Чтение онлайн

Час спустя ниже по течению показались столичные холмы, сплошь застроенные домами. Город был огромен - по местным, конечно, меркам, он нисколько не изменился с тех пор, как Моррест впервые вступил на его улицы. Он все также привольно раскинулся на склонах трех больших холмов, и с их вершин белели облицованные мрамором стены храмов и дворцов. Только тут от городской пристани отделилась небольшая галера и, с трудом выгребая против течения, двинулась наперерез флотилии. Моррест достал сложенную вчетверо верительную грамоту - впервые с начала пути в ней возникла надобность.

Галера нижних сколенцев поравнялась с передовым судном флотилии Морреста.

– Стойте!
– прозвучало с судна местных.
– Кто вы такие? Что вы делаете на территории Сколенской Империи?

"Сейчас будет таможенный контроль" - ехидно подумал Моррест. Местные бюрократы не знают, что их ждет, по старинке считают себя хозяевами сверхдержавы, разговаривают с прибывшими из-за границы через губу...

И не понимают, что нынешний Нижний Сколен - какая это, к Ирлифу, Империя?
– всего лишь упитанный баран между тигром и львом. Что очень скоро, быть может, Нижний Сколен станет полем боя между двумя действительно могучими армиями... Универсальное правило для любого государства, владеющего большим, чем может защитить. Моррест поймал себя на том, что почти не чувствует жалости к стране, которую очень скоро раздерут на части противоборствующие армии. Впрочем, а разве не так выглядит родная РФ между США и Китаем?

Тем временем, убедившись в отсутствии враждебных намерений (а сама "имперская" галера таковых не проявляла: против шести битком набитых солдатами судов ей было не выстоять) корабль нижних сколенцев поравнялся с головной баржей посольства. Подстроившись под течение, корабельная команда ловко кинула верхнесколенским коллегам канаты, те закрепили их за выступы фальшборта, и суда оказались нерасторжимо связаны между собой. После этого с местной галеры перекинули широкий трап, по которому на судно Морреста перешел дородный чиновник в черном, отороченном мехом куницы долгополом кафтане, с медным тубусом для свитков на ремне через плечо. На голове была щегольская, черная с серебром шляпа с широкими полями и пером какой-то местной птицы. Моррест так и не понял, была ли это его повседневная одежда, парадная форма или форма же, но для повседневной работы. А вот массивная золотая цепь со здоровенным рубином в оправе из белого золота наводила на размышления. "Да, не бедный дядька, - подумал Моррест.
– Ничего так бюджетничек, хых!"

– С кем я могу говорить?
– спросил мужчина. Он привык, что перед ним трепещут купцы, подносят на блюдечке взятки: кто - специи и дорогие ткани, или не менее дорогие соль и железо, кто - украшения, а кто и хорошеньких рабынь. Хотя кто он, в сущности, такой? Всего-навсего средней руки клерк на таможне. Его дело, в сущности - просто делать вид, что таможня еще существует и собирать мзду с тех, с кого собирать безопасно. И сколько-то от этой мзды класть к себе в карман. Моррест подозревал, не так уж и мало.
– Кто главный?

– Я, - шагнул навстречу Моррест.
– Моррес ван Вейфель, уполномоченный наместницей Верхнего Сколена доставить в столицу налоги из имперской провинции Верхний Сколен.

Чиновник удивленно уставился на Морреста. Моргнул. "Ага, уже привык считать Верхний Сколен алкским владением!" - подумал он. И правда, чиновник даже моргнул от изумления:

– Эгберт ван Стемид, уполномоченный по сбору и оформлению таможенных пошлин начальника делопроизводственного отдела управления таможенного контроля министерства финансов, - бодро протараторил чиновник. И все же рискнул задать мучавший его вопрос.
– Но разве не король алков правит Верхним Сколеном?

"И это таможенники, которые по идее первыми должны узнавать заграничные новости!
– подумал Моррест. Теперь ему стало даже весело.
– Вот будет смешно, если и Император ни сном, ни духом!"

