Чтение онлайн

На мой взгляд, всё это бесконечное обсуждение и многочисленные условия можно было свести к одной фразе: держим всё в секрете и поддерживаем друг друга всем, чем можем.

Вся конкретика девиза нашей спонтанно возникшей тайной научной группы пришлась на первую половину фразы. Мы обе были солидарны в том, что важна абсолютная тайна. Вся информация на тему карты обсуждается только между нами. Запрещается вести тайные переговоров с мамами, бывшими мужьями или надёжными друзьями-подругами, как виртуальными, так и реальными. Поделиться с кем-либо нарытой информацией можно будет только в критической ситуации или с разрешения второй участницы соглашения.

Правда, быстро выяснилось, что ни одна из нас не представляла, что за критическая ситуация может вообще возникнуть, в которой мы кому бы то ни было стали рассказывать о находке.

– Ну, а вообще участвовать в беседах по поводу поисков камня счастья будем? – спросила я, вспомнив о Шуве. – Думаю, не стоит покидать форумы и прочие дискуссии. Согласись, они могут быть дополнительным источником информации.

– Согласна, – кивнула Милис, поразмыслив. – Держать в полном секрете будем только привязку к местности и наличие полной карты. Ты изображение полной карты с пометками где-то ранее встречала?

– Нет, – честно ответила я. – Полностью нигде.

На исходе второго часа обсуждения моя напарница обрела необходимую уверенность во мне и наконец сообщила, где именно она сделала тот судьбоносный снимок.

Место, где на изображение в нужном ракурсе попала скала, оказалось известным. Оно называлось Пески. Природный заповедник, что расположился у подножия от спящего вулкана.

– Ого, далековато. Отсюда три тысячи километров южнее.

– Наоборот, близко, – возразила мне Милли. – Могло вообще оказаться в другом кластере на другой стороне планеты.

Вулкан близ Песков дремал и не просыпался уже сотни лет, поэтому его склоны за время его долгого сна обросли высокими деревьями и густой растительностью. Порой он безобидно всхрапывал, выплёвывая из кратера комки раскалённой лавы, однако вулканологи всё равно признавали его безопасным.

Вулкан, пребывая во сне, своим теплом честно обогревал местные минеральные источники. Именно эти источники и являлись центром притяжения и самой главной приманкой для туристов. Я хорошо представляла себе это курортное место, потому что давным-давно, на заре нашей супружеской жизни мы с Тимом тоже провели там несколько дней.

Курортный посёлок, разросшийся недалеко от вулкана, изобиловал разноцветными гостевыми домиками разной степени удобства. В многочисленных каскадах горячих бассейнов, возведённых на склонах у подножия, как тюлени возлежали довольные отдыхающие. Немногочисленное население было полностью занято обслуживанием этих любителей необременительного экотуризма, заодно снабжая их тоннами сувениров, поделками из разнообразных сортов деревьев и гамаками местного производства.

Кроме проживания в комфортабельном посёлке и многочасовом плавании в горячих минеральных струях, местные туристические агентства предлагали совершить путешествие по окрестностям и даже подняться на склоны дремлющего вулкана. Если повезёт, в сумерках можно было увидеть огненно-красные отблески сочащейся в его вершины лавы. Как говорится, любой каприз за ваши деньги.

Прекрасное туристическое местечко, однако туда от Кардигаса надо было добираться четыре часа на планелёте. Транспортного внутрипланетного портала там так и не построили, потому что стабильность переноса рядом с вулканами оставляла желать лучшего. Портальщики не жаждали отвечать за человеческие жертвы из-за аномальных провалов пространства в вулканической зоне.

В тот год мы с Тимом только что вернулись из очередной экспедиции и решили ни на какие склоны не подниматься, а, в основном, нежились в сладостном покое, отмокая в расслабляющих водах источников.

Это мы тогда выбрали безделье и предались неге и разврату, а вот булькающую энергией и жаждой приключений Милис именно на склоны вулкана в прошлом году и занесло. Она с друзьями отправилась в именно такое необременительное путешествие с ночёвкой. Весьма подходящее развлечение для любителей лёгких походов и коллективных ночных посиделок у костра под присмотром опытного инструктора. Местные жители и троп извилистых натоптали, и смотровых площадок настелили, и хижин понастроили на любой вкус, только плати и шагай.

– Вот когда мы шли к гостевой хижине, на той тропе я этот снимок и сделала. Где-то приблизительно на полпути наверх. Если честно, то точно не помню. Просто случайный снимок, – Милис вопросительно посмотрела на меня. – Как думаешь, что нам стоит теперь предпринять?

Я пожала плечами.

– На мой взгляд, нужно начать с того, чтобы выбрать время и съездить туда осмотреться на местности. Найти точное место.

– А потом?

– А потом, если найдём… – я фыркнула и сморщилась, – потом судорожно искать идеи, как использовать это внезапно обретённое знание. Наука, подруга моя, это поиск доказательств своей гипотезы и свежих идей, когда сидишь в тупике.

Слушай, Милли, давай не будем пока заморачиваться далеко идущими планами? Ну не знаю я, что мы будем делать после! Каким-то образом будем искать пути и прорываться в неведомое да неизведанное! Но согласись, первый шаг на этом пути ясен и понятен. Нужно в эти Пески ехать. Ты против? У тебя есть другие предложения?

– Нет у меня других предложений, – уныло вздохнула Милис.– Кроме того, что предлагаю не тянуть с поездкой. Давай поедем… – она подняла глаза к потолку что-то высчитывая, – через четыре дня. В связи с праздником присоединения Венессии к Галактическому Союзу весь персонал отпускают на свободу, потому что библиотека будет работать только для читателей.

Я мысленно охнула. Точно! Самый большой праздник планеты! День вхождения в Галактический Союз праздновался целую неделю с фейерверками, салютами, торжественными речами и парадами, а также неделей официального безделья.

Получается, что этот планетарный праздник уже через четыре дня? Ох, в этом бездумном вязком существовании совсем выпала из социума.

– Я не успею подготовиться! – вырвалось у меня, в ответ на вопросительный взгляд Милис. – Там, наверное, нужна палатка, рюкзак… Или что там ещё надо для вылазки на вулкан?

– Ничего там не нужно, – саркастически хмыкнула напарница с видом опытного путешественника. – Только обувь нужна хорошая, чтобы ноги не натереть. Остальное выдадут, только деньги доставай. Походная обувь с хорошей подошвой у тебя есть?

– Есть, – вспомнила я о потёртой паре, исправно служившей мне последние пару лет.

– Значит, ты готова, – уверенным тоном начальницы заявила Милли, и я решила, что самое время опустить её на землю.

– Имей ввиду, что на одном из исторических форумов я видела небольшой кусочек твоей карты, но уже с пометками, – сообщила я. – Так что конкуренты не дремлют и дышат нам в затылок.