Чтение онлайн

– Ерунда!
– перебил Брюнеля Престон.
– Они могли найти шпионов среди шшарков-рептилоидов и банши, активно торгующих с нами. Торговцы - идеальный источник информации.

Брюнель задумчиво потер небритый подбородок:

– Да, корабли банши, а также их поселения и производственные комплексы на территории Земной Федерации "осьминоги" не трогают. Но именно поэтому большой части мирного населения подвергшихся бомбардировкам городов удалось спастись, укрывшись там. Банши в предоставлении помощи не отказывают. К тому же известно, что премьер Файнберг сумел с ними наладить весьма дружественные отношения. Имея увесистый пакет правительственных льгот, "зеленомордые" наладили множество совместных предприятий и разработок, сбили безработицу среди людей. И банши - гуманоиды, в конце концов.

– Это ничего не значит, командор, - сузил глаза Престон.- Вы забыли, что мы с ними уже два раза воевали. Первая война унесла миллионы жизней, а последний конфликт с десятками тысяч жертв случился всего лишь восемь лет назад. Вся эта "дружба" может быть лишь маскировкой.

– Вам, конечно, виднее, капитан, - растянул губы в усмешке Брюнель.
– Но если вы правы и Баншийский Союз объединится с Заргатонской Империей, то нам конец.

– Да и шшаркам-рептилоидам становится тесновато в системе Бетельгейзе, - добавил Стивенс и мысленно продолжил: "А контролируемые людьми огромные участки космоса насыщены мирами, пригодными для заселения".

В кабинете повисло тягостное молчание.

– Заткните этот бубнеж! Слышать больше не могу про эту природу!
– запустил ботинок в экран телевизора под потолком четырехместного тюремного бокса Буба Куржич - жилистый брюнет, покрытый с ног до головы наколками. Профессиональный вор попал на нары третий раз и поэтому уже надолго. Заключение, совмещенное с трудотерапией, изводило его, а он изводил своим нытьем и недовольством окружающих, постоянно нарываясь на непрятности.

– Не буксуй, Буба!
– пробасил с нижней койки Ти-Май, бывший боксер-тяжеловес, превратившийся в заключенного с четырехзначным номером на майке в результате пьяной драки в баре, окончившейся смертью оппонента.
– Посмотри, как красиво.

– Я в этой красоте шесть суток в неделю копаюсь! И так уже пятый год!

– Чепуху несешь, Буба, - поддержал Ти-Мая Тео Панчо по кличке "Лис" - плечистый парень с рыжим ежиком коротких волос на голове, до недавнего времени специализировавшийся на разбойных нападениях.
– Если тебе скучно, расспроси новичка о новостях.

– Он же сказал вам, кретины, что скоро война!
– снова брызнул слюной Буба.

– Заткнись, наконец!
– чернокожий Ти-Май так пнул ногой сетку койки над головой, что Буба чуть было не воткнулся и без того кривым носом в потолок. Это возымело действие - Куржич примолк.

– Слышь, Барнетт, - задрал вверх голову Лис.
– Расскажи еще чего-нибудь.

Крейг Барнетт, до сих пор угрюмо наблюдавший за происходящим в камере, спустился вниз и уселся рядом с Лисом. Проведя ладонью по вновь гладко выбритой голове, он в который раз обвел взглядом тесную коробку бокса со стальной решеткой вместо двери и сокамерников, с которыми предстояло прожить здесь, если верить приговору суда, четыре года. Быть может меньше, если придавит породой в шахте или произойдет сбой в программе изношенного робота-горнодобытчика.

– Ты видел когда-нибудь октопоида, Барнетт?
– подпер голову кулачищем Ти-Май.

– Приятель видел, - продолжая рассматривать сокамерников, ответил Крейг.
– Он несколько лет проработал в администрации одной пограничной колонии. Так вот, ему приходилось видеть их не раз.

– Ну и как они?
– поторопил Лис.
– В деле как?

– Ну...представьте...
– вспоминая рассказ товарища, Барнетт нарисовал рукой в воздухе круг диаметром около метра.
– Вот такой плотный мешок, являющийся одновременно и головой и телом. Шкура толстая и шершавая словно наждак - ножичком точно не возьмешь. Глаза как у хамелеона - все время в движении и могут смотреть в разные стороны.

– Иш-ш-шь ты, - прошипел с верхней койки Буба.
– Такого с тыла врасплох не застанешь.

– Верно, - продолжил Барнетт.
– Э-э...вот...этот мешок покоится на шести пружинистых щупальцах, до двух метров длиной каждое. Он на них как на лапах бегает, да так, что догнать мудрено. А два "шланга" спереди чуть покороче. На них множество мелких отростков, похожих на длинные гибкие пальцы. Это у него вроде как руки. Вот так вот. Галийцы рассказывали, что удар такой "рукой" у твари мощный. Она скручивает свой поганый отросток в тугую спираль, а потом мгновенно расправляет и бьет тебя в лоб будто молотом. Черепок может запросто расколоться.

– Вот ведь, с-сука!
– впился руками в край кровати Буба.
– А нам тут все водопады, да попугайчиков показывают!

– Ну, а в общении как?
– не унимался Лис.

– С ними надо говорить ровным голосом, чтоб не оскорбился ненароком. А чтоб пальцем тронуть кого из их племени, даже и не думай - порвут. Хотя если октопоид посчитает, что обидел тебя зря, то из-под земли достанет, чтобы извиниться. Если не простишь, может и кишки себе выпустить.

– Это, однако, не помешало заргатам устроить геноцид галийцам, - с усмешкой заметил Лис.

– Галийцы слишком высокомерно себя повели. Они думали, что если гуманоиды, то на ступень выше, чем "мешки" с щупальцами. Поучить "осьминогов" решили, а оно видишь, как вышло. А герраниты в драку вступили по договору о военной взаимопомощи и тоже попали под раздачу. И тех и других заргаты в бараний рог, как говорится, скрутили.

По тюремному корпусу с боксами каторжников разнесся звуковой сигнал, а затем прозвучала команда старшего надзирателя: "Боксы "пятнадцать", "шестнадцать" и "семнадцать" приготовиться к выходу на работу".

– Падаль! Сегодня выходной!
– заорал Буба.
– Сам в этом дерьме копайся, чтоб тебя завалило!

– Ишь ты! Не иначе случилось что, - свесил ноги с койки Ти-Май и озадаченно посмотрел на Лиса.

Крейг провел рукой по шее, нащупывая рядом с яремной веной на шее имплантированный электрочип "подавления". Вспоминая навыки полевого хирурга из своего далекого военного прошлого, он подумал, что если представится случай, надо бежать. Четыре года в забое и в одном котле с этими придурками он не потянет. За организацию подпольного борделя такое наказание слишком жестоко. Пара убийств богатых клиентов не в счет - они остались нераскрытыми.

В общем коридоре надзиратели выстроили двенадцать каторжан в одну шеренгу, а затем отконвоировали в зону космодрома. В зале прибытия "Красный" заключенных заставили облачиться в скафандры, а затем два офицера-медика раздали им по паре герметичных мешков и по скребку.

– Это они к чему?
– нахмурился Ти-Май.

– Ясно, к чему, - брезгливо скривившись, произнес Крейг.
– Мясо будем соскребать.

Проводив взглядом группу каторжников, направленных на "Архонт" собирать останки погибших в бою с заргатами членов экипажа крейсера, Даглас Престон свернул за угол, к лифту, ведущему на нижние уровни. Прикоснувшись пальцами к панели вызова, капитан обернулся на приближающиеся шаги.