Крысиное Королевство
Шрифт:
– Может, они разрываются между несколькими кандидатами? – предположил Клайд.
– Что ж, битва ещё не выиграна, но в любом случае прими мои поздравления. – Он хлопнул кузину по плечу.
– Постойте. – Санди как будто не слышала их разговора. – Тут ни слова о том, как пройти на кафедру и где искать профессора.
– Может, зажевало?..
– Нет, он намеренно не назвал место встречи, – Ариас победоносно улыбнулся, глядя на друга, – чтобы создать ей дополнительную сложность. А значит, я прав, и он уже её испытывает. Гони пятак, Клайд!
– Эй, мы не спорили!
– Не переживай, – не обращая внимания на его возмущения, Ариас повернулся к Кассандре. – Приходи в понедельник к двум часам в академию. Я тебя встречу и проведу.
– Почему так рано? – не поняла Санди.
– Поверь, я знаю Кастара с первого курса. Готов поклясться – этот хитрец что-то задумал!
Глава вторая, в которой Ариаса ждут пустые хлопоты, Кассандру – испытания, а Винсенса – неизбежность
В понедельник Кассандра проснулась за час до будильника, вскочила с кровати и быстро осмотрела дом. Оказалось, племянник ещё спит, а кузен уже убежал на работу. То есть как убежал: исчез в тумане, потому что пешком второму заместителю ректора ходить, видите ли, не положено по статусу.
Было так тихо, что собственное дыхание казалось неуместно громким. Кассандра спустилась на кухню, включила радио, отдёрнула шторы и выкрутила оба крана. Вода зашумела в такт бодрому речитативу диктора. На сковородке зашкворчал бекон, рядом подрумянивались хлебцы. Санди зачаровала губку, чтобы та намыливала вчерашние тарелки, а сама принялась носиться по дому с веником-пылеедом.
И вот посуда перемыта, башня из тостов возвышается на огромном блюде в центре стола, пахнет свежемолотым кофе, а Кассандра стоит перед зеркалом в отглаженных брюках, новой рубашке и туфлях, в которых отражалась её пришибленная физиономия. Всё. Всё сделано. Она больше не знает, чем можно себя занять… Что может быть хуже?!
– Вставай, Крисп! Вставай! – зачастила Моррен, врываясь в спальню племянника. – Ты же не хочешь проспать в первый учебный день!
– М-м-м, профессор, пожалуйста, не надо…
– Что не надо?! – Кассандра потрясла парня за плечо. – Проснись уже!
– Эй! Ой… Ух, приснится такое, – пробормотал подросток, едва приоткрыв глаза. – Кастар. Заставлял меня пить слабительное… – Он повернулся на другой бок и засопел.
– Профессор Кастар, – машинально поправила Санди. – Эй! Не смей засыпать! Не оставляй меня одну!.. Я… я завтрак приготовила!
– Ладно, ладно… Выйди. Сейчас оденусь и спущусь.
– Нет! Ты уснёшь, – поджала губы Кассандра.
– И ты ещё называешься моей тёткой! Ведёшь себя как маленькая!
– Ещё раз назовёшь меня тёткой – превращу в пиявку и сдам в аптеку! Я старше всего-то на восемь лет!
– Всего-то? Почти половина моей жизни!..
…Стрелки на кухонных часах приближались к полудню. Санди и Крисп хрустели тостами. Подросток, чавкая, клялся закрыть прошлогодние долги, но Кассандра почти не слушала. Она в очередной раз листала «Тысячу легендарных алхимических экспериментов», на случай если один из них ей придётся повторить в качестве испытания.
– Сандра! – позвало большое настенное зеркало. – Сандра, ты здесь?!
Моррен подбежала к нему. Вместо её собственного отражения с той стороны красовался Ариас.
– Привет, братишка! – заулыбалась Санди. – Сегодня всё в силе?
– Не совсем. – Ариас запустил пятерню в волосы, его взгляд метался. – Мне пришла срочная телеграмма из министерства науки. Я должен немедленно ехать туда. У них там какой-то аврал! Представляешь, они потеряли все наши учебные планы на этот год!
