Чтение онлайн

Погонщик молча кивнул и взял в руки дудку, висевшую на шейном шнурке. Отдав с ее помощью нужные команды остальным, Валик накинул капюшон и двинулся за головным кабаном. Изредка он направлял зверя в нужную сторону. Под ногами чавкала грязь, и идти было тяжело.

— Неплохо в этих местах, — подал голос Алиф, глядя вверх. — Валик, пораскинь мозгами, сколько такая погода продержится?

В чистом бледно-сером небе отсутствовали темные тона дождевых туч.

— Дальше хорошая погода будет нормой, — неожиданно ответил ему Горлов. — С небольшими изменениями.

Информация, выданная сталкером, дала Алифу понять, что их компаньон чего-то недоговаривает.

— Старшой, не спи, что скажешь?

Валик посмотрел на погонщика:

— Ниче не могу сказать, Алиф. Я в Северные пустоши еще ни разу не забирался.

Алиф посмотрел на Горлова, одетого в теплую одежду, и спросил:

— А откуда у тебя такое шмотье?

— Оттуда, куда мы идем. Другого там нет. — Горлов даже не посмотрел на погонщика.

— На тебе не такая одежда, какую обычно носят… И на одежду ученых она не похожа… Какая-то новая группировка?

Погонщик искренне удивился.

Горлов не удостоил его ответом, продолжая глядеть под ноги, выбирая в жидкой грязи более сухие участки. Небо оставалось относительно ясным, но земля еще не просохла как следует. А идти им предстояло еще очень далеко.

— Слышь, старшой, — Алиф снова обратился к Валику, который, как и Горлов, шел, глядя под ноги, — ты когда-нибудь видел нечто подобное? Я сразу и не заметил как-то…

Валик повернул голову и посмотрел на компаньона.

— Не для простых людей одежда это, — сказал погонщик, — мех на воротнике слишком густой и мягкий на вид.

Куртка Горлова, которая надевалась через голову на манер балахона, действительно не имела ничего общего с одеждой, виденной погонщиками ранее. Довольно густой мех куртки блестел и не походил ни на мех тушкана — грубый и специфически пахнущий, ни на мех псевдособаки — более редкий и не такой блестящий и красивый. Он также отличался от меха крысы или любого другого животного.

— Из Северных пустошей приволок? — Валик посмотрел на Горлова.

— Да. — Горлов решил не уточнять, что куртку и остальные вещи он добыл благодаря ученым.

— И много за нее запросили?

— Достаточно, но она того стоит.

— Могу поспорить, что она выдерживает любой холод. — Слова Алифа были одновременно и вопросом, и утверждением.

— Не только холод, но и любую другую погоду: дождь или ветер.

— И как я сразу не разглядел твое шмотье…

Караван медленно продвигался по редкому лесу. Где-то прокричал сокол-охотник, затем раздался далекий-далекий рык снорка. Погонщики немного повеселели и переговаривались между собой. Изредка раздавался смех. Кто знает, возможно, большую роль в перемене настроения сыграла хорошая погода. Даже Ренэ, которая ранее чувствовала себя в обществе этих людей весьма неуютно, заметно успокоилась.

— Эй, — окликнул девушку один из замыкающих погонщиков, шедший за волокушей с раненым.

Ренэ обернулась, внутренне сжавшись: Горлов находился далеко впереди за деревьями. Вряд ли он услышит ее крики о помощи. Караван создавал значительный шум: храпели и фыркали кабаны, переговаривались и шутили между собой погонщики, отовсюду доносилось жужжание и щелканье насекомых.

— Что? — спросила девушка.

— А ты что же? Без оружия?

Ренэ не знала, что ответить. Она давно думала над этим и очень хотела иметь хоть какое-то оружие для самообороны, но не решилась сказать об этом Горлову. А теперь… Сказать этим людям правду в определенной степени рискованно. Ее легко могли изнасиловать, поскольку внешность погонщиков оставляла желать лучшего. А если солгать и сказать, что оружие у нее есть, могут возникнуть другие вопросы. И потом, когда выяснится, что она все-таки не вооружена…

— Дурень, ты что, слепой? — Второй погонщик ответил за нее. — Она пустая.

— Да я поэтому и спрашиваю. — Дурень продолжал улыбаться. — Дорога у нас будет, по ходу, долгая, а девка без ствола.

Сказав это, он остановился и снял заплечную сумку.

— Держи. — Он вытащил пистолет-пулемет с длинным магазином и протянул его Ренэ.

— Дал бы уже и пару обойм, — сказал погонщик, идущий рядом с Дурнем.

— Нэт праблэм, брат, — в шутку коверкая слова, произнес погонщик и вытащил несколько обойм с патронами.

— Спасибо, — тихо произнесла Ренэ.

— При случае рассчитаешься. — Дурень подмигнул ей. — Я буду всегда рад.

Девушка внутренне содрогнулась. На некоторое время она успокоилась, когда получила в руки оружие, но теперь, после сальной шутки погонщика, Ренэ снова стало неуютно.

Люди и животные лишь изредка останавливались, чтобы поправить поклажу, которая растряслась, и выбрать лучший маршрут. Ближе к середине дня, когда солнце показалось в сером небе и повисло над головами людей, Валик дунул в дудку и обернулся. К нему тут же трусцой двинулась пара погонщиков. Они шли рядом, следом за кабаном Валика.

— Ну-ка, бродяги, приотстаньте чуток или давайте немного в сторону: надыбайте какой-нибудь шняги.

Погонщики, поняв, что от них требуется, закивали и, перебросившись парой фраз друг с другом, двинулись вправо.

Валик снова начал дудеть и, обернувшись, крикнул:

— Михаля, гоним не сильно, чтоб охотники не отстали.

Михаля кивнул и, обернувшись, сделал ближайшим погонщикам знаки рукой: двигаемся медленно.

— Ты послал их на охоту? — спросил Горлов.

— Да, — Валик приостановился и вынул из поясного чехла флягу, — надо набить животы.

— Тогда я могу пойти с ними: я бывший охотник.

Погонщик с некоторым уважением посмотрел на компаньона и сразу же потянулся к дудке:

— Ты опять меня удивил.

Дав сигнал двум погонщикам, отправленным на охоту, чтоб остановились, Валик посмотрел в ту сторону, в которую они ушли:

— Эй! Погодите! Прихватите с собой нашего компаньона! Пусть поможет!

Оба погонщика замерли среди деревьев, ожидая Горлова.

— Ну, иди, чего медлишь. — Валик смотрел на сталкера все еще полными удивления глазами.

— Я надеюсь, что могу отпустить вас без риска быть кинутым? — серьезно спросил Горлов.

— Вне всяких сомнений. Я сам кидал ненавижу. Не парься: и девка твоя, и твой друг останутся невредимы. Я ведь и своих посылаю вместе с тобой. Не буду же я кидать своих.

Валик сделал глоток из фляги и улыбнулся:

— Иначе мои мне голову снимут. Давай, двигай.

Горлов кивнул. Он поправил карабин на плече и поспешил за парой погонщиков, ждавших его за деревьями.

— На крупного зверя время не тратьте! — крикнул им вслед Валик. — Бейте ровно столько, чтоб хватило на один раз. С собой брать ничего не будем.