Чтение онлайн

Риграт резко посмотрел на него. — Думал мы решили, что будем пить после обсуждения стратегии.

— Вы решили. Я просто стоял тут. — Коска прикрыл глаза, глубоко выдохнул, приложился к фляге и сделал долгий глоток, а потом ещё один, чувствуя как прохлада наполняет рот, омывает пересохшее горло. Глоток, глоток, глоток. Он довольно вздохнул. — Ничто не сравнить с выпивкой на закате.

— Могу продолжить? — прошипел Риграт, лопаясь от нетерпения.

— Конечно, мой мальчик, ваш выход.

— Послезавтра, на рассвете, вы поведёте Тысячу Мечей через нижний брод…

— Поведу? Вы имеете в виду, впереди?

— Откуда ещё может вести командир?

Коска обменялся сбитым с толку взглядом с Эндике. — Откуда угодно. Вы вообще хоть раз были на переднем крае битвы? Там реально высокие шансы погибнуть.

— Необычайно высокие, — проговорил Виктус.

Риграт скрипнул зубами. — Поведёте с любой угодной вам позиции, но Тысяча Мечей пересечёт нижний брод, при поддержке наших альянтов из Этрисани и Цезала. У герцога Рогонта не останется выбора кроме как навалится на вас всей своей мощью, в надежде сокрушить ваши силы пока вы всё ещё форсируете реку. Как только он совершит это, кадровая Талинская армия вырвется из укрытий и пересечёт верхний брод. Мы ударим врагу во фланг, и… — Он залихватски прищёлкнул языком, хлестнув по своей ладони жезлом.

— Вы треснете их палкой?

Риграт не смутился. Коске пришлось гадать, возможно ли такое вообще. — Сталью, сэр, сталью! Мы разгромим, сокрушим их, вынесем начисто и с докучливой Лигой Восьми будет покончено!

Настала долгая пауза. Коска хмуро взглянул на Эндике, а Эндике хмуро взглянул в ответ. Сезария с Виктусом помотали другу другу головами. Риграт нетерпеливо пристукивал жезлом по ноге. Принц Фоскар в очередной раз прочистил горло, обеспокоенно выставив вперёд подбородок. — Ваше мнение, генерал Коска?

— Хмм. — Коска мрачно покачал головой, с самой хмурой из гримас прищуренно наблюдая, как искрится река. — Хмм. Хмм. Хмммм.

— Хммм. — Виктус пальцем тепебил надутые губы.

— Хумфф. — Эндике сдул щёки.

— Хррррм. — неубеждённый голос Сезарии колыхался на низкой ноте.

Коска снял шляпу, почесал голову и водрузил её обратно, щёлкнув по перу. — Хмммммммммммммм…

— Надо ли воспринимать это как знак несогласия? — спросил Фоскар.

— Каким-то образом мои опасения просочились наружу? Значит, говоря по совести, у меня не вышло сдержать их. Я не убеждён, что Тысяча Мечей в полной мере соответствует обозначенному вами замыслу.

— Не убеждён, — сказал Эндике.

— Не в полной мере, не соответсвует, — сказал Виктус.

Сезария олицетворял немую гору отрицания.

— Неужели за вашу службу вам как следует не заплатили? — придирался Риграт.

Коска усмехнулся. — Конечно, и Тысяча Мечей примет бой, будьте уверены!

— Они будут биться все как один! — заявил Эндике.

— Как дьяволы! — добавил Виктус.

— Но в качестве их генерал-капитана, меня заботит как именно им придётся сражаться. За короткий промежуток времени они потеряли двух командиров. — Он свесил голову будто сожалел о случившемся, и никоим образом не оказался от этого в самом большом выигрыше.

— Муркатто, потом Верный. — Вздохнул Сезария, будто и не был одной из ключевых фигур перемен в командном составе.

— Войска задвинули на вспомогательные обязанности.

— Вести разведку, — причитал Эндике.

— Зачищать фланги, — рычал Виктус.

— Их настрой в страшном упадке. Им заплатили, но деньги ни разу не лучший способ заставить человека рисковать жизнью. — Особенно наёмника, наврядли стоило добавлять. — Бросить их в тесную рукопашную, против упорного и отчаянного врага, лицом к лицу… Не скажу, что они могут сломаться, но… ну… — Коска поморщился, медленно почёсывая шею. — Они могут сломаться.

