Чтение онлайн

— Учитель, не пора ли поведать вашей ученице, о каком чудовище шла речь? Мне думается, самое время. Это ведь связано с той деревянной фигуркой, так? — принялась любопытствовать Айрил.

Вопрос, что же произошло за ночь, грыз её сразу по пробуждению. А сейчас был идеальный момент, чтобы получить ответы.

— Да, ты права. Я призвал, хотя ближе по смыслу будет сказать «создал», существо под названием «Охотник Жатвы». Полуразумный конструкт из плоти и крови, единственная задача которого — уничтожение живой силы противника. Фигурка — сложный артефакт, своего рода семя. Помещается в любой органический объект, используя его как строительный материал. Инкубационный период очень короток, от часа до трёх, в зависимости от «материнского организма». Дальше идёт самый сложный момент — привязка к хозяину и подавление воли. Несмотря на то, что «Охотник» не имеет полноценного разума, лишь урезанный набор инстинктов и интеллект на уровне трёхлетнего ребёнка, — на этом моменте маг хохотнул, — очень злобного ребёнка, он не против закусить и хозяином. Привязка осуществляется через пожертвование собственной крови. При «кормлении» устанавливается ментальная связь и с этого момента есть лишь два варианта: либо ты сломаешь волю твари, беря под контроль, либо она успеет выпить тебя досуха, закусив позже трупом. В этом-то и заключается опасность заёмной силы. Любые существа, которых маг создаёт, призывает, заключает контракт, не особо хотят подчиняться. Докажи своё право распоряжаться их силой или стань первой жертвой, другого здесь не дано. Теперь к вопросу, где все тела. Сама догадаешься?

От догадки эльфийке резко захотелось опорожнить желудок. И хотя рефлюкс удалось подавить,

— Это существо их поглощает? — озвучила она ответ, который и так уже знала.

Крувин улыбнулся в ответ, как бы говоря, что она пришла к верному выводу. Вот почему они не увидели ни одного трупа, лишь редкие следы крови. Как если бы по замку прошёлся хороший убийца, но очень хреновый уборщик. Тела убрал, но кое-какие следы оставил.

— И поэтому вы так дерьмово выглядите? — не постеснялась в выражении Айрил, получив в ответ ещё один кивок.

— Немного переоценил свои силы.

Поднявшись на третий этаж, где располагались покои Князя, его личный кабинет и комнаты ближайшего окружения, и пройдя его насквозь, они остановились у крепких, дубовых дверей, окованных железом. Сейчас они были распахнуты, хотя следов повреждений не наблюдалось. Пройдя внутрь, в глаза сразу бросился способ, каким тварь проникла в помещение. Витражное окно по центру разбито в дребезги. Князь, видно, попытался сбежать, отворив двери, как ещё они могли оказаться открыты. В кабинете царил жуткий погром. Поломанные шкафы, содержимое которых разметало по всей площади, люстра покинула своё законное место, рухнув вниз, следы крови на полу, стенах, даже кое-где на потолке. Такое впечатление, что тварь, перед трапезой, колотила телом Жозефа по всему помещению словно маленький ребёнок погремушкой. И одиноким островком стоял массивный стол с находящейся на нём деревянной фигуркой, заляпанной в крови и кусочках плоти. Сама фигурка немного изменилась. Маленькая тварь вытянула свои длинные руки над головою, между которых завис в воздухе небольшой, багровый шарик. Эльфийке даже показалось, что фигурка излучает радость и довольство, но тут же прогнала эти мысли, бред же.

Крувин, подойдя к столу, сдавил подхваченный шарик в пальцах, как виноградину. Лопнув с гулким, глухим звуком, во все стороны рванули тугие струи крови. Не долетев до стен, зависли в воздухе, чтобы в следующий миг устремиться к магу, впитываясь в тело.

Первый вопрос, которым занялась Айрил — как это всё умещалось в маленькую, круглую форму. Вылившейся бордовой жидкости хватило бы на небольшую купальню, и как это всё уместилось в шаре размером с орех, не укладывалось у неё в голове.

— И что это было?

Маг перестал пошатываться, фигура вновь налилась силой, спина распрямилась. Без следа пропала усталость и измождённость с лица. Облегчённо вздохнув, Крувин поднял с пола оставшийся целым стул, в который и уселся. Только сейчас девушка поняла, как тяжело учителю дался путь из казематов до кабинета на третьем этаже.

— «Охотника Жатвы» не просто так назвали именно так. После каждой жатвы люди обычно собирают урожай. Вот и я собрал свой.

