Чтение онлайн

Как оказалось, до родника нам еще нужно было топать и топать, поскольку Вика честно ответила — далеко, а я уже примерно представлял себе критерии оценки расстояния орчанки. Заявление девушки заставило меня помрачнеть. Но не от осознания грядущей перспективы работать ногами до самой глубокой ночи, а от нехорошего предчувствия, что дальше все будет только хуже, поскольку окружающий нас мерзкий запах с каждым часом становился все менее различимым. Нет, это говорило не о том, что наше обоняние притерпелось к вони, а что пахучка, которой мы обработали одежду, потихоньку выветривалась. А это сулило нам большие неприятности, ведь запаса данной дряни у меня осталось всего на один раз.

Вспомнив о том, что ночью на охоту, как правило, выходят самые опасные хищники приграничья, и прибавив к этому тот факт, что из нас только Ушастик может видеть в темноте, я приказал всем ускорить шаг. Для нелюдей это проблем не составило, ведь они были физически выносливыми, да и шагали практически налегке — мешок с оружием я все это время волок на своих плечах, уже свыкнувшись с его весом. Несмотря на периодические схватки или, скорее, мелкие стычки с падальщиками за пару часов мы сумели отмахать приличное расстояние, после чего были вынуждены притормозить. Впереди появился большой караван, следующий в том же направлении.

Рассмотрев в подзорные трубы нежданных попутчиков, обеспечивших нам веселую жизнь, мы единогласно пришли к выводу, что с ними лучше не связываться и даже не привлекать внимания. Ведь в составе каравана были четыре крытые повозки, шесть всадников в невзрачных доспехах и не меньше пары десятков человек с оружием, шагающих по бокам. Понятное дело, что от такой компании ничего хорошего ожидать не приходилось. Как пояснил Дар, данный караван являлся торговым и, судя по мощной охране, принадлежал Гильдии искателей. Он объезжал приграничные города с целью сбора у скупщиков добытых в Проклятых землях ценностей и вскоре должен был отправиться к центру Империи.

Машинально сложив возвращенную орчанкой трубу и спрятав ее в карман, я задумался, а девушка, поглядев на меня, с преувеличенным недовольством воскликнула:

— Ник, вот только не говори, что ты уже планируешь, как ограбить этот караван!

— Нет, я думаю о том, что караванщикам также известно месторасположение родника, к которому мы идем… но ход твоих мыслей мне нравится!

— Что? — выдохнула супруга.

— Ты ведь пошутил, да? — уточнил Ушастик.

Полюбовавшись на лицо удивленной Вики, я ответил:

— Разумеется. Во-первых, даже если бы ты был в полном порядке, перебить такую сильную охрану мы бы все равно не смогли. Ну, только если заранее не запаслись бы большим количеством медленнодействующего яда без вкуса и запаха, который не вылили в вышеупомянутый родник. Во-вторых, нападение на этот караван бессмысленно — там наверняка по большей части неликвидные безделушки, цена которым невелика, и которые после захвата будет невероятно сложно сбыть. Ведь наиболее дорогие вещи логичнее перевозить менее заметным способом. В-третьих, я подозреваю, что это всего лишь прикрытие чего-то более масштабного и часть груза в данном караване принадлежит теневым гильдиям… или еще кому-нибудь влиятельному и достаточно могущественному — не суть важно.

Дар внезапно остановился и уставился мне в глаза:

— Откуда ты об этом узнал?

В моем сознании появилось сильное удивление, принадлежащее Ушастику. Не понимая, отчего это эльф так разволновался, я уточнил:

— Узнал о чем? О тайном грузе? Ниоткуда. Это лишь моя догадка, основанная на нескольких озвученных тобой фактах.

— Каких фактах? — с интересом спросила Вика.