— Надеюсь, перед нами не пример вашего знаменитого нежелания биться, — издевательски заметил Риграт.

— Нежелания… биться? Спросите любого, я — тигр! — Виктус, фыркнув, пустил по щеке соплю, но Коска не обратил внимания. — Это вопрос выбора пригодного для работы инструмента. Если некто хочет срубить негнущееся дерево, он берёт не рапиру. Берёт топор. Если только он не конченый мудозвон. — Молодой полковник открыл рот для резкой отповеди, но Коска невозмутимо перебил его. — В общих чертах план озвучен. Как один военный другого я вас с ним безоговорочно поздравляю. — Риграт осёкся, сбитый с толку, не держат ли его за дурака, хотя сам явно был таковым.

— Но это было бы более мудрой тактикой в отношении ваших регулярных талинских частей — испытанных и недавно проверенных в Виссерине, а затем в Пуранти, преданных своей цели, привычных побеждать и обладающих самым твёрдым боевым духом — пересечь нижний брод и навалиться на осприйцев при поддержке союзников из Этрисани и Цезала, и далее по плану. — Он мотнул фляжкой в сторону реки. По его мнению фляжка гораздо лучшее приспособление нежели жезл, ведь жезл ещё никого не напоил допьяна. — Намного разумнее разместить Тысячу Мечей на возвышении. Ждать своего часа! И двинуться через верхний брод рывком сокрушительной мощи, и взять врага с тыла!

— Врага лучше всего туда и брать, — пробормотал Эндике. Виктус подавил смешок.

Коска подытожил, залихватски вскинув фляжку. — Вот так ваша каменная стойкость и наша огненная пылкость найдут себе наилучшее применение. Так о нас сложат песни, так мы обретём славу, так мы будем вершить историю, так Орсо станет королём… Он отвесил Фоскару изысканный поклон. — И вы, ваше высочество, в свой черёд.

Фоскар хмуро взирал на броды. — Да. Да, вижу. Однако дело в том…

— Значит решено! — Коска обвил принца за плечи и повел его обратно к шатру. — Это же Столикус сказал, что великим личностям часто выпадает маршировать в одном направлении? Уверен, что он! Так давайте же, друзья, промаршируем навстречу ужину!

Обернувшись он ткнул пальцем в темнеющие горы, где Осприя лучилась на закате. — Клянусь, я так голоден, что сожру целый город! — И до шатра его сопровождал тёплый дружеский смех.

Трясучка сидел мрачный и пьяный.

Большой обеденный зал герцога Рогонта был величайшим помещением где он до сих пор когда-либо нажирался. Когда Воссула долдонил ему про набитую чудесами Стирию, Трясучке на ум приходило скорее нечто вроде этого, нежели гнилые талинские причалы. На полу зала великий чертог Бетода в Карлеоне поместился бы четырежды, а потолок превосходил высотой более чем втрое. Стены из белёсого мрамора, проложенные рядами сине-чёрного камня, сплошь испещрены сверканием прожилок, сплошь покрыты высеченными листьями и гроздьями винограда, сплошь заросли-застелились плющом, так что и настоящие растения и изваяния сплетались вместе в пляшущие тени. Тёплые вечерние дуновения вплывали сквозь распахнутые, широкие как ворота замка, окна, от чего оранжевые огоньки тысяч подвесных светильников мерцали и колебались, высекая отовсюду роскошные отблески.

Обитель волшебства и величия, жилище великанов, возведённое богами.

Жаль, что собравшийся тут народец изрядно измельчал по сравнению с теми или другими. Женщины в пышных, безвкусных нарядах, причёсанные, увитые драгоценностями и накрашенные — чтоб смотреться моложе, стройней или богаче. Мужчины в камзолах ярких расцветок, носящие кружева на воротниках и позолоченные кинжальчики на поясе. Сперва они глядели на него с выражением тихого презрения на напудренных харях. Будто он сделан из тухлого мяса. Затем, после того как он повернулся, выставив вперёд левую сторону лица, с выражением стылого ужаса, от которого он получил три четверти чёрной радости и одну четверть собственного стылого ужаса.