Долго рассиживаться маг не стал. Поднявшись, двинулся по помещению, заглядывая в каждую щель. Айрил, взвесив все «за» и «против», подумала, что он и сам распрекрасно справится. И заняла освободившийся стул.

Наконец найдя свою сумку, реквизированную солдатами, Крувин вскинул в победном жесте выуженную оттуда трубку. Чем заставил ученицу закатить глаза. Иногда ей начинало казаться, что закончись у мага табак, он бы с лёгкостью обменял всё, вплоть до нижнего белья, за мешочек этого ингредиента.

С растёкшейся миной блаженства по лицу, Крувин перешёл к фигурке «Охотника». Задержав на ней взгляд лишь на миг, с силой опустил о край стола, раскалывая на две части, тут же потёкшие густой, склизкой жижей угольного цвета.

— Её можно использовать вновь, но я бы не рискнул. Тварь набралась сил, подавить волю в следующий раз может и не выйти, — пояснил свои действия маг. — Пойду, прогуляюсь до спальни местного самодура, ныне почившего. Может что интересного найду.

Но Айрил уже не слушала мага. Что-то ей не давало покоя. Разбирая и анализируя всё, что видела по пути, она нашла ответ. Бедность, вот что не укладывалось в картину. Князь обобрал свои земли до последнего гроша, однако убранство замка свидетельствовало об обратном. Во всём замке даже ни одного магического светильника не висело. Обшарпанные стены, многочисленные трещины, потрёпанные, изъеденные молью ковры. Айрил припомнила, когда они проходили общий зал, она точно видела обычную глиняную посуду.

Поднялась, уже внимательнее осматривая кабинет. Подняла с пола кубок, проводя ногтем по поверхности. Так и есть, всего лишь позолота. Куда же тогда шло золото? Можно, конечно, предположить, что Жозеф был знатным клептоманом, складируя всё добро, как запасливый бурундук.

Предположив, что хоть какой-нибудь ответ можно найти в документах, опустилась на карачки, собирая вместе разрозненные листы, валяющиеся тут и там.

По возвращению учителя, непонятностей только прибавилось. Взглянув на кислое лицо мага, вошедшего с такими же пустыми руками, как и по уходу, она поделилась своими мыслями.

— В документах вообще какая-то ерунда. Деньги и товары свозились в замок, потом уходили вместе с караванами и уже не возвращались. Нам сказали, что крестьян, не имеющих больше возможности платить, продают в рабы. Согласно же документам, узников отправляли вместе с этими караванами. Вот, взгляните, — передала девушка несколько отобранных листов учителю.

Приняв их, Крувин бегло сверился с информацией. Особенно заинтересовало недописанное письмо: «Уведомляю вас, что очередная партия собрана и готова к отправке. Несмотря на то, что вы не давали повода усомниться в достигнутых соглашениях, хочу выразить свою озабоченность обещанным вознаграждением. Участились волнения на подконтрольной территории и я, дабы укрепить свои позиции, смею просить вас ускорить моё «Причастие». Относительно запрошенной инфор…» Дальше письмо обрывалось. По-видимому, в тот момент в замке началась паника, прервав отправителя.

— Мда, информация, бесспорно, крайне занимательная. Есть хоть какие-нибудь упоминания конечной точки, куда прибывал груз?

— К сожалению, это всё, — развела руками эльфийка.

— Негусто. А ждать людей компаньона, которые рано или поздно заинтересуются отсутствием вестей, бесполезно. День, два, и тут уже будут дружины ближайших Князей. Земля ничейной не бывает.

— И что, мы просто забудем об этом?

— Нет. Но и сделать ничего пока тоже не можем. Собирайся, мы отправляемся, — отдал распоряжение Крувин.

— Прямо сейчас?

— Да. Скоро тут будет не протолкнуться от желающих поживиться. Поверь, найдутся даже те, кто растащат камни.

Страницы, однако, Айрил запихала учителю в сумку, сама не понимая толком, зачем. Лук свой она в кабинете не увидела. Скорее всего забрал себе кто-то из воинов. Утерянное оружие было жалко, но не искать же его теперь, слоняясь по замку и внутреннему двору. Мог кто из крестьян забрать, в этом случае это ещё более бесперспективное занятие.

Уже спустя полчаса они удалялись от негостеприимного оплота. Когда солнце покидало уже свой пост им встретилась группа людей, спешно идущих в сторону покинутого замка. Десяток мужиков, каждый с топором за поясом, на трёх телегах, запряженных клячами, не годных по виду даже на мясо.