Чтение онлайн

От такой простой заботы не только отлегло от сердца, но и захотелось рассмеяться. Единственный человек за последние несколько лет, который, в самом деле, волновался за меня, кроме дедушки, пусть это и была всего лишь его работа. Но он проявил участие и заботу, а это было уже огромным плюсом.

Магия. Что ж. Не такая уж и большая потеря. Двадцать лет как-то жила без неё, и ещё месяц протяну.

Но после этого в голове словно произошел взрыв мыслей. От осознания, что тридцать дней буду под надзором императора, канцлера и четырёх аристократок уверенных в собственной неотразимости и безнаказанности, захотелось выть, побиться головой об стену, выпить горячего молока и лечь спать, надеясь, что этот кошмар закончится. Но видимо в прошлой жизни я кому-то сильно подгадила, и в этой пришлось расплачиваться за всё.

Так, пока в голове проносились дикими мустангами мысли, я брела следом за толпой девушек и стражей. Происходило что-то странное. Вместо того чтобы дать нам время освежиться с дороги, отдохнуть и банально переодеться из грязной дорожной одежды, нас сразу же повели на знакомство с императором. Одно дело те, кто жил рядом, и совсем другое дальние гости. Ведь не только я ехала несколько суток. Та же Малеар – старшая дочь князя Вандур, добиралась больше недели, ведь на такое расстояние магию задействовать было опасно, да и не стал бы никто тратить такое количество энергии для простого путешествия, пусть и на отбор к императору.

Да, остановки в пути были, но они не особо спасали. Ведь даже после того, как мы заехали в столицу, нас сразу же проводили к замку, не дав заехать в гостиницу, чтобы привести себя в порядок, якобы для нашей безопасности.

Нас провели в один из приёмных залов, в котором был ещё с десяток человек, включая, стоящего в тени колон за троном, канцлера. Если бы не то, насколько для меня теперь был осязаем его взгляд, я бы вряд ли заметила мужчину в окружающем его полумраке, который не разгоняли даже огромные люстры.

Уж не знаю, кто решил, что выставить пять уставших с дороги девушек в пыльных платьях и с растрепавшимися прическами перед императором – хорошая идея, но он был отличным психологом.

Когда в зал вошел Ромул, окинув помещение взглядом, я съежилась. Рядом с одетым в шикарный, а самое главное, чистый костюм, пахнущий грозовым небом, императором, все мы почувствовали себя замарашками, включая меня. Вначале, как и остальные, я, покраснев от осознания, кого видит перед собой мужчина, замялась и опустила глаза вниз. Но мысли проносились в голове подобно урагану.

Вот чего мне стыдиться то? Того, что по вине канцлера тряслась в карете двое суток без ванны и возможности нормально причесаться? Тут уж точно нет моей вины. Да и производить какое бы ни было впечатление на Ромула, я не собиралась. Моя цель заключалась вовсе не в этом.

Упрямо вскинув подбородок, я смело посмотрела в глаза мужчине и поняла, что попала. Нет, я вовсе не влюбилась с первого взгляда, как во многих любовных романах, которые брали в библиотеке юные девушки и студентки. Но вот появившаяся игривая искорка в глазах императора, и дрогнувший в попытке улыбнуться уголок губ мне не понравился. Вывод напрашивался неприятный. Даже такая мелочь, как отказ предоставить нам время, чтобы привести себя в порядок, оказалась очередной проверкой. И по все видимости, я не хотела, но, кажется, успешно её прошла.

Пара секунд спустя и другие девушки стали несмело поднимать склоненные головы, а, увидев реакцию императора на меня, и сами становились с гордой осанкой. Ну, все кроме степнячки. Та, кажется, больше скрывала зевки за опущенной головой, чем стыд или какую-то бы ни было эмоцию.

А вот я наоборот съежилась, понимая, что только что заинтересовала Ромула. Пусть не в физиологическом смысле, но это наоборот хуже. Я заинтересовала хищника тем, что есть кто-то, кто сможет оценить его игру.

