Чтение онлайн

– Вам и сейчас этого не нужно. Я же написала, что не претендую на Ваш титул.

– Это не имеет значения. Если бы герцогскую корону можно было получить так легко, то все кому не лень заставляли бы истинных наследников отрекаться от неё и по праву сильного присваивать себе. Но герцогство может наследовать или получить только человек, в чьих жилах течет кровь королей Эрминии.

– Что будет, если Вы так и не найдёте доказательств, а я не выйду за Вас замуж? Вы никогда не сможете стать герцогом?

– Я бы мог им стать и без этого. Достаточно бы было свидетельства Джереми и тётушки Абигейл. Король был бы на моей стороне, и это решило бы дело.

– Тогда почему же Вы не прибегли к этому сразу?

– Я не хочу, чтобы высшее дворянство страны имело хоть малейшие сомнения в законности моих притязаний. Король не вечен. У других герцогов страны всегда будет оставаться повод отобрать Ластерию у самозванца. Мне бы не хотелось, чтобы моим детям или внукам пришлось отстаивать свои права с оружием в руках, не хотелось бы, чтобы провинция страдала от бесконечных войн, которые её обескровят.

– Очень благородно с Вашей стороны так заботиться о Ластерии. Вы - настоящий герцог, - Джулия опять не удержалась от сарказма, - Значит, только женитьбы на мне поможет восстановить историческую справедливость и обеспечить Ластерии мир и процветание?

Аллен не стал этого отрицать. Их свадьба должна состояться, даже если сейчас Джулия будет руководствоваться только долгом перед подданными. Потом она простит его, он сумеет доказать ей, что любит её и, что совсем не корысть двигала им, когда он делал ей предложение.

– Мне надо всё обдумать, - услышал он, - Завтра я сообщу Вам о принятом решении.

Джулия направилась к выходу, давая понять, что разговор на сегодня окончен.

– Джулия!
– в два шага Аллен догнал её, так и не сумев до конца противостоять искушению, обнял, - Не уходи так. Я прошу тебя, прости меня! Вернись ко мне! Я так соскучился. Я не могу без тебя!

Он начал целовать её и оборона Джулии дрогнула. Аллен почувствовал, что она отвечает на его поцелуй и совсем потерял голову. Их прервал стук в дверь. Джулия бросила на него полный обиды взгляд и ушла. Аллен хоть и отругал себя за несдержанность, был счастлив тем, что Джулия по-прежнему отвечала на его страсть. Она любит его.

***

Всю ночь Джулия проворочалась в постели. Решение было очевидным. Она выйдет замуж за Аллена. Титул и герцогство принадлежат ему по праву. Кроме того, она прекрасно понимала, что сама она не сможет обеспечить ни защиту, ни порядка в Ластерии. В некоторой мере она понимала мотивы, которые двигали Алленом в его желании любой ценой заполучить герцогскую корону. Она знала, что он очень любил свою родную провинцию и по-настоящему заботился о её благополучие. Это было его долгом, во имя которого он принесёт в жертву не то что её, но и свою жизнь. Даже при всей обиде на него Джулия была уверена, что Аллен никогда бы не сделал ей так больно, не стал бы играть на её чувствах ради собственного удовольствия. Он принёс её в жертву ради возможности защитить свою землю и свой народ. Джулия не стала обманывать себя, что принимает решение, руководствуясь чувством долга. Если бы Аллен с самого начала рассказал ей о своих планах и предложил замужество, она бы все равно согласилась. Ей никто и никогда не был нужен, кроме него. Безумная надежда, что он приехал за ней, потому что любит её и не принимает её отречение, быстро угасла. Просто эта её жертва ничего не меняла, и Аллену было нужно уговорить её не расторгать помолвку. И зная всё это, она снова, не помня себя, кинулась в его объятия, стоило ему только сказать несколько ласковых слов. В тот момент она верила всему, что он говорил. Со временем она бы даже простила его, ведь то, что он не рассказал ей о своём происхождении, само по себе ещё не значило, что он не любит её. Но она не могла ему простить интрижку с Вилмой в то время, как он клялся ей в любви. Это было гадко и грязно. Возможно, это было минутной слабостью с его стороны, но зато о многом говорило. Но, несмотря ни на что, Джулия не могла заставить себя отказаться от него.

