Чтение онлайн

Сестрам волчат предоставлялся выбор, показавшийся бы чудовищным любому здравомыслящему существу. Они могли либо уйти из стаи, обрекая себя на одинокую жизнь в опасном мире, либо посягнуть на место главной волчицы. Для того, чтобы получить заветный амулет из лунного камня, висевший на шее матери, девочке предлагалось совершить особый обряд. Она должна была забеременеть от одного из братьев, а потом родить ребенка. На первый взгляд, задача кажется простой, но в течение трех лун – темные существа вынашивают детей быстрее, чем смертные – волчице запрещалось жить в стае. Она пыталась спрятаться всюду, где только возможно, не смыкала глаз дольше чем на несколько минут и постоянно прислушивалась: не хрустнет ли в чаще ветка? Не взлетят ли с ветвей дерева птицы? Что это за странные звуки на другой стороне озера?

Главная волчица, в свою очередь, делала все возможное для того, чтобы найти женщину, которая из дочери превратилась в соперницу. В восьми случаях из десяти поиски увенчались успехом. Не столько потому, что обоняние и слух у оборотней превосходные, сколько потому, что ни одно существо женского пола не может носиться по лесу как лишенное разума, если у него внутри расцветает маленькая жизнь. Беглянку приводили в стаю и приносили в жертву Семирукой Богине. В древности ее сжигали на ритуальном костре с песнями и молитвами, но Орден положил конец этим зверствам. Теперь бедняжке перерезали горло серебряным кинжалом. С точки зрения карателей, это причиняло меньше страданий.

Айя солгала бы, сказав, что не видит себя на месте матери. Любая женщина, которая может обратиться в волка (и не только в волка, в кого угодно, ведь она женщина) рождена для того, чтобы править. В идеале – мужчинами, которые приходятся тебе сыновьями и мужьями, но… она была слишком горда и не стала бы бегать по лесу с огромным животом. Поэтому в ночь пятнадцатых именин Айя выпила кубок вина, вознесла молитву Семирукой Богине и попросила у нее мужества, терпения и мудрости. Мужества – для того, чтобы выжить в мире, который ненавидит оборотней-одиночек. Терпения – для того, чтобы собрать собственную стаю, пусть и не из себе подобных. Мудрости – для того, чтобы не упустить свой шанс, когда ей его предоставят.

«У госпожи семь рук, – повторяла мать. – Если ты не ценишь возможность, которую получила, она отберет ее быстрее, чем другие боги, а свободными шестью руками надает пощечин». Мать была жестокой, но одинаково любила всех детей.

Что бы она сказала, узнав, что Айя обзавелась стаей?

***

– Проклятье, мы сидим тут так долго, что я уже корни пустил.

Рикард сделал большой глоток из кружки с горячим вином и вернул ее на стол.

– А ну-ка, встань, проверим, – подзадорил его Нерон.

– Заткнись, а то получишь пинка.

Айя отрезала кинжалом ломоть белого сыра и протянула его Рикарду.

– Прекрати скулить, как малый волчонок. Мы сидим в тепле, над головой у нас есть крыша, и мы можем поспать в чистой сухой постели.

Рикард помедлил, но сыр взял.

– Я темный эльф, а не волчонок, – сказал он, но отведать угощение не успел: кинжал Айи пригвоздил ломоть к деревянной столешнице, усыпанной крошками.

– Ты никто, – произнесла она спокойно.

– Как скажешь. А теперь отрежь еще сыра и не мешай есть.

– Ты стал моим наставником – и теперь мне указываешь?

В темно-карих глазах Рикарда появилась искра ярости, но он покорно опустил голову.

– Ты знаешь, что я желаю тебе добра, – смягчилась Айя. Мама всегда находила хорошее слова для каждого. Даже для того, кто не слушался и делал глупости. Вот только глупости бывают разными. В случае Рикарда они могут стоить головы. – Я хочу, чтобы ты был лучшим. Но сначала ты должен стать никем.

Эльф взял ломоть сыра и тщательно его отряхнул.

– Не такой уж и грязный, – вынес он вердикт и принялся жевать.

