять ценных волков, пытаясь удержать меня.

– А когда ты вернулся из земель демонов… – Найфейн многозначительно умолк.

– Мой брат взял на себя роль альфы. Он нашел себе бету. В остальном состав стаи не изменился. Волки, находившиеся на его попечении, были счастливы, здоровы и процветали. Он вел ту жизнь, которую изначально заслуживал. Хотя мой брат не совсем подходил для жизни при дворе, он более чем способен управлять большой, удаленной стаей. Более того, как только меня сочли мертвым, случайные на вид нападения на стаю прекратились. Волки обрели тот покой, который я не смог им дать.

– Эта милая история приняла довольно дерьмовый оборот, – пробормотала я.

Уэстон покачал головой.

– Не дерьмовый. Мой брат наконец-то вышел из тени своих родных. Он живет счастливо.

– Вряд ли он обрадовался твоему возвращению, – заключил Найфейн.

– Соль на рану, – прошептала я ему.

– Он обрадовался, что я жив. Но беспокоился, что я верну себе власть, да. К счастью, я уже кое с кем договорился. – Уэстон посмотрел на меня. – Я оказал ему любезность, не превратившись в волка, взял деньги и вещи, принадлежавшие исключительно мне, и снова ушел. Самые близкие друзья настояли на том, чтобы уехать вместе со мной. Это немного ослабит стаю, потому что все они – сильные волки, но у моего брата есть большая, здоровая группа детенышей, чтобы увеличить численность. С ним все будет в порядке. Тем не менее, я бы попытался уговорить друзей остаться, если бы вашему королевству не требовалась помощь в битве. Так как она требовалась…

– Дойдет ли весть о твоем возвращении до королевской семьи? – спросил Найфейн, и я сморщила нос, потому что не понимала, какое это имеет значение, если Уэстон покинул и стаю, и королевство.

– Да, обязательно.

Найфейн выдохнул, взъерошив дыханием мои волосы. Уэстон спокойно и пристально смотрел на него, и я чувствовала, что сейчас обдумывается и принимается какое-то решение. А еще я ощущала, что эта проблема сложнее, чем кажется, потому что, если Уэстон искал новую работу и жилье, Найфейн давно бы уже сказал: «Черт возьми, да, когда ты сможешь приступить?»

– Погодите, – подняла я руку. – Что я упускаю?

Ладонь Найфейна легла мне на плечо.

– Прошу прощения, принцесса. Я не додумался объяснить тебе.

– Такому таланту, как я, очень трудно покинуть королевский двор, – сказал мне Уэстон. – По крайней мере, в моем королевстве.

– Обычно никто не хочет покидать королевский двор, – добавил Найфейн. – Как ты слышала от моей матери, мой… безумный король обычно купал придворных в роскоши и возводил их на пьедестал. Не только для того, чтобы они защищали его, но и чтобы никто не мог предложить им лучшей жизни в другом месте. Он баловал их, чтобы они не хотели уезжать.

– А если они пытались, как твоя мать, он жестоко их наказывал? – уточнила я.

– Не совсем так, но почти, – ответил он. – Он всеми путями пытался удержать своих придворных. Полагаю, многие короли так поступают.

– Мы не будем так поступать, – ощетинилась я. – Потому что это чушь собачья!

На губах Уэстона заиграла улыбка.

– Полагаю, если бы ты оказалась на моем месте, ты бы демонстративно ушла, на ходу выкрикивая ругательства и забрав с собой половину придворных.

– Скорее всего, – согласился Найфейн. – Есть свои преимущества в том, чтобы взглянуть на ситуацию свежим взглядом.

Я уловила его намек. В этом были и свои недостатки, и я очень радовалась тому, что Арлет находится рядом и поможет мне с ними справиться.

– Выходит, внезапные нападения были попыткой твоего короля вернуть тебя обратно, – заключила я.

– Да, – подтвердил Уэстон. – Иногда враги нападали открыто, а иногда пытались действовать тайком. Но мне не просто так даровали столько власти – я преуспеваю на своем посту. Я могу взять посредственность и заставить ее сиять. Сильная армия требует единства. Это результат того, что мы противостоим врагу и сражаемся сообща, учимся работать вместе ради общего блага. Главное, внушить доверие и гордость.