Чтение онлайн

Поднялась Ариана еще раньше обычного — даже до того, как проснулась мать, — быстро собралась, захватив с собой оружие, и отправилась на ту поляну, где Тила с товарищами отрабатывали боевые навыки. Мальчишек в столь раннюю пору там, разумеется, не было, но Ариана на это и рассчитывала. У нее имелось несколько часов, чтобы освежить в памяти основы военной науки, которые вдалбливал в нее отец, и довести до совершенства секретные приемы, которыми Хедин, не дождавшись сына, щедро делился с младшей дочерью. Едва ли не впервые в жизни Ариана отрабатывала эти приемы с удовольствием и даже каким-то воодушевлением. Ей очень хотелось утереть нос мальчишкам, которые — а эта часть истории оказалась невыдуманной — на самом деле отказывались принимать Райана в свои игры. Впрочем, с тех пор, как появился Лил, их заносчивость Ариану больше не задевала. У нее был такой друг, какой никому из ребят и не снился. И Ариана готова была ради него на все! Даже бросить вызов самому Тиле!

Тила был сыном хорошего знакомого отца и отличался просто невероятным самомнением, а также презрением ко всякому, кто хоть сколько-нибудь уступал ему в росте и обхвате бицепсов. А поскольку к тринадцати годам Тила почти достиг габаритов Хедина, к числу несчастных, обойденных его вниманием, причислялся любой мальчишка. В случае хорошего настроения Тила великодушно дозволял очередному претенденту на дружбу вступить в его свиту. Большинство ребят были этим счастливы, на Арианина женская натура бунтовала против подобного раболепства и Тилу обходила стороной, лишь изредка позволяя себе едкое замечание в адрес его эскорта. Тила смотрел на это сквозь пальцы, относясь к Ариане как к неоперившемуся сыну уважаемого им человека. Иногда ему даже приходило в голову взять Райана под свою опеку, но Ариана всеми правдами и неправдами открещивалась от подобного счастья. Воспитателей ей вполне хватало дома, а другом ни Тила, ни кто-либо другой из его окружения становиться не собирался.

Ариана работала с таким усердием, что потеряла счет времени и едва не пропустила момент появления мальчишек. Кое-как наспех переодевшись в женское платье, она схватила лук и прицелилась в центр самодельной мишени.

В таком виде ее и застали явившиеся на ежедневную тренировку Тила с сопровождающими. Изумление от нахальства незнакомой девчонки, которая без всякого стеснения пришла на чужую территорию и вела себя так, словно являлась здесь хозяйкой, было настолько сильным, что мальчишки просто онемели. В полной тишине было слышно, как рассекла воздух пущенная Арианой стрела и как острие воткнулось в деревянный круг, попав аккурат в середину. Кто-то из ребят тихонько присвистнул. Тила издал звук, похожий на кряканье.

— Энда подери! — выругался он, стараясь взять себя в руки и с ходу показать, кто здесь главный. — Что эта малявка здесь делает? — грозно поинтересовался он у собственного эскорта и обвел мальчишек глазами. — Кто притащил сюда младшую сестру?

Ответа на вопрос не последовало: ребята испуганно переглядывались между собой, но никто не знал, что сказать. Тила упер руки в бока и раздраженно нахмурился. Его не столько возмутило присутствие на их тренировочной площадке миниатюрной девчонки с луком, сколько это затравленное молчание его товарищей. Что он, зверь какой, чтобы поднимать руку на девчонку? Ну, припугнул бы чуток ее и ее нерадивого братца, да и разошлись бы с миром. Но теперь, глядя на отводящих глаза ребят, Тила начинал злиться. — Я спрашиваю, — резко повторил он, — чья это…

— Меня спроси! — звонким голосом оборвала его Ариана и смело посмотрела на здоровенного Тилу. — Я отвечу!

Тот даже вздрогнул от неожиданности. Эта козявка еще и говорить смеет!