И поняла это не я одна. Стоящий вдалеке за спиной императора Реян так же это понял, так как вначале прикрыл глаза сдерживаясь, чтобы не закрыть их ещё и рукой, а после посмотрел на меня долгим немигающим взглядом. Если бы в данный момент нас не окружало множество глаз, он бы точно убил и зарыл меня в ближайшем вазоне. Сам сказал не выделяться, но, вместе с тем, сам же забыл предупредить о том, чего мне ожидать.

– Приветствуем вас, леди. – Бархатистый голос императора будто бы обволакивал меня, баюкал после долгой дороги. Так и хотелось слушать его вечно. Эти переливы. Эти урчащие нотки…

Стоп, эти урчащие нотки не от императора…

Вновь раздавшееся урчание живота вывело меня и других девушек из состояния гипноза, который навёл своим голосом император. На этот раз даже канцлер не выдержал, и его рука оказалась на лице. Словно ему было стыдно за моё поведение. Теперь смутилась даже я.

А ведь смущаться мне нечего. Не я виновата, что со вчерашнего обеда ничего не ела, да и пила воду урывками на коротких привалах, так как в едущей с безумной скоростью карете удержаться на диване было сложно, не то чтобы что-то попить или поесть. Но всё равно, такая подстава от моего организма была неожиданна.

Реакция была вполне ожидаема в подобном окружении. Аристократки и некоторые участницы отбора захихикали, мужчины попытались сдержать ухмылки, а я вымученно улыбнулась.

Император тоже, не выдержав, покровительственно улыбнулся.

– Приносим наши извинения за подобное гостеприимство. Предлагаем отложить знакомство до ужина, что состоится через полчаса. Вы пока можете освежиться с дороги и передохнуть. Слуги с радостью покажут вам ваши покои.

Ромул кивнул стоящему в стороне мужчине в синей ливрее, после чего покинул комнату. Затем в комнату вошло несколько девушек, и мужчина, оказавшийся главным дворецким, быстро распределил их между нами. Судя по всему, не все были рады подобному, ведь многие приехали с собственными слугами и горничными, но тех не допустили даже во дворец.

Выходя из зала, я обернулась посмотреть на место, где находился канцлер, но, по-видимому, он удалился сразу после императора, если не раньше, что было вполне логично. Но вот тревожило меня больше не это, а то, что перед выходом из комнаты я осознала странную вещь. Я совсем не помнила внешность Ромула. Хоть убейте, я не могла вспомнить мужчину, которого только что видела вживую. Да я даже фото его из газет вспомнить не могла! А ведь фото, что делали при помощи специальных аппаратов в виде небольших тонких полупрозрачных пластин из магического кварца, на которых фиксировалась картинка, а после переносилась на бумагу, были намного точнее картин.

В комнате, пока горничная набирала ванну, я достала из вещей мешочек с золотыми, прихваченными на всякий случай, и с удивлением обнаружила, что на обеих сторонах всех имеющихся у меня монет находится герб Империи. Профиль императора пропал с них, словно его никогда и не было.

Подбрасывая монету, я подошла к окну, из которого открывался вид на вечерний город, сияющий всеми цветами радуги.

– Как интересно. – Потянула я, задумчиво глядя в окно. Император решил сыграть втёмную с самого начала? Или есть какая-то другая причина происходящего? Стоит ли мне волноваться? Моя цель – следить за потенциальными невестами и, по возможности, найти среди их окружения предателя. И уж точно играть в эти детские игры под названием: «Выясни причину действий императора и получи себе неприятности на одно место» – я не собиралась. Но почему-то моя журналистская чуйка подсказывает, что я уже вляпалась и в это по уши.

– Леди Роян, ванна готова. – Неожиданно прозвучавший голос, разрезавший тишину комнаты, заставил мне вздрогнуть, а после и поморщиться от чужого имени, которое, как и образ невысокой русоволосой девушки с короткой стрижкой, мне придётся носить целый месяц. После получения приглашения на отбор, Роян Бато, в самом деле, очень вовремя заболела, и это навевало некоторые мысли, особенно о том, что большая часть девушек, даже будь они на смертном одре, не пропустили бы данное мероприятие. Если бы им кто-то не помешал. И имя этого кого-то, крутилось у меня в голове с целой кучей нецензурных выражений.