Нерон подошел к очагу и подкинул в него несколько поленьев.

– Новая луна, – сказал он, обращаясь к Айе.

– Он приедет, не переживай.

– Может, ты…

– Нет, – перебила волчица. – Обращаться еще раз я не буду. В округе полно оборотней. Они разносят слухи быстрее, чем служанки. А убить их я не могу, потому что у них есть мать. Если она явится сюда, нам конец.

Юноша протянул руки к очагу и потер одну ладонь о другую, пытаясь согреться. Блики огня играли на кудрявых золотистых волосах, и выглядело это так, будто его голова превратилась в маленькое солнце.

– Говорят, когда-то он тоже был Безликим.

– Говорят, – согласилась Айя, отрезая еще один ломоть сыра – на этот раз, для себя. – Может, и врут, но в ядах он разбирается превосходно.

Рикард поморщился.

– Не люблю яды, – сказал он. – Оружие трусов и женщин. Мужчины должны видеть глаза своего противника перед тем, как его убить.

– Тебе еще многое предстоит понять, – ответила волчица, прожевывая сыр.

Эльф сделал еще один глоток из кружки с вином.

– Ну да, – кивнул он. – Тот, кто на самом деле стал никем, знает, что нет достойного или недостойного оружия. Есть только жизнь и смерть, остальное – сон. Мир состоит из людей, которые спят во тьме и видят сны. А Безликие видят сквозь тьму. Я слышал это десятки тысяч раз.

Безликие видят сквозь тьму. Когда Айя впервые услышала эту фразу, она была совсем юной и не понимала, о чем говорит ее наставник. А вот сложностей с тем, чтобы стать никем, у нее не возникло. Любой оборотень вне стаи – никто. Наверное, поэтому она и пришла к убийцам, услуги которых по карману разве что правителям или их приближенным. Когда ты – никто, самое время понять, что перед тобой открыты все пути. Когда ты – никто, то ты можешь стать кем угодно. Если захочешь.

Среди Безликих были люди, в том числе, такие, как Нерон, обладатели печати Прародительницы, были необращенные, как Рикард, были даже вампиры. Они любили называть себя членами тайного ордена, который, по их словам, основало бессмертное существо. Но Айя считала, что Безликие существовали всегда. Потому что всегда существовали ревнивые жены, обманутые мужья, советники, мечтающие занять место господина, господа, мечтающие избавиться от советников, воины, которые предпочитают решать проблемы с помощью яда в чужих руках, а не меча в руках собственных. Если вы хотите кого-то убить и готовы заплатить, рядом оказывается Безликий.

Под руководством наставника Айя освоила все умения, которые могли ей пригодиться. Безликие – не обычные убийцы, которые приходят, делают свое дело и растворяются во тьме. Они получают прекрасное образование: знают много языков, могут поддержать беседу, если в ней участвуют благородные господа, изучают историю и военное дело, астрономию и целительство, математику и магию, все ее ступени, которые способны постичь. Айя одинаково хорошо владела парными клинками и египетским шакрамом, умела стрелять из лука и с обращалась с длинным тонким кнутом так, будто он был продолжением руки. Но больше всего она любила отравленный кинжал, который всегда прятался в ее рукаве. Семирукая Богиня сотворила Айю женщиной с сердцем волчицы. А женщины с сердцем волчицы по-настоящему живут только тогда, когда видят глаза своей жертвы, чувствуют биение ее сердца и беспокойное дыхание.

Но убивать жертву не обязательно. Это, другое оружие Айя тоже любила и пользовалась им часто. Рикард как-то сказал, что слишком часто, и заработал подзатыльник. Она была его наставницей, и по-хорошему следовало запереть эльфа и подержать его на хлебе и воде пару лун, но он в нее влюблен, а сердцу не прикажешь.

– Когда эльфенок проснется, то не сомкнет глаз еще пару весен, если не дольше, – нарушил молчание Нерон. Он успел вернуться за стол с новой порцией горячего вина, и первая кружка, наполненная им, была кружкой Айи. – По-моему, он выспался на всю жизнь. Накормим его, что ли?