Чтение онлайн

— Кто ты?!

Неожиданно издалека прозвучал голос Пага:

— Это и есть твой страх, Николас. Сейчас ты увидишь его подлинное обличье.

Николасу стало так жутко, как не бывало никогда прежде.

— Нет, — прошептал он.

Что-то неведомое и грозное приблизилось почти вплотную к его скованному ужасом телу. Он оказался во власти могучей и безжалостной разрушительной силы. Он знал, что сила эта может отнять у него жизнь, но не мог ничем себя защитить.

Тьма сгустилась и снова сделалась осязаемой. Ему стало трудно дышать. Он хотел было переместиться в сторону, вверх, вниз, но члены его были стянуты невидимыми путами, и он остался недвижим.

Он стал жадно хватать ртом воздух, но тяжесть сдавила его грудь с такой силой, что дыхание замерло, и кровь застучала в висках.

— Николас, — вкрадчиво прошептал нежный женский голос, и руки матери коснулись его, разорвав кольцо удушающей тьмы. Он открыл глаза, но увидел подле себя не принцессу Аниту, а Эбигейл.

— Теперь ты знаешь, на что похож твой страх, — сказал Паг, и видение рассеялось.

Николас вновь очутился в башне замка. Он был один. За окном царила мгла. Обе луны скрылись за облаками.

Он хотел выйти из тесной каморки, но не смог найти дверь. Выглянув во двор, он с ужасом обнаружил, что окружающее пространство переменилось до неузнаваемости. Город исчез, словно его и не бывало. Кругом, насколько хватало глаз, простиралась унылая равнина, лишенная какой-либо растительности, малейших признаков жизни, а вдалеке плескались тяжелые черные волны. Они разбивались о голые утесы, на которых не рос даже мох. Замка больше не существовало. Посреди равнины возвышалась лишь башня, в которой он был заключен.

— На что это похоже? — внезапно спросил его Паг.

— Это неудача. Поражение. Несостоятельность. Полный крах, — не задумываясь, ответил Николас.

— Так говоришь, поражение?

— Да. Это конец всем надеждам. Ведь здесь нет ничего живого. Только холод и мрак.

— Так отправляйся же туда! — приказал волшебник.

Николас очутился посреди равнины. Тоскливый, безжизненный рокот волн стал еще отчетливее.

— Куда мне идти? — спросил он, обратив взор к темному небу.

— Иди к своей цели. Ведь ты знаешь, где она.

Ободрившись, Николас кивнул и указал рукой на запад, туда, где плескались черные волны.

— Моя цель там, за морем.

— Что же мешает тебе идти к ней?

Он огляделся по сторонам.

— Все, что меня окружает.

Паг, внезапно очутившийся рядом с ним, заглянул ему в глаза и спросил:

— Теперь тебе известно, чего ты страшишься?

— Вот этого. — Николас повел рукой вокруг себя. — Неудачи. Поражения.

Паг понимающе кивнул:

— Расскажи, как ты понимаешь неудачу. И что по-твоему есть поражение.

Николас задумчиво склонил голову набок.

— Мой отец… — Он запнулся, чувствуя, как глаза наполняются слезами, и с усилием продолжил:

— Я знаю, он меня любит. Но он не хочет и не может принять меня таким, какой я есть.

— И это все, что тебя гнетет?

Николас помотал головой:

— А мама за меня боится.

— И что же?

— И этот страх передается мне.

— В чем же это выражается?

— Из-за этих ее вечных опасений я почти уверился, что… — Внезапно принц умолк, и Паг участливо спросил:

— Что ты и впрямь окажешься неудачником?

— Да, — кивнул Николас. — И что задачи, которые могут передо мной встать, окажутся мне не по силам.

— А ведомо ли тебе, каковы они, эти задачи?

Николас расплакался, спрятав лицо в ладонях. Паг ласково потрепал его по плечу. Подняв голову, принц выдавил из себя:

— Нет, этого я не знаю. — Но внезапно на ум ему весьма кстати пришло одно из наставлений ворчливого дворецкого Сэмюэла. Слова старика вполне годились сейчас в качестве ответа на его затруднение. Взгляд его просветлел:

— И потому выходит, что мне прежде всего надо это выяснить.Я должен узнать, что мне надлежит делать.

Паг улыбнулся, и у Николаса вдруг точно гора с плеч свалилась. Он почувствовал себя легко и свободно и повторил:

— Мне необходимо точно знать, что я должен делать.

Паг направился к берегу залива и сделал Николасу знак следовать за собой.

— Почему ты так страшишься неудач, Николас?

Принц помедлил с ответом. После недолгого молчания он неуверенно пробормотал:

— Вероятно, потому, что отец мой никогда с ними не смиряется и всегда добивается того, чего желает.

Паг кивнул:

— У нас мало времени, принц. Скоро я принужден буду покинуть эти края. Согласен ли ты мне довериться?

— Еще бы! — с горячностью воскликнул Николас. — Я готов сделать все, что вы скажете, Паг.

В то же мгновение оба они оказались на пологом выступе скалы, что возвышалась над берегом. Внизу шумели волны, разбиваясь о валуны. У Николаса потемнело в глазах. Ему едва не сделалось дурно.

— Ступай вперед, приказал Паг.

— Но вы ведь меня удержите? Вы не дадите мне упасть? — Голос принца предательски дрожал.

— Сделай шаг вперед, Николас!

Принц повиновался и рухнул вниз. Он издал пронзительный крик и раскинул руки в стороны.

Навстречу ему неудержимо неслись обломки скал, покрытые морской пеной. Еще мгновение — и он должен был о них разбиться. Смерть простерла к нему свои костлявые руки. Невыносимая боль вдруг сковала его члены. Он лежал на камнях у кромки берега, и волны перекатывались через его распростертое тело.

Задыхаясь и отплевываясь, Николас прошептал:

— Я жив.

Паг стоял рядом и с улыбкой протягивал ему руку.

— Еще бы!

Николас сжал его ладонь, и оба они в то же мгновение снова очутились на выступе скалы.

— Иди вперед! — велел ему Паг.

— Нет! — крикнул Николас и замотал головой. — Неужто я по-вашему лишился рассудка?

— Иди!

Николас зажмурился и шагнул в пустоту. Ветер засвистел у него в ушах, и острые обломки скал снова приняли его в свои объятия. Принц подивился тому, что несмотря на невыносимую боль, он не лишился чувств. Паг склонился над ним и провел ладонью по его лицу.