Чтение онлайн

— Ты презираешь меня? — жалостливо спросила Сьюзен.

— Как я могу?! Подобно тому противному мальчишке из твоего детства, я сделал всё, чтобы ты не захотела полюбить меня. И это чудо, что ты теперь моя! Но пора всё исправить. К сожалению, Эшли придется узнать правду. Гейтсу тоже не позавидуешь. Нам нужно объявить о нашей помолвке. Но для начала мне предстоит отправиться в дом Барнсов, а тебе пригласить к себе Уолтера.

— А если мы немного повременим с этим? — вжала голову в плечи Сьюзен.

— Зачем?

— Правда, я теперь не совсем уверена в правильности своей идеи, но мне хочется проверить ее. Если всё выйдет как я задумала, никто особо не пострадает.

Кристиан выглядел настороженным, хотя некоторая заинтересованность всё же читалась в его взгляде.

— Даже боюсь представить, какая еще гениальная идея могла прийти в твою милую головку! — не удержался он от ироничного замечания.

— Но если ты будешь против, я не стану настаивать, — сразу же заверила его Сьюзен. — Просто выслушай меня.

— Хорошо, — смягчился Кристиан. — Рассказывай.

— А что если нам попробовать влюбить друг в друга Эшли с Уолтером? Они всегда прекрасно общались и могли бы составить прекрасную пару.

— Опять?! — воздал руки к небу Кристиан.

Сьюзен непонимающе заморгала.

— Что «опять»?

— Опять ты пытаешься свести кого-то вместе. Если не получилось со мной, тогда почему ты думаешь, что получится с Уолтером?

— Потому что это единственный шанс не сделать им больно и избежать грандиозного скандала. Вернее, скандал будет, но все быстро успокоятся, так как по сути поменяются только пары. Да и Эшли с Уолтером не будут страдать.

— Но разве они хоть раз проявляли друг к другу симпатию?

— Не-ет, — протянула Сьюзен. — Но мы как раз им в этом поможем. Кристиан, мы ведь ничего не теряем.

— Мы теряем время.

— Нам в любом случае предстоит готовиться к свадьбе.

— Ты же понимаешь, что Уолтер будет считать тебя своей невестой, а я останусь женихом Эшли. Еще один твой поцелуй с Гейтсом я не потерплю.

— Две недели. Всего две недели! Если между ними не промелькнет даже искорка, мы тут же во всем признаемся. Кристиан, пожалуйста! Что плохого в том, чтобы помочь им разглядеть друг друга?

Кристиан всё ещё смотрел недовольно.

— И как ты себе это представляешь?

— Карты, танцы, конные прогулки и пикники. Мы постараемся ненароком оставлять их одних, подчеркивать их достоинства и показывать свои недостатки. Пусть им будет комфортно только в обществе друг друга.

— Две недели? — недоверчиво спросил Кристиан. Сьюзен утвердительно кивнула. — И почему мне всё равно это не нравится?!

— Решать тебе.

Поразмыслив еще немного, Кристиан поддался вперёд, ухватил Сьюзен за талию и посадил к себе на колени. Она тут же обвила его шею руками и с улыбкой коварной обольстительницы посмотрела ему прямо в глаза.

— Так что ты решил?

— Если хоть раз увижу, как Гейтс целует тебя, скандал учиню уже я. И мало никому не покажется.

Сьюзен прыснула со смеху, но в ту же секунду губы Кристиана заглушили ее смех.

Обговорив планы на следующий день, почти как порядочный джентльмен Кристиан покинул комнату возлюбленной даже не воспользовавшись удобным случаем.

Решено было начать с совместного вечера и игрой в карты. Уолтер согласился приехать в дом Эттвуда когда утром пришел навестить Сьюзен и узнать, как она себя чувствует, а Эшли получила приглашение в записке.

Все четверо собрались в доме Кристиана в назначенный час. Первым делом Эшли выразила сожаление по поводу неудавшегося объявления о помолвке и предложила вновь собрать гостей, чтобы соблюсти все формальности. Сьюзен переглянулась с Кристианом, а потом со страдальческим видом сказала:

— Это было бы замечательно, но, боюсь, в последнее время со мной что-то не так. Я стала слишком слаба и от любого волнения могу потерять сознание. Если бы я обладала таким отменным здоровьем как Эшли, то с большим удовольствием бы устроила и посетила ещё с десяток приемов. Но прошу меня простить. Для балов у меня пока совсем нет сил. Не повезло тебе, Уолтер, с невестой. Как бы в будущем не пришлось тебе одному навещать наших соседей.

— Может тебе стоит показаться доктору? — обеспокоился молодой человек.

— Он уже осматривал меня и заключил, что всё это от нервов.

— Была у меня одна знакомая в Лондоне с расшатанными нервами, — вступил в разговор Кристиан. — Чтобы ее муж не делал, она по любому поводу расстраивалась и плакала. Постоянные головные боли и упадок сил заставляли ее большую часть дня проводить в постели, а супругу приходилось сидеть возле жены и выполнять каждое ее желание.

— Вы как будто меня описали, — грустно заметила Сьюзен.

— Но когда тебе стало так плохо? — недоумевала Эшли.

— В последние недели.

— Так все дело в подготовке к свадьбе! — заключила та. — Пройдёт волнительный день и к тебе снова вернутся силы.

— Я уже ни в чем не уверена. А ты разве не чувствуешь усталость?

— Наверно я слишком счастлива. Когда я нахожусь рядом с любимым человеком, мне всегда хорошо.

Кристиан с упреком посмотрел на Сьюзен, на что она показала взглядом, что всё под контролем.

— А как обстоит дело с нервами у вас, у мужчин? Волнуетесь ли вы перед важными событиями настолько, чтобы заработать головную боль или лишиться сил?

— Мне, вообще, неведома головная боль, — с гордостью заявил Уолтер. — Никогда ей не страдал, да и сил у меня полно.

— Не могу того же сказать о себе, — подхватил идею Сьюзен Кристиан. — С самого детства я часто болел, поэтому-то каждое лето родители отправляли меня к дяде, дышать чистым деревенским воздухом и есть побольше фруктов и овощей.

— Но сейчас-то не осталось и следа от того слабого мальчика! — выразила свою уверенность Эшли.

Кристиан обреченно вздохнул.

— К несчастью, я всё ещё подвержен частым простудам и долгому кашлю.

Потом разговор перешел на неприглядные черты характера и у кого их больше — у Сьюзен или Кристиана. Себе в заслуги она поставила ворчание, упрямство, импульсивность, равнодушие и тревожность. Кристиан же упомянул о высокомерии, холодности, черствости и ревности.

Эшли с Уолтером предпочли молчать.

К концу вечера не осталось ни одного недостатка, которые бы не выявили у себя заговорщики.

Утром следующего для все вновь встретились для прогулки верхом. Вначале Эшли следовала рядом с Кристианом, а Сьюзи с Уолтером, но когда всадники выехали на открытую местность, Сьюзен предложила скачи наперегонки. С энтузиазмом приняв ее предложение, все выстроились в одну линию и по команде Кристиана бросились вперед до ближайшего леса.