Чтение онлайн

— Этот договор может здорово облегчить мне жизнь. Бессмертные эльфы вполне могут пополнить ряды мастеров-некромантов, а слияние культур усилит контроль над рабами в целом, — размышлял император. — Главное, что нужно заставить их заключить клятвенный договор. Иначе смысла верить им нет. Кроме того, вполне возможно прокопать прямой путь от моей столицы к их, связав не только системой порталов, но и экономическими жилами. Да, мне есть о чём с ними поболтать. Лишь бы не возникали.

— Б… м… хозяин, — раздалось рядом с ним.

— Что?

— Эти пещеры являются тайной, поэтому прошу их сохранить, — попросила Джейлра. — Ими пользуются только разведчики и шпионы под руководством мастера над шпионами.

— Конечно. Я тут никогда не был, — легко согласился юноша, которому в целом было всё равно. — Лучше опиши мне свою королеву. Да и про устройство государства и общества.

— А… Это важно?

— Конечно. Не хотелось бы выглядеть идиотом.

— Ты планируешь шантажировать мой народ уничтожением, — мысленно негодовала девушка, но вслух чинно ответила. — Моё королевство возникло очень давно. Его основали путешественники между мирами, но их имена — загадка для простых жителей. Поэтому все традиции и культура продолжаются из культуры и традиций самых первых тёмных эльфов.

— Удобно.

— У нас правят только королевы, но это из-за особенного артефакта, который нам оставили в наследство. Амулет, который резонирует только с женщиной-магом.

— Значит мужчины у вас не в почёте?

Джейлра нервно издала смешок.

— Мужчины часто занимаются военным ремеслом. Они находятся на дальних границах и воюют с подземными чудовищами или случайными вторженцами. Много среди них ремесленников и тех, кто занимается бытовыми вопросами. Женщины тяготят к религии и науке.

— Так всё же? Вроде рабов для вас?

— Среди знати есть представители самых разных точек зрения. Часто во время обсуждения будущей политики королева слушает советы от всех, кто может их дать. Это традиция.

— Если женщина и мужчина совершат преступление, кого первым будут защищать?

Тёмная эльфийка сглотнула.

— У нас особый суд, построенный на религии. Кроме того, есть некоторые способы получения правды. Поэтому… а… если что… Можно доказать свою невиновность, которую внесут в протокол.

— Она так мило увиливает от ответа. Боится, что я разозлюсь от факта неравенства? Уже из ответов понятно, что там матриархат в самом его базовом понимании. Впрочем, мне плевать. Если среди моих магов будут только женщины-эльфы, мне всё равно ещё больше. Главное, чтобы они были эффективны. Лезть в чужие правила со своим мнением — лишнее, — подумалось Бояну, после чего он хлопнул вздрогнувшую Джейлру по плечу. — Скажи мне. Твоя королева примет меня как надо или сначала натравит своих убийц?

— Я…

— Отвечай честно. Если будешь говорить правду, то я не буду злиться.

— Скорее всего, — неохотно сказала девушка. — Моё мнение могут и не учесть во время доклада. Посчитают, что избавиться от меня и вас одновременно будет неплохой ценой.

— У вас на мелочи не размениваются, верно? — хмыкнул человек. — Не бойся, мы втроём дойдём до дворца. Я получу всё, что хочу, а потом мы уйдём.

— Мы?

— Конечно. Ты мой питомец навеки, дорогая.

Тёмная эльфийка вздохнула и этот звук стал ещё одной нотой в симфонии эха.

— Я повинуюсь вашей воле, хозяин.

— Замечательно, так и продолжай. Кстати, насчёт культуры и правил… Насколько дозволено мужчине общаться с женщиной?

— …

— Говори.

— Вы точно хотите знать это? — взмолилась Джейлра. — Вам не понравится то, что считают нормой в нашем обществе.

— Говори уже, — махнул рукой Боян.

— Те, кто занимается войной на границах и получают высокие звания, зачастую могут не пересекаться с женщинами, поэтому им нет нужды что-то говорить или особенно действовать, — неохотно начала объяснять тёмная эльфийка. — Однако ремесленники и простые жители должны носить особые ошейники. Они не имеют права называть наши имена. Исключительно госпожа и должность. У каждой женщины в королевстве есть своя должность от надсмотрщицы до фрейлины. Есть особая процедура поклона в зависимости от статуса той, кому нужно кланяться.

— Типичные тёмные эльфы.

— А?

— Ничего. Продолжай, дорогая.

— Рискну предположить, что нас встретит глава дворцовой стражи. Она очень сильный маг и мечник. При этом рьяный сподвижник традиционной системы общения. И если вы…

— Не поклонюсь как надо, то эта дамочка нападёт?

— Да.

— Бедняжка. Ей придётся остаться разочарованной, — ухмыльнулся Боян. — Знаешь, а это здорово!

— Здорово?

— Да. Представь лица всех этих аристократок, когда я заставлю их учиться на равных с мужчинами моего культа!

Джейлра попыталась честно представить.

— Боюсь, что они не смогут это принять, хозяин. Я бы сама не смогла это сделать.

— Ты же мне сейчас подчиняешься.

— Я простая разведчица, а ещё ваша пленная и вы угрожали уничтожить мой народ. У меня нет никакого выбора.

Император задумался и остановился.

— Как долго эльфы достигают совершеннолетия?

— Светлые… Сотни лет. Тёмные за двадцать лет, а потом просто с очень мизерными изменениями стареют каждую тысячу лет, — ответила нейтрально девушка. — Это позволяет нам быстрее становиться зрелыми и правильно распоряжаться жизнью в суровых условиях.

— Тогда можно будет присылать девочек на обучение с детства, чтобы они не пропитывались вашей культурой так сильно и видели её немного со стороны, — предложил юноша мысль.

— Хозяин, это неплохая идея, но вряд ли королева на такое согласится.

— А я её спрашивал?

— Верно, — тёмная эльфийка ссутулилась. — Вы нас и не собираетесь спрашивать, я уже поняла.

За несколько часов подобных разговоров они приблизились к небольшим воротам, у которых никого не было. Джейлра достала из кармана своей одежды маленький ключик, который осторожно вставила в незаметную выемку. Створки с тихим шелестом отворились, впуская их группу в небольшой естественный пещерный балкон над широкой дорогой, по которой постоянно шли эльфы, включая самоходные магические телеги и другие странные вещи.

— Не очень-то и скрытый путь, — произнёс Боян, но ему тут же закрыли рот рукой.

— Тише, прошу вас, — прошептала ему на ухо девушка. — На этой тропе есть запрет на поднятие головы. Вот и всё.

Император сделал знак рукой, мол, понял. Рука убралась, и он медленно зашагал следом за разведчицей по ступеням вниз. Мастер-некромант, который шёл за ними, продолжал служить декорацией, не обращая внимание на разговоры его величества, которые к нему не имели никакого отношения, за что Боян лично был очень благодарен. Через десять минут перед ними оказались три стройные фигуры в полностью закрытой кожаной броне.