Чтение онлайн

Вынырнув из-за очередного дерева, Кудряш едва не на­скочил на Росу, которая отчего-то замерла на месте, насто­роженно вглядываясь в зеленую гущу зарослей. Очевид­но, разглядев там какую-то опасность, она вдруг резко присела за соседний куст. Кудряш тоже ретировался за выступающий из холма ребристый бок большого камня и со­средоточил все свое внимание в направлении, куда смо­трела девка. Совсем скоро раздался легкий хруст сухой коры под чьей-то ногой, вздрогнули тонкие ветки моло­дого деревца, и из серо-зелено-бурых дебрей появился человек. Роса, прятавшаяся за не очень густым кустом, при­никла к земле, стараясь остаться незамеченной. Человек сделал еще пару шагов, и только тогда Кудряш смог раз­глядеть, от кого поспешила укрыться девка. Это был по­мощник волхва Миролюб.

Понаблюдав какое-то время за жрецом, который вре­менами то останавливался, сосредоточенно прислушива­ясь и всматриваясь в лесную чащобу, то продолжал идти, но неспешно и опять же продолжая бросать пытливые взгляды по сторонам, Кудряш понял, что Миролюб бре­дет по лесу не бесцельно, а явно что-то или кого-то выис­кивает. А еще он с удивлением отметил перекинутую че­рез плечо жреца веревку, на которой висели кожаные ножны с охотничьим ножом. Это было довольно необыч­но, потому как Кудряш знал Миролюба как мужа тихого и даже замкнутого, все больше пребывающего в капище у идолов, а уж никак не на охоте. И встретить его здесь, в лесу, да еще с оружием, было странным. Ну какой из не­го охотник? Или он здесь совсем не для того?

Тем временем жрец прошел рядом с кустом, за которым укрылась Роса, но, на везение девки, не заметил ее. По­бродив еще какое-то время на этом месте и, похоже, не обнаружив того, что искал, он пошел дальше. И только когда Миролюб скрылся среди деревьев, укрывшаяся за кустом отроковица позволила себе пошевелиться и роб­ко приподняла голову. Убедившись, что жрец уже не смо­жет увидеть ее, Роса бесшумно, но прытко поднялась, от­ряхнула прилипшие к сорочке листья и хвою, подхватила свой узелок и продолжила восхождение на холм.

А там, дальше, за склоном холма, Кудряш знал об этом, был лес, по которому года три назад разухабистой пляс­кой прошелся сильнейший бурелом, насланный Великим и грозным Перуном, наверное, в назидание Лешему, что­бы указать, кто, кроме него, лесного духа, может быть в лесу хозяином. Вывороченные с корнем, наполовину поваленные, лишенные кроны, расщепленные вдоль и пе­реломленные поперек, торчали в разные стороны иска­леченные, а когда-то могучие лесные молодцы. По про­шествии времени некоторые из них с ярым желанием жить продолжали зеленеть и даже пускать новые ростки, но многие, сломленные и оторванные от питающей их со­ками земли, усохли, и теперь их когда-то мощные стволы медленно превращались в труху.

К этому нагромождению искореженных живых и мерт­вых деревьев и устремилась девка. А следом, все больше кляня ее, конечно же, и Кудряш...

Где переступая и перелезая через поваленные деревья и сучья, а где пробираясь под сломанными, Кудряш неот­ступно следовал за Росой. Несколько раз споткнувшись о коряги и один раз даже упав, наскочив на коварную сухую ветку, неизвестно каким образом попавшую под но­ги, и едва не разбив нос, он, тем не менее, был упорен в пре­следовании. Но в какой-то миг парень вдруг понял, что по­терял девку: вот, казалось, только была и уже не видать, ку­да исчезла. Кудряш лихорадочно закружил по тому месту, где только недавно стояла отроковица. Ее нигде не было...

