Чтение онлайн

Он выдохнул, смахнул со лба холодный пот и паутину.

— В бизнесе, когда не знаешь, куда идти — иди налево, — прошептал он свою личную примету. И свернул влево.

Ему повезло. Или сработала профессиональная интуиция на поиск лазеек.

Через десять минут ползания, ободрав колени и собрав на себя вековую пыль, он увидел свет. Решетка. Хлипкая, держащаяся на соплях и ржавчине.

Макс выбил ее ударом ноги и кулем вывалился на пол.

Желтый коридор. Родной, унылый, пахнущий хлоркой и безнадегой Желтый сектор.

Он быстро огляделся — никого. Тишина, прерываемая лишь храпом за тонкими переборками.

Макс добежал до ячейки 911, нырнул внутрь, захлопнул люк и рухнул на матрас. Сердце колотилось где-то в горле.

«Успел. Господи, успел».

Он закрыл глаза, собираясь насладиться секундой покоя...

Динамики под потолком взорвались звуком, способным поднять мертвого и заставить его маршировать.

— Солнце встало, эльф, не ной! План по Радости — твой бой! — радостно взревел хор.

Макс поморщился, словно у него заболели все зубы разом.

— Какие же у них тут рифмы убогие, — пробормотал он, разлепляя воспаленные веки.

Но сильно роптать он не стал. Он был жив. Он был в своей капсуле. А в кармане его комбинезона, лежал туго свернутый пакет с вонючей плесенью.

Макс похлопал по карману. Там лежало сырье для революции. Или, на худой конец, для лучшего в мире стеклоочистителя. Тут уж как повезет с техпроцессом.

Вернувшись в типографию, Макс первым делом отправил Восемьдесят Девятого на склад за блестками — подальше от греха и технического творчества. Затем он обратил свой взор на второго помощника.

Гриндар выглядел так, будто ночь провел не в капсуле регенерации, а в работающей центрифуге. Его желтый комбинезон был помят, а уши висели, как увядшие листья салата, забытого в холодильнике.

— Макс... — заныл он, увидев, как напарник вываливает на верстак кучку серой, волокнистой гадости. — Что это? Стелла нас убьет. Это нарушение санитарных норм! Это... это плесень?

— Это, мой пухлый друг, не плесень. Это — биотехнологический нано-катализатор, — Максим деловито начал сгребать в сторону отвертки. — Мы запускаем стартап.

— Стар... что? — Гриндар попятился, прикрываясь планшетом.

— Стартап. Это древнее заклинание. Оно означает: «Мы не знаем, что творим, но надеемся стать богатыми раньше, чем нас посадят». Тащи ту медную трубку, которую мы выдрали из кондиционера. Будем строить змеевик.

Сборка аппарата из деталей списанного принтера и лазерного резака заняла сорок минут. Получившийся агрегат напоминал памятник киберпанку, собранный пьяным сантехником в кромешной темноте.

— Приступаем ко второму этапу, — Макс пробежался глазами по цеху. — О! Тащи банку! Да, вон ту!

Макс вывалил серую массу в пустую жестяную банку из-под краски. Плеснул сверху технической воды из графина.

Он рассчитывал, что процесс займет время. Ну, хотя бы пару часов на «подумать».

Но местная флора плевала на земную химию и законы сохранения энергии.

Ш-Ш-Ш-Ш!

Банка дернулась и подпрыгнула на столе, словно ее пнули снизу. Раздался глухой, влажный хлопок, как при выстреле из пушки, заряженной тестом. Содержимое мгновенно вспенилось, увеличиваясь в объеме втрое, пошло крупными, лопающимися пузырями и начало источать пар.

— А-а-а! — Гриндар отскочил за стойку с бумагой. — Оно сейчас рванет!

Макс осторожно, кончиком пальца, потрогал бок банки. И тут же отдернул руку.

— Твою мать... — выдохнул он. — Горячая!

В нос ударил резкий, концентрированный запах. Не гнили, не болота, а первосортного, бьющего в мозг этила.

— Не рванет, Гриндар, — Макс блаженно вдохнул пары, от которых слегка закружилась голова. — Это магия. Обычно брагу неделю ждут, уговаривают, греют... А тут — экспресс-метод! Термоядерная реакция почти что!

Он схватил банку, обжигая пальцы.

— Заливай в аппарат, живо! Пока не выдохлось!

Инженерный монстр шипел, плевался паром и пах так, будто внутри варили старые кеды в машинном масле.

Максим с гордостью наблюдал, как первая мутная, светящаяся капля упала в подставленный колпачок от ручки.

— Итак, — торжественно произнес он, поднимая мензурку на уровень глаз. — Продукт «Слеза Эльфа», версия 1.0. Альфа-тест. Нужен доброволец.

Максим и Гриндар переглянулись.

Гриндар, понимая, что демократия в этом кабинете работает по принципу «у кого харизма, тот и прав», обреченно вздохнул.

— Я умру? — спросил он, принимая колпачок дрожащей зеленой рукой.

— Технически, мы все умираем каждую секунду, — философски заметил Максим. — Энтропия, знаешь ли. Второй закон термодинамики. Пей. Это ради науки. И ради... эмм... повышения твоего личного KPI.

Гриндар зажмурился. Выдохнул, мысленно прощаясь с печенью и опрокинул жидкость в рот.

Секунда тишины.

Глаза Гриндара полезли на лоб, угрожая покинуть орбиты. Он посинел. Потом покраснел. Потом издал звук, похожий на гудок парохода, входящего в туман:

— У-у-у-ххх...

Он схватился за горло, кашляя так, что затряслись щеки.

— Жжет! — прохрипел он. — Как будто ежа проглотил...

Максим внимательно наблюдал, готовый в случае чего применить искусственное дыхание. Или быстро спрятать труп в шредер.

— А эффект? — спросил он, доставая блокнот. — Что чувствуешь? Радость? Грусть? Желание свергнуть правительство?

Гриндар замер.

Его трясущиеся руки вдруг успокоились. Он медленно выпрямился. Взгляд, обычно бегающий и испуганный, сфокусировался на Максиме. И в этом взгляде появилось что-то... чужое. Холодное. Осмысленное. Тяжелое.

Гриндар медленно подошел к «Франкенштейну» — станку, который они собрали на соплях и изоленте. Он провел пальцем по кривому шву сварки.

— Какой дегенерат это варил? — спросил Гриндар.

Голос изменился. Исчезли визгливые, заискивающие нотки. Теперь это был глухой, прокуренный баритон человека, который видел в жизни всё, и это «всё» работало неправильно.

— Э-э-э... — Максим опешил. — Ну, мы... с тобой... торопились...

— Ты посмотри на разводку питания! — Гриндар, внезапно схватил отвертку. — Тут же паразитная емкость на шине данных! У вас сигнал затухает раньше, чем доходит до контроллера!