Заснула она только под утро. Её разбудил шум, доносящийся из гостиной. Там кто-то явно ссорился. Она отчетливо слышала мужской голос. Джулия узнала Леона. Она быстро накинула халат и побежала в гостиную. Второй голос она бы не перепутала ни с чьим другим, просто Аллен, как обычно, его не повышал, и из спальни его слышно не было.

– Наши с Джулией отношения Вас не касаются, - высокомерно заявил Аллен.

Молодые люди не видели Джулию.

– Вы подлец и негодяй, барон Висби, или как Вас там теперь, - отчётливо со злостью говорил Леон, - Достойный родственник Роджера и Майкла.

– Рейли, я убью Вас, если Вы не заберёте свои слова обратно, - Аллен не терял самообладания, но Джулия видела, что он в ярости.

– Попробуйте! Вы знаете, барон, я не испытывал к Вам тёплых чувств. Но я уважал Вас. Я бы никогда не сдался без борьбы, но я видел, что Джулия выбрала Вас, и считал, что это достойный выбор. Но сейчас я понимаю, как ошибался. Вы не достойны её! Вы - мерзавец! Я вызываю Вас на дуэль.

– Назначайте место и время, - с надменной улыбкой ответил Аллен.

– Завтра в семь часов утра за рощей Бремси. Если мне повезёт, я избавлю Ластерию от очередного выродка Сандфордов.

– На моём месте Вы, очевидно, видите себя, Рейли, - продолжал издевательским тоном Аллен.

– Я всё сказал, - Леон не стал вступать в словесную перепалку и ушёл с гордо поднятой головой.

Только за Леоном закрылась дверь, как Джулия обрушила на Аллена весь свой гнев.

– Барон, никакой дуэли не будет, - заявила она, - Я запрещаю Вам это!

– Но Джулия, у меня нет выбора! Это не я её назначил. Я не могу не явиться.

– Пострадает Ваша гордость?
– в вопросе было столько сарказма, что Аллен не нашёл, что ответить, - Не слишком ли много жертв Вы принесли ради неё? Хватит! Вот Вам мой ответ. Я выйду за Вас замуж только в том случае, если эта дуэль не состоится. Леон не должен пострадать. Он не виноват, что тоже стал жертвой ваших интриг.

– Бедненький!
– с притворным сочувствием сказал Аллен, его разозлила её непомерная забота о Рейли, - Почему Вы полагаете, что я непременно одержу победу? Может быть, это он убьёт меня, как мечтает.

Джулия растерялась. Она даже мысли такой не допускала. Но всё же ей удалось остаться непреклонной и твёрдо заявить:

– Вы слышали мои условия. Дуэль не должна состояться. И если Вас задевает, что Ваша драгоценная гордость пострадает от этого, то можете утешиться, представив, как будет растоптана моя, когда я пойду с вами под венец после всего, что Вы наделали, как все будут потешаться на до мной, ведь всё герцогство уже в курсе моего унижения.

– Я ничем не унижал Вас. Я всего лишь не сказал о том, что услышал от своего приёмного отца. Об этом не знал никто, кроме Джереми и короля Эрминии. Зачем мне было говорить Вам об этом? Вы бы стали меня подозревать в корысти сразу же, всегда бы сомневались в чистоте моих намерений. Это сделало бы Вас счастливой?

– Это было бы честно. Я бы хотела задать Вам ещё один вопрос. Вы не боитесь родового проклятия Сандфордов?

– Нет, - ответил Аллен односложно, потому что потерял нить разговора.

Во время их беседы халат Джулии распахнулся, открыв взору все соблазнительные округлости. Она этого не замечала, зато Аллен как увидел это, уже не мог оторвать глаз. Он не заметил боль, промелькнувшую в её глазах, не сумел вовремя понять, что она ждала другого ответа.

– Если я откажусь от дуэли, то Вы не передумаете выходить за меня замуж под каким-нибудь ещё предлогом?
– спросил Аллен, с трудом заставив себя вернуться к разговору.

– Обещаю, что не передумаю и сдержу своё слово, - твёрдо сказала Джулия, но потом с горечью добавила, - Вы же не оставили мне выбора.