Он подбоченился и криво усмехнулся.

— Ну, давай, ответь, чья ты такая и кто тебе позволил околачиваться на нашей территории?

— На вашей территории? Тю-у-у, — Ариана перекинула лук в другую руку и привычным движением оперлась на него. — Еще что придумаете? Поделите лес на кусочки и на каждом табличку поставите, кому туда не входить?

Тила вытаращился так, словно она по меньшей мере превратилась на его глазах в дракона. Ариана осеклась: уж не перестаралась ли? Тила, конечно, никогда в жизни не обижал девочек, но ведь и девочки наверняка ни разу не говорили с ним подобным образом.

— Извини. Я нездешняя. В гости приехала. Правил ваших не знаю, — покаялась она прежде, чем Тила сообразил, что ответить на предыдущее заявление. — Не хотела грубить. Просто тренировалась.

Тила сам не понял, почему вместо того, чтобы спустить на маленькую нахалку всех собак, он вдруг решил принять протянутую ему руку примирения.

— Тренировалась? — переспросил он. — В стрельбе из лука? И кто же, интересно, удумал учить девчонку мужским обязанностям?

Ариана неопределенно махнула рукой, втайне облегченно вздохнув: ссориться с Тилой вусмерть никак не входило в ее планы. Только подразнить, подводя к намеченной цели.

— Да друг один, — дружелюбно ответила она. — Райаном кличут. Может, слыхал про такого?

Тила кивнул.

— Слыхал. Значит, это он с тобой занимается?

Ариана передернула плечами.

— Я сама с собой занимаюсь. Тут бываю только на ярмарке: мы привозим всякие украшения на продажу. Пару лет назад познакомилась с Райаном, и он показал мне несколько приемов. Тоже смеялся, мол, девчонка… А нынче, как обставила его…

— Райана обставила? — оборвал ее Тила. — Он же Хедина сын!

Ариана смущенно потупила взор.

— Я не знаю, чей он там сын, но только я ведь дома целый год тренировалась. Специально, чтобы показать ему, на что способна. А он… разорался, что это не девчачье дело, и бросил меня, как будто я виновата в том, что стала лучше него стрелять.

Тила хмыкнул. Остальные мальчишки угрюмо переглядывались, не понимая, почему их главарь точит лясы с незнакомой малолетней нахалкой вместо того, чтобы выгнать ее с поляны и начать улучшать иное от красноречия мастерство. Высказать эти мысли вслух никто из них не решился, но Ариана поняла, что пора переходить к делу.

— А ты Тила, да? — уточнила она, с неподдельным восхищением осматривая его статную фигуру. — Ты, конечно, лучше всех владеешь оружием. Ты ведь без труда одолеешь эту мелюзгу?

Самый младший из «мелюзги» был на полголовы выше Арианы, но она не опасалась их реакции на оскорбление, не без основания рассчитывая на защиту польщенного Тилы. И действительно, тот только шикнул в ответ на раздавшиеся возгласы возмущения, и мальчишки тут же затихли. Ариана незаметно поморщилась от презрения.

— Они еще молодые ребята, — по-отечески заботливо ответил Тила. — Потренируются, поднаберутся опыта и будут отличными воинами.

Ариана слушала его с необыкновенным вниманием, ловя каждое слово.

— Не сомневаюсь, что ты замечательный учитель, — сказала она и мечтательно вздохнула: — Вот если бы мне такого…

Среди мальчишек, догадавшихся, куда она клонит, вновь пронесся ветерок возмущения.

— Девчонке не бывать!..

— Тила никогда!..

— Сматывайся отсюда, пока!..

Но Тила только бровью повел, и вновь воцарилась тишина. Их мнение его не интересовало. Он привык все решать сам.

— В моей команде только сильнейшие, — заметил он. — Чтобы занять чье-нибудь место, тебе придется сначала победить хоть кого-то из ребят.