– Тогда, может, быстренько объяснишь мне, как найти кафедру алхимии?
– Нет времени! – отрезал Ариас. – Прости родная, если я не потороплюсь, полетят головы. Крисп проводит тебя. Только выходите пораньше!
С этими словами он исчез. Зеркальная гладь зарябила, и через секунду на Кассандру уставилось взволнованное отражение.
– Крисп? – Санди повернулась к племяннику. – На тебя ведь можно положиться?
– Конечно! – ответил подросток, капая вареньем на свежие брюки. – Ради тебя, тётушка, я готов выйти хоть сейчас…
Он облизал палец и чуть не поперхнулся, когда раздался хлопок. На стол шлёпнулся желтоватый, слегка дымящийся конверт. Крисп вытер руку о штаны и потянулся к нему.
– Почерк профессора Нифакта… – Парень пробежал глазами по тексту, ойкнул, вскочил. – Они всё перенесли! – тараторил он. – Мне нужно быть там через полчаса, иначе я отчислен!
Он схватил сумку и бросился в погоню за прошлогодним зачётом. «Интересно, это такое стечение обстоятельств или злодейский план профессора Кастара уже вступил в силу?» – подумала Кассандра, зачёрпывая варенье столовой ложкой и отправляя её в рот.
Без четверти два Кассандра, весьма довольная собой и своей предусмотрительностью – как-никак у неё в запасе целый час и пятнадцать минут, – стояла в холле академии оккультных наук и озиралась по сторонам. Недалеко от парадной лестницы она заметила пропускной пункт, который они с Ариасом, видимо, проскочили в прошлый раз.
– Прошу прощения, мэм. – Мило улыбаясь, Кассандра обратилась к пожилой даме, вязавшей в своём закутке что-то пугающе бесформенное.
– Вы к кому, деточка? – Дама подалась вперёд, качнув серебристой гулькой на затылке. – А, я вас помню. Вы недавно были. С профессором Веласско.
– Моё имя – Кассандра Моррен. Я пришла на кафедру алхимии для прохождения тестового задания.
– Да-да, вы в списках. – Старушка углубилась в какие-то бумаги. – Только вам нужно поторопиться. Профессор Кастар ждёт вас не позднее четырнадцати часов.
– Как?! – Кассандра на мгновение потеряла дар речи. – Но…
– Да у него там опять какое-то заседание чего-то там. Ужасно срочное. Знаете, у этих профессоров семь пятниц на неделе, а страдают простые люди! – загундела привратница, но потом опомнилась и стала заполнять пропуск. – Мне нужно, чтобы вы расписались здесь и здесь.
– А как мне найти лабораторию? – Санди притопывала на месте, наскоро изображая в графе для подписи какие-то закорючки.
– Это в левом крыле. Идите прямо, пока не упрётесь в статую молодой вдовы. Но не перепутайте её со старой, она раньше. От статуи направо. Потом отсчитываете четыре двери и у картины со странствующими брадобреями поворачивайте налево. Будьте внимательны: там ещё есть картина с пьянствующими бардами, на неё не смотрите. Так вот, когда повернули налево, спуститесь по винтовой лестнице на цокольный этаж и…
– Спасибо-спасибо! – торопливо забормотала Санди, чувствуя, что все эти барды и брадобреи уже начали смешиваться в её голове. – Вы мне очень помогли!
Она развернулась и бросилась бежать.
– Всё спешат-спешат… Если слушать некогда, взяла бы хоть буклет со схемой и не пудрила мне мозги… – Пожилая дама недовольно покачала головой и снова уткнулась в своё вязание.
Винсенс Кастар гипнотизировал часы. Он предвкушал, что уже по прошествии двух жалких минут выиграет пари и с лёгким сердцем займётся составлением списка закупок. Время, которое так быстро летело, когда он планировал или проводил эксперименты, сейчас тянулось предательски медленно. Алхимик даже постучал указательным пальцем по циферблату. «Ну же! Пятьдесят семь, пятьдесят восемь…» В дверь дробно забарабанили.