Чтение онлайн

– Ладно, а что будем делать мы?

– Как что? Побеждать, конечно. Сейчас ты мне скажешь, как ты устроился и чего узнал, а вечером я приглашена на прием у ван Зунара. Похожу, послушаю. Женщина может многое узнать, если ее уши открыты, а разум готов понимать.

– Вы - опасная женщина, герцогиня. Уже то, что мы с вами на одной стороне, вселяет в меня нешуточную уверенность.

– Помни об этом, Альбин. Помни, когда будешь нуждаться в поддержке и помни, когда задумаешь глупость. Ибо если что, я откопаю тебя из самой глубокой норы и...
– она ласково улыбнулась юноше, погладив его по щеке.
– ...женю. Кстати, я тут слышала, тебе приглянулась племянница замковой поварихи. Как ее? Сара. Вроде милая девушка. Ничего, что низкого рода. Главное, что здорова и неглупа. Расскажи-ка мне про нее.

Альбин скрипнул зубами и потянулся наполнить бокал графини багровым, гранатовым соком:

– Скажите мне, любезная тетушка... я надеюсь, вы позволите мне и впредь вас так называть? Разве мы не должны сообщить об этих подозрениях Его Величеству?
– понизив голос, чтобы скрыть раздражение, спросил Альбин.

– Не отказывай себе в удовольствии, - ехидно усмехнулась герцогиня, подняв бокал, она посмотрела сквозь багрянец на юношу.
– Но все же ты меня поражаешь. Неужели ты думаешь, что Император, взращенный с самого детства, обучаемый лучшими крючкотворами и подлецами нашей страны, пребывает в неведении? Он уже делает ответные шаги, к примеру, слышал ли ты о прошедшем вчера Малом Судилище?

– Только слухи, - Альбин подался вперед.

– Это плохо, но поправимо. Помни, Аль, что ты никогда ничего не сможешь поменять один. Всегда и везде тебя будет побеждать любая более-менее организованная шайка. Вся стратегия победы строится на кадрах. И твоя задача: подобрать себе такую команду, которая заметит то, что упустишь ты, и ткнет тебя носом в крайнем случае. Поэтому тебе нужны будут связи, агенты, друзья, люди всех сортов и мастей. Но, упаси тебя Боги, начать этим людям доверять всецело. Пока ты мальчик на побегушках - твое влияние никакое. Только когда в твоих руках окажутся ниточки, связывающие разных людей, когда ты научишься за них дергать, тогда ты поймешь, что есть власть и зачем она нужна.

– Не вполне уверен, что она нужна мне, - Альбин выделил последнее слово, - Меня вполне устраивало уже то, что у меня есть сейчас.

– Ха, мальчишка! Что ты понимаешь? Даже сейчас у тебя есть многое: покровительство Императора, поддержка Народа, мое благоволение, и даже полезные знакомства, вроде того несчастного мальчика - Данте, если не ошибаюсь.

– Отчего это Данте несчастный?

– Об этом он тебе пусть расскажет сам. Не туда ты смотришь. Поверь мне, у тебя действительно есть многое. И я ставлю задачей научать тебя справляться с этими ресурсами, использовать их.

– Мне не очень нравится, как это звучит. Получается я должен использовать своих друзей?

– Конечно, мы все так делаем. Просто некоторые делают это, не осознавая значимости процесса. Некоторые просто не уделяют должного внимания - это всего лишь леность и неуважение к людям. Зря, люди такого не прощают.

– Не верю в то, что слышу. Леди, вы хотите сказать о том, что все всех используют?

– Именно. Друзья используют друг друга, чтобы получить удовлетворение от общения, от собственной дружбы. Жена использует мужа, чтобы получить стабильность, детей, заботу, а муж использует жену для своих целей.

– Цинично...

– Истинно. Конечно, это не отменяет самих чувств. Не отменяет любви, дружбы, долга. Но тот, кто понимает что делает, может вывести отношения на качественно более высокий уровень. Все, что мы делаем есть сделка. И если ты это понимаешь, то понимаешь и то, что за все нужно платить.

– Вряд ли друзья собираясь в кабак о том думают.

