Чтение онлайн

– Мне идти первым, - сказал тем временем Алекс Нортон стоя у выхода на Арену рядом с шестью своими товарищами. Все семеро бледны, Грей Тревес тихонько шептал молитву, кто-то еще, вроде Найт? Отчетливо стучал зубами.

– Сейчас Алый Зверь сломает клетку и вылезет на Арену, а по жребию у меня Хвосторогий дракон, - растерянно добавил он.

– Никуда он от тебя не убежит, - нервно усмехнулся кто-то.

– А Алый Зверь уже почти вылез из клетки...
– сказал Алекс.
– Не сражаться же мне с двоими?
– спросил он перекатывая в руках длинное копье.

Занятый своими думами король рассеянно следил за происходящим. Испытания не особенно занимали его - каждый год одно и тоже. И когда первый юноша с копьем и в окружении трех оруженосцев вышел на Арену, король отвернулся к дочери.

Послышались одобрительные крики толпы и рукоплескания, затем рев дракона и железный лязг.

В отличии от отца Абигель явно получала удовольствие от происходящего. Сжав кулачки она напряженно смотрела вниз время от времени обращаясь к отцу

– Папа, смотри... Ах, папа! Ты видел? Дракон чуть не задел хвостом этого Александра!
– и сияющий взгляд обращался к отцу.

Кардатос осторожно прикоснулся к его плечу. Переведя взгляд вниз, на Арену, король увидел неподвижное тело дракона, лужи черной крови, и Алекса Нортона со счастливой улыбкой среди всего этого. Его шлем, погнутый и помятый, валялся на песке, позади него. Волосы облепили потное лицо со сверкающими глазами. Он махал рукой и кланялся во все стороны.

Подавая ветку белой сирени, знак успеха на Испытаниях, Кардатос тихо сказал

– Как вам этот юноша? Что за сила! Справился с драконом почти без магии!

– Драконы вообще мало чувствительны к магии, - ответил король, и поднявшись с белой веткой в руке громко спросил раскрасневшегося от гордости юношу

– Какой путь избрал ты, Александр Нортон?

Толпа затихла в ожидании ответа

– Путь Стража Храма, Ваше Величество!
– низко склонил голову Алекс.

– Объявляю тебя достойным!
– ответил король и бросил вниз белую ветку. Толпа радостно загудела, приветствуя победителя.

А слуги тем временем посыпали свежим песком лужи крови на Арене, ловко уворачиваясь от языков пламени.

Поехала вверх решетка следующей клетки, и из дальнего выхода появился спотыкаясь следующий участник.

– Грей Томас!
– объявили глашатаи.

Склонившись к королю Кардатос прошептал - Грей Томас должен был сражаться с Алым Зверем, но Алый сумел выбраться из клетки и достался Александру Нортону. Теперь Грею предстоит сразиться с Хвосторогим, выбором Нортона.

– Я думаю ничего страшного, - произнес король.
– В Рыцарской школе они изучают повадки каждого вида.

Тем временем серо - коричневый дракон прижав голову раскачивал своим страшным хвостом, готовясь к нападению. Он был похож чем-то на гигантскую кошку. В глазах - блюдцах отражался его противник.

А юный рыцарь почему-то медлил. Застыв в дальнем конце Арены у входа в зал ожиданий, он неловко перекладывал копье из одной руки в другую. Люди напряженно следили за его действиями пытаясь понять их смысл.

– Это ошибка!
– вдруг срывающимся фальцетом воскликнул юноша.
– Я должен был сражаться с Алым Зверем!
– он пожал плечами отступая обратно к решетке.
– Я не готовился драться с Хвосторогим, я не знал...

Его оруженосцы переглянувшись скользнули обратно в дверь.

– Уууууу...
– разочарованно загудели трибуны.

Тяжело вздохнув Кардатос нагнулся, разыскивая в корзине ветку черной бузины - знак поражения.

Внутри зала ожиданий Райан хмуро смотрел на прижавшегося к решетке Грея, потом подняв руку потрогал свою щеку. Почему-то она дергалась.

– Господи! Только не так!
– воскликнул вдруг Тристан. Вскочив на ноги, он начал бегать по комнате сжимая лицо ладонями.
– Только не позор, лучше смерть, чем позор на глазах всего королевства!

– Сядь и успокойся!
– резко приказал Райан. Он обвел взглядом своих однокурсников - Это всех касается, - голос его был холодным как лед.
– Не сможете взять себя в руки сейчас - закончите как он, - кивнул Райан в сторону Грея.

– Да, да, ты прав!
– помотал головой Павел и выпрямил спину. Руки его немного тряслись.
– А я следующий...

– Так приготовься, - жестко приказал Райан.
– Грей долго не протянет. И лучше нам всем отойти в дальний конец комнаты, - добавил он.

Хвосторога, разозленный долгим ожиданием, бросился через все поле, выпуская струи пламени. А Грей беспомощно застыл у решетки. Только в последний момент он успел отскочить в сторону, но струя пламени, раскалив железные прутья добела, ворвалась в небольшое помещение и почти опалила прижавшихся к противоположной стене выпускников.

– Ничего себе...
– обалдело проговорил кто-то.

Со смешанным чувством жалости и разочарования следил Малео Ливин с балкона за мечущимся у решетки выпускником. Когда-то давно, когда был он моложе и ловчее, король и сам сражался с драконами. И хорошо помнил леденящий страх, который внушают эти гигантские твари.

– Бедный мальчик… - прошептал король глядя как несколько рыцарей, появившихся на Арене, теснят Хвосторогу обратно в клетку.
– Никогда ему от этого не оправиться, - думал он бросая вниз черную ветку.

Дальше Испытания пошли спокойно. Каждый из выпускников, кто-то лучше, кто-то хуже, но все справились со своими противниками. Сбросив вниз еще четыре белых ветки под рукоплескания и радостный рев толпы, король обернулся к Кардатосу.

– На Арене остались два дракона и только один участник.

– Да, Ваше Величество, - кивнул магистр, - Хвостороге повезло сегодня. Посмотрим, как справиться с Черным Зверем Райан Брантон.

– Может быть, - сказал король, - выпустим против него Хвосторогу? Ведь Черный Зверь считается отличной добычей и для опытного рыцаря! Черные вообще не поддаются магии, хитры, коварны...