Чтение онлайн

Проводник вышел из ступора, опустил глаза и стал вытирать грязь с одежды.

— Слишком много совпадений, — пробормотал он.

— Послушай. — Стреляный приблизился к Дину и взял за рукав.

Проводник стиснул зубы оттого, что погонщик потревожил касательное ранение.

— Тут не совпадения, а целая цепь закономерностей. Давай сначала выполним наиболее важную задачу — останемся живы и догоним караван. Тебе, вон, — Стреляный кивнул на пропитанный кровью рукав Дина, — руку нужно залечить. Ты, я вижу, не промах, поэтому наверняка будешь рад присоединиться к нам.

Он замолчал, чтобы проводник ответил.

— Ну?

— Без ведомой я не согласен.

Уже почти стемнело, но все же в густых сумерках было видно, как блеснули зубы погонщика:

— Вот тогда и разберемся. У меня такие люди — что хошь сделают.

— Поговорим еще об этом: я пока своей руки не давал.

Дин, хоть и выглядел щуплым, осунувшимся и плохо одетым, все же оказался довольно гордым.

— Верно. Что скажешь относительно нашего теперешнего местоположения?

— Сейчас посмотрим. — Проводник вытащил ПДА. — Вокруг никого нет, — пробормотал он… Кажется, мы сбились с пути…

Он поднял голову и посмотрел на погонщика:

— Предлагаю дождаться утра. А по светлому мне легче будет определить направление.

— Не стану врать: сам хочу хоть немного отдохнуть. Но лучше бы нам уйти подальше от этого места. Нужно быть начеку, пока не доберемся до своих.

Погонщики собрали во фляги всю воду из желобков, которые расположили под краями навесов. Один из них проверил наличие вредных примесей детектором.

— Вы будете ее пить? — Горлов немало удивился.

— Она чистая, — сказал Неугад.

— Но дождевая… — усомнился сталкер.

— Пропустим через фильтры. В пустошах доводится пить и не такое, — заметил Валик. — Готовьтесь к выходу: утро уже.

Горлов поднял голову и увидел в низком сером небе первые признаки рассвета. Тучи над головой казались чуть светлее, чем вчера перед дождем.

— Как видишь, компаньон, мы умеем держать слово. Когда нужно отдыхать — отдыхаем, когда нужно двигаться вперед — двигаемся. — Погонщик посмотрел на Горлова.

— Да, вижу, но знаю также, что погонщики могут развивать и большую скорость.

— Что верно, то верно, — Валик взял в руки дудку, — скорость, когда она понадобится, будет максимальной.

И он начал дудеть, отдавая команды остальным. Погонщики собирали поклажу, вещи, оружие, канистры с водой и прилаживали все это на спины кабанов. Раздались недовольное фырканье поднятых животных и негромкие разговоры. Вскоре маскировочные сети и навесы, так пригодившиеся во время ночного дождя, сняли, и караван продолжил путь на север. Горлов снова шел впереди вместе с Валиком и, когда солнце начало клониться к закату, вызвался отправиться на охоту.

— Неужели он нам так доверяет? — негромко спросил Алиф Валика, когда несколько погонщиков и бывший охотник приотстали и скрылись за деревьями.

— А почему бы и нет? Мы нужны ему, Алиф. Как и он нам.

Алиф усомнился в словах Валика, но не стал ничего говорить.

— А что там со Стреляным? — спросил Михаля, шедший позади. — Я имею в виду, что мы будем делать, если он не догонит нас?

Валик воспринял слова погонщика спокойно, хотя давно заметил, что Михаля относится к нему с неприязнью.

— Почем я знаю…

— Стреляный — и не догонит? — засмеялся Алиф. — Догонит по-любому.

Михаля хмыкнул, но не стал говорить больше ничего, а Валик, начиная нервничать, свинтил крышку с фляги.

— Эй, давайте чуть левее, там лес пореже! — крикнул он, оглянувшись.

Позади каравана раздались выстрелы. Редкие и, как показалось, спланированные.

— Вот и еда, — заметил Алиф. — Не придется жир глотать.

— Точняк, — согласился Валик, вытирая губы тыльной стороной ладони после нескольких глотков из фляги.

Однако следом за несколькими четкими выстрелами, говорившими о том, что охотники действуют уверенно и слаженно, раздалось еще несколько более спонтанных. Потом протрещала длинная очередь и — в доказательство того, что дела совсем плохи, — раздался человеческий крик.

— Что там такое? — Валик остановился и тут же схватился за дудку.

— Попался кто-то олдовый, — пробормотал Алиф.

Караван остановился по сигналу дудки старшего. Позади продолжали звучать выстрелы и раздаваться крики. Слышалось, как четко бьет карабин Горлова и более тихо и размыто стреляет короткоствольное оружие погонщиков. Где-то прокричал сокол-охотник.

— Михаля, — распорядился Валик, напряженно вслушиваясь в шум боя, — возьми двоих, проверьте, что там за возня. Дурень, гоните задних копателей сюда!

Михаля снял с плеч мешок, чтобы двигаться налегке, и передал его молчавшему Алифу. Потом сделал знак рукой двоим погонщикам, и все трое двинулись в хвост колонны. Навстречу им Дурень гнал копателя с волокушей, в которой лежал раненый сталкер.

— Удачи, Михаля, — сказал он на ходу.

По лицу погонщика было видно, что он напуган.

Крики и стрельба не прекращались, но стали реже и как будто рассеялись по всему лесу позади каравана.

— Дурень, — решил Валик, — давай всех копателей ко мне. Всем приготовиться! Самые большие тюки снять, кажется, их кто-то гонит…

Михаля и пара погонщиков, отправленных с ним на помощь, не успели скрыться из виду, как навстречу им из-за серых стволов деревьев вывалился Горлов.

— Что там такое?! — Михаля кинулся к сталкеру.

— Псевдоплоть… — выдохнул тот и оперся о ближайшее дерево. — Очень много…

Больше сказать он не смог, потому что буквально задыхался от бега. Карабин Горлова болтался у него на руке на ремне, а куртка теперь только мешала.

Михаля остановился, сделав остальным знак рукой последовать его примеру.

— Что будем делать? — спросил один из погонщиков.

— Тихо! — прошипел Михаля.

Недалеко впереди них раздались рычание и трескотня автомата. Потом человеческий крик. Справа послышались хруст ломаемых веток и несколько одиночных выстрелов, слева — неожиданно взвизгнула крыса, а потом до них донесся храп псевдоплоти — хитрого мутанта, представляющего собой помесь свиньи и овцы с острыми, как у краба, передними лапами.