Лира и Кошмар
Шрифт:
Когда-то давно перевертыши существовали обособленно и даже вели продолжительные войны с эльфами и людьми. Жаль, что всему этому пришел конец, когда Маски почти полностью уничтожили их народ, а остатки волшебной расы, раненые, беспомощные и жалкие, подавили свою гордыню и ринулись под вражеский кров, дабы вымолить уход и защиту.
– Мередит, – повторила Ариадна. – Хранительница Знаний. Я прошу, впусти меня, свою королеву и благодетельницу, в эту библиотеку. Я не забуду твоей доброты.
– Какая жалость, – ответила обнаженная красавица, заливаясь призрачным смехом. Совиные глаза, жуткие и пустые, посверкивали на совершенном человеческом лице. – Точно так же я испытывала и твою мать, когда та была совсем молоденькой. Однажды она тоже решила прийти в библиотеку – правда, явилась она днем и в окружении охраны.
– И ты тоже не пустила ее? – рассвирепела Ариадна. – Как же ты осталась жива?!
– Она набросилась на меня и победила в честной схватке. Стражам королева приказала оставаться в стороне, так что поединок вышел честным. Один на один.
– И что случилось тогда?
– Ее Величество одержала победу, а я признала ее своей госпожой. Такая у меня, видишь ли, природа: не могу покоряться тем, кто слабее. Будь ты хоть тысячу раз королевой, носи хоть тысячи корон и сиди хоть на тысяче тронов! Я, гордая сова-перевертыш из давно покоренных земель, все еще следую по собственному пути. Не в моих правилах преклоняться перед слабаками.
– Я… Я прикажу тебя казнить!
– И меня, разумеется, казнят. – Мередит усмехнулась. – Вот только чего ты добьешься этим? Станешь ли ты сильнее, зауважает ли тебя народ?
«Да что это за страна такая! С королевой никто не считается!»
– Я всего лишь хотела почитать, – настойчиво продолжала Ариадна. – Разве это такая уж проблема – просто пропустить меня вперед?
– Если ты признаешь свое положение, значит, будешь делать все так, как я скажу, – невозмутимо ответствовала Хранительница Знаний. – Лично я считаю, что людям нужно спать ночами. Особенно детям, чей организм все еще растет. Отправляйся в постель, никчемная королева, и приходи завтра днем. Тогда, так уж и быть, я впущу тебя, обещаю.
Издевательская ухмылка прорезалась на красивом лице. Девочка сделала несколько шагов назад, понимая, что не сумеет победить перевертыша. По крайней мере, не сегодня. Она, разумеется, владела человеческой магией, однако ее навыка не хватило бы даже на то, чтобы поднять предмет силой взгляда. Бездарная, вспыльчивая, глупая девчонка, смеющая указывать остальным, что делать.
Яркая вспышка прорезала воздух, ударила по Мередит, и та, заухав, отлетела в сторону. Девочка замерла и обернулась, с ужасом наблюдая за происходящим: золотые молнии взвились в воздух, освещая лестничный пролет и каждую пылинку, летящую к каменному полу, яркие блики сплелись в огромный солнечный лук и, повременив, упали прямо в руки Ариадны, пульсируя приятным жаром. Сова, громко ухая, кинулась вперед, раскрывая клюв – в нем девочка увидела неестественно большие клыки – однако нападать было уже поздно.
Она натянула тетиву, прицелилась и выстрелила. Твердый солнечный луч, служивший стрелой, растворился в брюхе совы, и та, отлетев в сторону, громко заухала – на этот раз от боли. Ослепительное свечение исчезло, и девушка кинулась вперед, туда, где, ерзая на месте, лежала Хранительница Знаний.
– Мередит, прости! Я честно не знала, что умею так! Наверное, не рассчитала силы…
Сова подняла на девочку умный взгляд.
– А ты интереснее, чем кажешься, юная королева. Входи. Я признаю тебя.
Девочка подняла глаза на лестничный пролет, набрала полные легкие воздуха, а затем тяжело выдохнула, собираясь с силами. Тяжелые дубовые двери в библиотеку были настолько жуткими, что один лишь взгляд на них пускал дрожь по телу. Никогда прежде она не бывала там одна, и никогда прежде ей не позволялось читать любые книги, которые попадутся на глаза.
Она посмотрела на Мередит; ее раны медленно затягивались, в глазах снова появлялся блеск жизни. Способность перевертышей к быстрой регенерации была для них и спасением, и проклятием – впрочем, иногда Ариадна завидовала полузверям и их удивительной стойкости. Она отвесила еще один дежурный поклон своей новообретенной служанке, а потом взяла свои временые страхи и раздавила их. Победила. Уничтожила.
«Необходимо идти только вперед, помнишь? Ты правишь в тяжелые времена. Нужно быть во всеоружии».
Темнота была абсолютом. Высокие книжные шкафы тянулись вдоль стен, луна, заглядывая в окна, бликовала на роскошных подсвечниках; ровные ряды длинных столов располагались у резных баллюстрад, опершись на которые, можно было увидеть нижние полки – каждая из них была до отказа забита разного рода книгами и свитками. Девочка замерла, со страхом и восторгом лицезрея это место в абсолютной тишине. Никогда прежде она не задумывалась о том, какой торжественной привлекательностью может обладать пустое помещение: тени скользили по полу, холодные блики танцевали по золоту, кандялебры, расположенные почти у самого потолка, напоминали искаженные гневом лица древних чудовищ.
Она обернулась к тяжелым дверям, и ее тело само собой подалось им навстречу – там, в коридоре, ее ждала наивная свобода, полная доверчивого незнания, которое за годы пребывания в тени матери сделалось для новой королевы привычным и безопасным. Однако имела ли она право отступать сейчас, когда сама Триединая протянула своей маленькой служанке руку помощи?
«Нет. Я больше никогда не стану оглядываться назад».
Ариадна прикусила нижнюю губу и направилась вдоль верхних полок – однако не прошла и нескольких шагов. Влажная от пота ладонь зажала ей рот, частое дыхание раздалось над ухом. Кто это был? Как он сумел пробраться сюда, миновав Хранительницу Знаний?
– М-м-м, – жалобно протянула королева.
– Прошу прощения, Ваше Величество, – ответствовал ей знакомый мальчишеский голос, мелодичный и негромкий, как журчание ручейка. – Я боялся, что Вы закричите.
Юлиан отпустил свою новоиспеченную супругу и отшатнулся на несколько шагов назад. Когда Ариадна осмелилась поднять на него глаза, мальчик уже замер в низком поклоне. Знать, действительно сожалел и извинялся за содеянное.
– Супруг? Что Вы здесь делаете?
Солнечный эльф скромно повел плечами.
– Помогаю своей королеве. Как и всегда.
Вспышка света. Лук, сотканный из лучей. Невероятная магия праны, вряд ли способная пробудиться в человеческой девчонке. Ариадна благодарно улыбнулась и шагнула навстречу мальчику, чувствуя, как ее сердце начинает биться чаще – в сумраке библиотеки он казался таким красивым и удивительно хрупким, что напоминал мираж, готовый вот-вот раствориться.
– Так это Вы одолели Мередит?
– Я, Ваше Величество.
– Вы действительно непревзойденный воин.