Чтение онлайн

— Ешь, конечно. Лилибет заняла для тебя место в уголке.

Александра огляделась и увидела Лилибет. Та помахала ей рукой. Филипп сидел рядом с ней и круглыми глазенками взирал на происходящее вокруг. По другую сторону от нее место было свободно, и стояла тарелка, наполненная едой.

Все это выглядело очень привлекательно, только вот место находилось в противоположном конце террасы от Финеаса Берка и его очаровательной собеседницы в темно-красной маске.

— Как ты думаешь, тетя Александра, — спросил Филипп, когда она уселась, — правда, у меня первоклассная маска?

Она внимательно осмотрела малыша:

— Я считаю, что у тебя, несомненно, самая лучшая маска. Лучшая из лучших. Это орлиное перо?

— Да. Дядя Роуленд нашел его для меня. Правда, он хороший, мой дядя Роуленд? Мужик что надо!

Лилибет выронила оливку:

— Филипп, где ты слышал эти слова?

— Не в бровь, а в глаз, милый, — засмеялась Александра. — Твой дядя Роуленд именно мужик что надо. Лучше не скажешь. Разве ты так не думаешь, Лилибет?

— Дядя Роуленд не должен был учить тебя таким словам.

— Дядя Роуленд водил меня сегодня утром на рыбалку на озеро. Ты когда-нибудь ловила рыбу на озере, тетя Александра?

— Нет, — ответила она. — Пока нет.

— Зря. Это чертовски забавно. Я поймал целую кучу рыбы, но дядя Роуленд заставил меня всю ее выпустить обратно. Негодяй.

— Филипп!

— А я думала, что он мужик что надо, — усмехнулась Александра.

— В основном, да, но бывает…

— Послушай, Филипп, — вмешалась Лилибет, — почему бы тебе не закончить ужин? Тогда мама отвела бы тебя в комнату и уложила спать.

— Это вряд ли, — возразил Филипп. — Какого черта я должен спать, когда здесь так весело?

Лилибет наклонилась и что-то зашептала малышу на ухо.

— Ну ладно, ладно, чего ты? У меня просто сорвалось. Бывает. Ведь мне всего лишь пять лет. — Филипп взял вилку и воткнул в фаршированную оливку. — Эта штука дьявольски вкусная.

— Не могу с тобой не согласиться, Фил, — сказала Александра и с надеждой подняла голову, поскольку на ее тарелку упала тень.

— Привет всем, — сказал лорд Роуленд.

В том, что это действительно лорд Роуленд, не было никаких сомнений. Синяя маска не могла скрыть ни его темно-золотистой шевелюры, ни широкой улыбки.

— Вы не должны были нас узнать, — сказала Александра. — Меня заверили, что в костюмах и масках никто никого не узнает.

Было трудно определить направление взгляда лорда Роуленда, но Александре показалось, что он не может оторвать глаз от груди Лилибет.

— Это было трудно, но я справился, — сообщил младший брат герцога.

— Я только что слышала от Филиппа неприличные слова… ругательства… — пробормотала Лилибет. — Хочется верить, что он научился этому не от вас.

Лорд Роуленд выглядел таким оскорбленным, каким только может выглядеть человек в маске.

— Мне больно слышать, что ты можешь обвинять меня в подобных вещах, — заявил он. — Я уделяю самое тщательное внимание своей речи, тем более когда нахожусь рядом с мальчиком.

— Тем не менее…

— Послушайте, — вмешалась Александра, — у меня прекрасная идея. Пенхоллоу, почему бы вам не отвести Филиппа в замок и не уложить спать, а мы с Лилибет займемся гостями. Не сомневаюсь, вы знаете множество историй, которые можно рассказать на ночь мальчику его возраста.

Филипп подпрыгнул на стуле:

— Да, да, дядя Роуленд. Ты почитаешь мне про Персию. Ту историю, где пираты, девушки из гарема и…

У Лилибет стакан выпал из рук.

Лорд Роуленд густо покраснел. Краска выползла из-под края его маски и залила челюсть.

— О да. Это именно то, что надо, — сказала Александра. — Я и сама хотела бы знать, что там у них вышло.

— Значит, дядя Роуленд. Очаровательно.

Лилибет кивком указала на другую сторону террасы, где виднелась рыжая шевелюра мистер Берка.

— Ты собираешься за него замуж?

— Что? — Александра поднесла к губам стакан с вином и сделала несколько жадных глотков. Наконец был подан десерт — кексы, миндальное печенье и фрукты. Вино лилось рекой, гости с каждой минутой говорили все громче и все веселее смеялись.

— Я спросила, собираешься ли ты за него замуж. Только не говори, что ты понятия не имеешь, о чем я.

Александра открыла рот и поняла, что не может произнести ни звука.

Лилибет взяла с блюда миндальное печенье и положила на тарелку Александры.

— Думаю, ты должна. Он идеальная пара для тебя. Посмотри в зеркало! Ты вся цветешь!

— Не могу, — сказала Александра, взглянула на рыжую шевелюру и почувствовала недостаток воздуха. — И не выйду. Брак — это сделка. Контракт. Ты это знаешь не хуже меня. Не желаю запятнать корыстью то прекрасное, что существует между нами.

— Из-за денег?

Александра положила в рот миндальное печенье, которое стало таять, наполняя рот восхитительной сладостью.

— Деньги способны испортить все.

— Ты его любишь?

У Александры перехватило дыхание. Ответить она не смогла.

— Если любишь, деньги не имеют значения.

— Имеют, — с трудом выдавила Александра. — И всегда будут иметь. А что, если это действительно все из-за денег? Выйдя замуж, я буду жить в роскоши и довольстве и так никогда и не узнаю, не в одних ли деньгах дело. Возможно, относительно всего остального я себя попросту обманываю.

«Господи, что я несу — подумала она. — Это все вино. Оно развязало язык».

— Чушь! Никогда не слышала ничего глупее. Послушай меня, Александра. Ты — маленькая глупышка, — громким шепотом проговорила Лилибет. — Если любишь, держись за него. И не думай больше ни о чем. Не обрекай себя на жалкое существование.

— Как ты?

Чуть поколебавшись, Лилибет согласилась:

— Да. Как я.

Неожиданно громко заиграли музыка. Она была веселой, стремительной и зажигательной. Люди захлопали в ладоши. Все встали из-за стола и направились к свободному от мебели центру террасы, чтобы потанцевать.