– Отчего же? Если они умны, то обязательно. Ты приглашаешь друга, и он думает о том, что это для него. Если он использует твое общество лишь для отдохновения - плата будет невелика, но когда тебе потребуется подобная же услуга, он пойдет тебе навстречу, даже если она будет ему в тягость. Понимая эти законы, ты сам получаешь больше от подобных связей и твои агенты, с которыми ты общаешься...неважно, друзья или возлюбленные... находясь под более пристальным вниманием с твоей стороны, получают больше от общения с тобой. Но, это справедливо только, если ты с ними честен. Так и в обратном случае, если ты жаждешь обмануть, ты должен быть особо внимателен к людям и их желаниям. Кстати о возлюбленных. Я поняла, как ты увел разговор в сторону, но это меня начинает беспокоить. Если ты не хочешь разговаривать о Саре, я это принимаю. Но ты молодой человек, у тебя должно быть влечение к девушкам. Или у тебя есть влечения иного рода?
– герцогиня спросила расслабленно, словно не интересуясь, но ее пальцы, нервно пробежавшие по ножке бокала, могли бы выдать ее напряжение и заинтересованность внимательному собеседнику. Однако, в тот момент юноша таким не был:

– Да вы что?!
– Альбин чуть не поперхнулся от возмущения, - Да как вы помыслить могли? Нет у меня никаких влечений иного рода... Просто я не желаю обсуждать это.

– Тихо, тихо, - выдохнула герцогиня.
– Я просто интересуюсь. Пойми и ты меня, ты - молодой, красивый юноша, у которого есть определенные потребности. При этом ты не беден, не женат, не скован обетами и обязательствами. К тому же, общеизвестно, что длительное воздержание отрицательно влияет на здоровье мужчин. Особенно, - она выделила интонацией.
– В твоем возрасте. Может быть, - понизила голос герцогиня.
– Ты стесняешься рассказать мне о своей проблеме? Ты можешь вполне доверять мне. Мы можем вызвать лекарей. Это будет тайно. Можем выписать душецелителей.

– Стоп. Довольно!.. У меня все в порядке, я просто не могу обсуждать это с вами. Вы - все же леди! Да и неловко, - залился краской Альбин.

– Ой, ну ты такой милый, когда смущаешься. Ладно я оставлю этот вопрос на время, но учти, меня он все еще беспокоит. Мне было бы легче, если бы ваша дуэль с Саржем была бы из-за юной дамы, которая вознаградила после своего героя. Мне было бы легче, даже если бы это были просто слухи о твоих похождениях, или скандал с ревнивым мужем. Жаль, что традиции куртуазной любви остались в прошлом.

– Боги, леди! Может мы вернемся все же к прошлой теме?

– Изволь, - собралась герцогиня, - Так вот, о чем я? Конечно, Император принимает меры. Вчера из столицы ушел обоз с новым вооружением, а четырнадцать когорт на границе начали маневровые учения. К ним на соединение идет два полных легиона с северного направления, инженерный легион и двенадцать сатамов наших северных союзников. Кроме того, Рука Народа посылает пятьдесят сатамов на массовые учения у себя, и пять сатамов в обмен на семь когорт дает для внутреннего патрулирования.

– Любопытно, но что же Малый Суд?

– На Малом Суде Император вчера неплохо врезал Шингам, показав что не боится обострять отношения. И что он все еще весьма силен.

– Я что-то пропустил? А при чем тут Шинги?

– Альбин, когда ты научишься слушать? Я же говорила тебе неоднократно, заговоры и восстания - это наша имперская традиция. Раз в поколение, как минимум, что-то случается. Кстати, еще ни разу Шинги не упустили возможности поучаствовать в беспорядках. Империя наша сильна, но народонаселение малочисленно, территории же излишне огромны, пожалуй. Из всех соседей только Народ не точит на нас зуб. А Шинги - наши извечные враги. Тот же ван Зунар замечен в частых сношениях с их резидентами. А Император показал, намекнул на то, что это чревато. Посему все те, кто сейчас колеблются, станут колебаться еще более, а некоторые могут и сменить решение в пользу.. в нашу пользу.

– Разумно ли дергать за хвост спящего льва?

– Ха, ха, хорошо сказал, только ошибся. Вокруг нас не гордые львы, а стаи шакалов. Промедли, прояви милосердие, замешательство, благородство и они примут это, как слабость. Ты должен рявкнуть, показать когти и клыки, но в меру, ибо от отчаянья, загнанная в угол, даже крыса будет сражаться, как лев.

– Вас послушать, так у нас все в порядке, и Император сам со всем справится. Зачем же я нужен?

– Затем, чтобы перекрыть все направления. Наши противники, кто бы они ни были, нападают на разных уровнях. Кто-то подрывает экономические пласты, кто-то готовит военную мощь, кто-то заказывает убийц и шпионов. Даже Император не может справиться со всем самостоятельно. И сейчас он берет тебя в свою команду. Присматривается к тому, что ты можешь. Прояви себя, останешься надолго. Прояви себя хорошо, покажи, что можешь быть не только мальчиком на побегушках, и тебе дадут более сложные, и, надо признаться, интересные задачи.