Выручил его тонкий и острый слух песенника. Откуда- то издали долетело эхо слабого людского говора, и Куд­ряш, тут же воодушевившись, поспешил в том направ­лении. Преодолев несколько труднопроходимых завалов из корней и вывороченных стволов деревьев, он стал слышать говор громче и отчетливее, но пока не мог видеть говоривших. Чтобы не привлечь к себе ненужного вни­мания и не спугнуть их, парень шел осторожно, зорко сле­дя, чтобы не наступить на какую-нибудь сухую щепу-предательницу, которых тут было огромное количество. И только подобравшись еще ближе, причем последние не­сколько шагов проделав почти ползком, а после высунув кудрявую голову из-за сучковатого ствола сухой березы ровно настолько, чтобы был обзор для глаз, он наконец- то увидел то, для чего проделал вслед за девкой немалый и такой нелегкий путь...

— Уж и не знаю, что тебе еще сказать, Чеслав, — смачно облизала почти бесцветные губы Кривая Леда, польщен­ная вниманием, с которым он ее слушал. — Стоян-то хо­дит чернее тучи грозовой. Он и раньше веселуном не был, а теперь и вовсе шальной стал. А часто ли из городища отлучался? Так какой же охотник сиднем тут сидеть бу­дет? Покалеченный разве что только!

Укрывшись от посторонних глаз за жердями, на кото­рых сушилось несколько звериных шкур, Чеслав с Ледой стояли неподалеку от хижины старухи. Парень явился сюда, решив выспросить у самой сведущей обо всех и обо всем происходящем в округе проныры, что ей ведомо о его сопернике Стояне. Уж никак не верилось Чеславу, что не было у этого мужа злого умысла, против него на­правленного. Слишком многое говорило об обратном.

— Ах ты ж зараза!

Внезапный резкий окрик бабки привел Чеслава в изум­ление, потому как он вроде бы совсем не давал ей повода так сердиться на него. Но оказалось, что ее вопль его вовсе и не касался, а направлен был на козу, которая шествовала с какими-то своими намерениями в сторону хижины и ко­торую старуха хватко узрела своим единственным глазом.

Позабыв о Чеславе и вскинув клюку наперевес, Леда со­рвалась с места и с воплями понеслась прогонять «пога­ную скотину». Коза же, завидев приближающуюся опас­ность, тут же резво понеслась прочь.

Глядя с досадой из-за прерванных расспросов вслед уно­сящейся вдогонку за козой старухе, Чеслав неожиданно за­метил направляющегося в его сторону Кудряша и поспе­шил ему навстречу.

Встретившись и о чем-то недолго пошептавшись, мо­лодые мужи тут же скорым шагом отправились к воро­там городища. Далее их путь лежал в сторону леса, а по­сле к бурелому и туда, где уже побывал Кудряш.

Они обходили стороной капище, когда услышали от­куда-то из глубины леса уже знакомый протяжный вой, от которого так и веяло холодной тоской.

— Волчица! — первым определил голос хищницы Куд­ряш и озабоченно посмотрел на друга.

— Слышу! — коротко ответил Чеслав, даже не скосив глаз на идущего рядом товарища, поскольку и так знал, что увидит в его взгляде тревогу.

Стиснув зубы, отчего лицо стало жестким и еще более сосредоточенным, молодой охотник даже прибавил шагу, чтобы у его друга не возникло и тени сомнения, что им не­обходимо идти дальше. А уверенность эта им сейчас нуж­на была, как твердая кочка среди топкого болота, которое может засосать в любой момент, потому что вой этот, что им обоим было уже хорошо известно, мог предвещать толь­ко одно — опасность. Точнее, предупреждение о ней.

Первые капли дождя ударили так неожиданно и с такой силой, что Кудряш даже остановился и удивленно замор­гал, словно не понимая, что на них обрушилось. Увлечен­ные поисками, парни не обратили внимания на небольшое темное облачко, которое возникло со стороны верховья ре­ки и, подталкиваемое ветром, летело в сторону городища. Продвигаясь под кронами деревьев, они и не заметили, как это неприметное облачко разрослось в огромную темную тучу, отягощенную реками воды. И вот теперь, переполнив пределы тучи, эти реки всей мощью полились на землю.