— Ну, Дар же был уверен в том, что это именно караван Гильдии, знал, с какой целью он движется по дорогам приграничья. Отсюда вывод — такое происходит регулярно и секретом ни для кого не является. Сразу появляется вопрос — отчего он движется именно по такому маршруту? Ведь логичнее было бы вывозить товары из каждого города, а формировать караван где-нибудь в относительно безопасном месте, не опасаясь нападений местных бандитских шаек. Ответ прост — караванам ничего не грозит. Те, кто долго промышляют разбоем, уже давно в курсе, что их трогать нельзя, иначе вмиг головы оторвут, а от банд глупых новичков убережет и виденная нами охрана… Но ты-то чего так разволновался?

Эльф недоуменно покачал головой и протянул:

— Говоришь, из рыбацкой деревушки… Ну-ну…

Я никак не отреагировал на это замечание, дожидаясь ответа. И он последовал. Бросив взгляд на орчанку, Дарит тяжело вздохнул и признался:

— Часть груза принадлежит моим сородичам. Караваны Гильдии искателей являются одним из надежных каналов нелегального распространения товаров из нашего королевства. И большинство тех зелий, которые я планирую купить в Страде, ввозятся в Империю именно таким способом.

— То есть, нам лучше сбавить темп, чтобы не появиться в городе раньше каравана? — уточнил я.

— Это вовсе не обязательно, но… Ник, ты так спокойно отреагировал на то, что я открыл один из неприглядных секретов своего народа.

Нет, а на что он рассчитывал? Что я закачу глаза в благоговейном восхищении от того, что Ушастик неожиданно решил пооткровенничать? Криво усмехнувшись, я заявил:

— Ой, тоже мне, тайна века! Мне от нее ни жарко ни холодно. Лучше бы ты рассказал о еще каких-нибудь традициях, причем как эльфийских, так и орочьих, а то, боюсь, если вдруг вы с Викой внезапно решите друг друга на дуэль вызвать, то я, как обычно, узнаю об этом последним. Да и то, лишь когда вы за клинки схватитесь… Ладно, шутки в сторону! Думаю, все-таки будет лучше дать каравану возможность первым достигнуть Страда, но сейчас нам нужно его обогнать, чтобы еще засветло быть у родника и успеть свалить оттуда, не встречаясь с гильдейцами. Возражения есть?

Возражений не последовало, мы сошли с дороги и в максимальном темпе двинулись на юго-восток. Нет, лично я бы предпочел сделать небольшой крюк, обойдя караван с запада, но Вика заявила, что так будет быстрее, и я доверился орчанке. Несмотря на мои опасения, нападения тварей стали случаться реже. Наверняка из-за того, что местность постепенно превратилась в каменистую степь с минимумом растительности. Это вселяло надежду. Появившиеся в голове оптимистичные мысли убедили меня пока не тратить остатки пахучки (к слову, до сих пор вызывавшей у меня сомнения в ее качестве), несмотря на полное отсутствие вони, исходящей от нашей одежды.

Кстати, такое кратковременное действие весьма нужного каждому искателю средства наталкивало меня на определенные выводы. Похоже, здешние алхимики, создатели пахучки, умышленно придали ей такое свойство. Думаю, им было нетрудно создать такой препарат, который мог работать неделями, но тогда и цена у него была бы соответствующая, доступная очень немногим. Поэтому местные кудесники покумекали, да и решили брать количеством в ущерб качеству. И наверняка именно по этой причине сейчас у меня в рюкзаке находится большое количество узкоспециализированных средств, а универсальные (вроде камиша) можно пересчитать на пальцах одной руки.

От мыслей о местном алхимическом бизнесе меня отвлек тихий разговор. Оказалось, что Вика, воспользовавшись наступившим затишьем, достала свой справочник и принялась обсуждать с Даром, с какого раздела им лучше начать его изучение. Ушастик, видимо, памятуя свой прокол со стрелометом, выбрал растения, и вместе с орчанкой погрузился в мир флоры. Да, я не ошибся, эльф знал многое, частенько мог дополнить полезными фактами те сведения, что содержались в справочнике. И хотя имперские названия ему ни о чем не говорили, озвучиваемые орчанкой описания растений позволяли понять, о чем идет речь.