Чтение онлайн

 Бородач сплюнул и растер плевок пяткой.

 - А мне сдается, шли вы не покупать, а за так взять. Рожи у вас не

больно-то добрые. И оружие вон болтается. Не ожидали нас тут увидеть?

 - Не ожидали, - согласился Утер.
– Но мы не разбойники, если ты это имеешь

в виду. За все, что берем, мы честно платим. Не сомневайся, мы честные люди.

 - Посмотрим, какие вы честные... Отдайте мечи и идите за нами.

 - Вот еще выдумал, - не выдержал Фульциний, которого это пререкание с

крестьянами начало раздражать.
– Не хотите торговать, обойдемся. Дайте-ка

лучше пройти по-хорошему.

 - Сам видишь, добрый человек, - сказал Утер.
– Если мы захотим, вы нас не

остановите. Так что...

 - А против пяти десятков тоже такой смелый будешь?! Живо давай сюда меч!

 Бородач протянул руку к поясу Утера, но в тот же момент его рука оказалась

зажата в тисках. Утер крутнулся на месте, и бородач каким-то непостижимым

образом оказался на земле, шипя и прижимая к груди вывернутую кисть. Двое

других среагировали на удивление быстро. Тотчас взятые на изготовку копья

ударили разом, но Фульциний оказался быстрее. Ловко уйдя от нацеленного в

живот копья, он перехватил древко и вырвал его из рук опешившего юнца. В

следующую секунду, получив тупым концом копья под дых, юнец свалился на

землю, хватая ртом воздух. Его товарищ также лишился копья и, внезапно

споткнувшись об ногу Утера, присоединился к двум своим незадачливым

товарищам.

 - Для таких как вы меч не нужен, - наставительно сказал Утер и невозмутимо

зашагал к деревне.

 - Что-то они там о пяти десятках болтали...

 - Если они такие же вояки, не страшно.

 Но даже его уверенности поубавилось, когда у ближайших домов дорогу им

перегородили с дюжину крепких парней. В руках у них было разнообразное

оружие: вилы, топоры, копья и даже два-три настоящих меча. На хмурых лицах

читалась отчаянная решимость. Путники остановились шагах в десяти от

замершей толпы.

 - Что-то не похожи они на мирных поселенцев, - сказал Утер.
– Но не

хотелось бы их убивать.

 - Как бы они нас сами... не того, - негромко ответил Фульциний, вынимая

меч.

 - Спрячь оружие. Драться будем только в крайнем случае, - бросил Утер.

 - Эй! Есть тут кто, с кем я могу поговорить?
– сказал он, обратившись к

'крестьянам'.

 Через толпу протолкался совсем юный паренек. На вид Фульциний дал бы ему

лет семнадцать, не больше. Аккуратно подстриженные темные волосы и тонкие

черты лица выдавали в нем аристократа. Он был бы очень красив, если бы не

ужасный шрам, пересекавший правую щеку. По одежде паренек также отличался от

прочих - чистая белая туника и алый плащ с поблекшим золотым тиснением

свидетельствовали о более высоком статусе их обладателя.

 - Я - Гай Минуций, - сказал он звонким голосом.
– Эта деревня находится

под моей защитой. Что вам здесь надо?

 - Мы просто хотели купить съестного, - ответил Утер.
– Но твои люди напали

на нас. Мы не хотим драки и взять у нас нечего, но если придется, будем

защищаться. Если я правильно понял, нас приняли за шпионов какого-то Гирция.

Мы даже не слыхали этого имени, так что вы можете нас не опасаться.

 - Мы никого не опасаемся!
– гордо сказал юный Минуций.
– Мы свободные

люди, и если вы действительно честные путники, вас здесь не тронут. Только

еды вам продать мы не сможем, нам самим не хватает.

 - Что ж, поищем в другом месте, - Утер пожал плечами.
– Если ты не против,

мы пойдем.

 - Нет, - вмешался Фульцний.
– Я бы хотел поговорить с тобой, Минуций. Мы

ищем одну девушку. Ее похитили. Может быть, ты сможешь помочь нам?

 Минуций ненадолго задумался, оценивающе глядя на них, потом махнул рукой в

сторону деревенского трактира.

 - Давайте поговорим. Все равно, я не могу отпустить вас просто так. Мне

надо убедиться, что вы не служите Гирцию. Идите за мной.

 Он повернулся и зашагал по деревенской улице. Все еще держа руки на

рукоятях мечей, Фульциний и Утер последовали за ним, провожаемые не слишком

доброжелательными взглядами вооруженных крестьян.

 

 - В этих местах правит Гирций, - рассказывал Гай, когда они расположились

за плохо оструганным деревянным столом в маленькой деревенской харчевне.

Несмотря на заверения юного патриция, что еды его людям не хватает, вино у

него водилось. Правда на редкость дрянное, но и это лучше, чем ничего.

 - Он владеет обширными поместьями вокруг Вапинкума. На его землях трудятся

тысячи рабов и свободных крестьян. Впрочем, свободные живут здесь не лучше

рабов. Гирций выделил им землю, но за это требует непомерной платы. Те, кто

не может платить обязаны обрабатывать его поля и виноградники. Все здесь он

считает своей собственностью, а земли с крестьянами раздает своим подручным.

 Вапинкум он превратил в свою столицу. Городской префект - друг Гирция и во

всем послушен ему. Сенат состоит из его родственников и должников. В общем,

в окрестностях Вапинкума Гирций - это закон и власть. Он создал конную

дружину по образцу варварских вождей и жестоко расправляется со всеми, кто

осмеливается проявить хоть малейшее неповиновение. Так вот мы здесь живем.

 Утер внимательно слушал, время от времени прикладываясь к вину.

 - Но ты, Гай, не из крестьян, как я понимаю, - заметил он.

 - Гирций отобрал нашу виллу. Его люди убили моего отца и братьев, а

сестру... Не хочу даже говорить об этом!

 Минуций хватил кулаком по столу. В его глазах плескалась несдерживаемая