– Уже нет, - отозвался Моррест. Чем больше людей будет знать об их миссии, тем труднее Валигару будет ее замолчать.
– Алки изгнаны из Верхнего Сколена, в Макебалах правит Эвинна вана Эгинар, наместница. Я уполномочен доставить Императору прошение о возвращении Верхнего Сколена в состав Империи, договориться о защите Империи от алкского вторжения и передать Императору налоговые поступления за текущий год.

– Верхний Сколен - признанная Императором неотъемлемая часть Алкской державы, - возразил таможенник.
– Таким образом, вы являетесь не посланцами законных властей, а шпионами узурпаторов и мятежников, отложившихся от своего королевства и предавших законного короля. Вам придется выгрузить все, что находится в баржах, сдать нашим войскам оружие и ждать, пока Император, посоветовавшись с королем алков, не решит вашу судьбу.

– А разве сам Амори не отложился от Империи, предав своего Императора?
– парировал Моррест, сам себе удивляясь. В прошлой жизни он и не подозревал за собой дипломатических способностей.
– Но даже если мы и мятежники, мы не держим на вас зла. Наоборот, мы нижайше просим принять вот этот небольшой подарок как дань уважения и залог наших верноподданнических чувств.

Моррест извлек из кармана расшитый крошечными зеркальцами увесистый мешочек и, подкинув на ладони, вручил чиновнику. Внутри звякнул металл. Нимало не стесняясь здоровенных лбов-охранников с копьями, чиновник развязал тесемку, вынул монету. Крошечным солнышком сверкнул в неярком свете ненастного дня кругляш чистого, без примесей, золота. Даже не "арангур", настоящий "эгинар" - такую чеканили не то что до Великой Ночи, до Северных походов. Выпускать такую сейчас не способен ни один правитель - включая, естественно, и Валигара.

– Алкское золото?
– поднял бровь чиноник.

– Золото наше, сколенское, настоящей имперской чеканки. Оно просто украдено алками у Империи. Макебальская казна досталась Амори от старого наместника, и потом он из нее брал больше, чем вкладывал.

Чиновник попробовал монету на зуб, убедился в ее подлинности - и прямо-таки просветлев от счастья, любовно огладил мешочек. Затем одним быстрым движением сунул его под кафтан. А Моррест тихо обалдевал. И родная-то РФ в плане "откатов" и "распилов" впереди планеты всей, но такого откровенного мздоимства не было даже там. Нет сомнения, чиновники рангом повыше и запросят за услуги куда больше. Хорошо, и он сам, и Эвинна не первый раз сталкивались с коррупцией в особо тяжелой форме.

– Золото, несомненно, сколенское, - словно забыв о том, что раньше говорил, произнес чиновник.
– И оно должно принадлежать Императору Сколена. Долг верных его слуг - исполнять данные Императором законы. Как чиновники сою... новой провинции Империи, по закону вы и ваше имущество не облагаются ввозными пошлинами. Кроме того, вы имеете право пришвартоваться вне очереди, но сейчас, по зимнему времени, на реке все равно никого нет. За государственный счет вы имеете право остановиться в пригородной резиденции для гостей высшего ранга до того, как Император вызовет вас на аудиенцию. Налоговые поступления можно выгрузить в военном порту, дабы ценности были под надежной охраной.

– И долго придется ждать?
– поинтересовался Моррест.
– Время не терпит.

Чиновник поколебался, соображая, полностью ли он отработал деньги? Решил, что, все-таки, за такую щедрую плату можно еще постараться, и ответил.

– К сожалению, чтобы достичь Императора, ваше прошение должно пройти много инстанций, - начал чиновник.
– Обычный порядок подачи донесений этого типа таков: сначала надо сделать запрос в делопроизводственный отдел управления по делам подданных. Назначается день собеседования с одним из заместителей (можно и с начальником отдела, но это за отдельную плату). По результатам собеседования тот принимает решение: принимаются ли бумаги на рассмотрение. По рассмотрении существа жалобы или прошения начальник отдела либо принимает решение сам, либо, если это не в его компетенции, посылает запрос в Управление. Там та же система, только прошение подается на бланке, который можно купить в том же делопроизводственном отделе. По рассмотрении дела начальник Управления может сам принять решение, либо переадресовать дело в министерство внутренних дел, в которое входит Управление. Оттуда...