Чтение онлайн

Старшая Тень выросла еще больше, и злорадно зашипела:

– Найпа, а ты ещё глупее, чем я думала.

Девушка судорожно, боясь упасть, прижалась к лошадиной шее. Сине-малиновый наряд развевался на ветру. 'Ничего, сейчас ты за всё заплатишь'. Натянула лук, и, не целясь, пустила стрелу. Княжеский лук, надежный и убойный, содержал в себе силу, заложенную оружейниками - мастерами своего дела. Потому сохранял меткость даже на ветру. Но даже совершенное оружие слабо в руках новичка...

Стрела угодила лишь в дымный бок и тварь просипела:

– Ужас порождает смелость.
– Взмахнула дымным щупальцем и сбила Найпу с лошади. Животное, дико заржав, отлетело на два десятка шагов, девушка покатилась по земле. Тяжелая, тупая боль сковала кости, дыхание сбивалось. Но сдаваться было нельзя. Отжалась от земли, вытерла лицо рукавом. "Умирать так в бою. С улыбкой" прошептала наследница и глянула на врага из под лба. Но к ней уже тянулись ещё с десяток более мелких щупалец. "Фу, мерзость-то какая!" Отвращение придало сил. Схватила стрелу и несколько раз рубанула дымные отростки. Тень глухо зарычала, попятилась, и девушка смогла подняться на ноги. "Бежать? Догонит ведь. Драться до последнего" Натянула лук... Щупальце обхватило пояс железной хваткой и подняло Найпу в воздух. Но стрела уже засвистела... Болезненный, булькающий рёв! Выпустив врага, вся тварь растерянно съёжилась... И тут же растолстела пуще прежнего, глаза засветились ещё ярче.

– Ты всерьёз надеешься меня убить?
– голос доносился словно из-под толщи воды, но при этом довольно громко.

– А ты разве живая?
– Найпа достала кинжал. Маленькая, испачканная, со стиснутыми зубами. В ушах шумела кровь.
– Не убить, а завалить, отправить обратно в Бездну!

Тут подоспело подкрепление. Послышался стук копыт. Княжеские конные гвардейцы, вооруженные до зубов и преданные до фанатизма, загородили собой наследницу и бросились в атаку... Вычищенные до блеска доспехи, белые кони, зычные крики... Один парень погиб сразу же - мощный удар щупальца смахнул его с коня, вероятно перебив позвоночник. Но остальные выпустили с три десятка стрел! Правда обычных, не княжеских... Тень глухо заворчала - не то чтобы испугалась, просто такое яростное сопротивление ей надоело. Слишком много возни. Схватила двух всадников и подняла к небу: "Вы всегда мечтали летать - так учитесь, людишки!" - зашвырнула в туманную даль. "Неслабо!" Командир гвардейцев прискакал к Найпе, взглянул ей в глаза, и прокричал: "Беги! Она слишком жирная!" Впрочем, парни были сильны. Рубились ожесточенно - отсекали отростки, уворачивались от ударов, то и дело - удалившись на полсотни шагов - пускали стрелы... Еще один погиб, еще три упали раненые, но и тени приходилось несладко. Её отрубленные щупальца бились в судорогах, она шипела от боли. Найпа, сунув в рот два пальца, пронзительно засвистела - подозвала лошадь. Та вскоре подбежала, ушибленная, измазанная грязью, уставшая - но всё еще "боеспособная". Сила Предков защищала и княжеских лошадей...

Тень, наконец, поняла, что не всё так уж просто. Издала протяжный заунывный рёв - призвала на помощь своих дружков. И те уже спешили! А вокруг кипела битва - солдаты напирали, отчаяние придавало сил. "За княжество, за Город! За наследницу" - охрипшие, и оттого ещё более страшные крики. Тени пятились и озирались по сторонам, растерянные и даже испуганные. Напор людей был силен своей решимостью. "Вперёд!" Старшая не могла снова применить огненную волну - все силы уходили на борьбу с гвардейцами. Примерно с дюжину уже удалось повергнуть, но остальных это нисколько не пугало. Сверкали мечи, свистели стрелы...

Но у предводительницы темного войска имелись и свои "гвардейцы". На поддержание их призрачной жизни уходило просто море энергии, потому вызывали их редко, лишь в исключительных случаях. И вот, похоже, настал такой случай. Легкие, быстрые вихри, по сути разумные смерчи - они спешили на зов о помощи. И нагрянули. Люди не пали духом, скорее удивились. Командир гвардейцев зло сплюнул и, подняв меч, крикнул: "До конца!" Вихри, тоскливо завывая, накрыли людей, забивали дыхание, мириады отравленных соринок ослепляли глаза, струи мертвого ветра оставляли на телах сеченые раны. Затем вихри объединились в один, извивающийся и ревущий. Он подхватил четверых гвардейцев, поднял высоко над землей и расшвырял в разные стороны. "Дела плохи!"

Найпа, взобравшись на лошадь, смотрела на битву как очарованная - всё происходящее казалось безумием. Ещё бы - столько смертей за один день. Но удар грома вывел из оцепенения. "Бежать? Нет! Нужно закончить это побоище". Девушка натянула тетиву, прицелилась. Ветер трепал тёмно-рыжие косички, холод пробирал до костей - на душе тяжело и страшно, пусто. Но осталось совсем чуть-чуть... "Получи, мерзость поганая". Княжеская стрела хищно просвистела и исчезла в думных клубах Тени. "Есть!" Громадина содрогнулась, красные глаза расширились и потускнели, в них застыло удивление:

– Что!?

Серебряная, освященная огнем и водой, стрела угодила в черное Сердце. Прямое попадание! Всё призрачное войско колыхнулось - они не умели сражаться без вожака, но главное другое - удивились и растерялись. Ведь привыкли что Старшая тварь всем внушает страх - липкий, подлый страх, и что она непобедимая, "вечная". Что-ж, реальность оказалась посложнее... Бешеный вихрь дернулся в судорогах и рассыпался пеплом.

– Слава Свету!
– заорали солдаты.

– Вперед, Вперед!
– подхватил Советник.

Враг сломался. И это заметили все. Даже в суровых глазах Тес-Нура отразилось облегчение... Старшая тень медленно осела, начала расплываться и таять... Младшие обратились в бегство. Солдаты набросились на врага как стая охотничьих собак. А бледная Найпа громко вздохнула.

– Я... Я... Я всё сделала правильно. Нечего мне мораль читать!

Старый Тес-Нур нахмурился, но не стал начинать скандал. Взял девушку за руку и спокойно произнёс: 'Темнеет уже. Ночью здесь ещё опаснее. Поехали домой'.

Холодный ветер всё усиливался. Солдаты и лекари как могли, помогали раненым, укладывали их на телеги. Керосиновые лампы светили даже на ветру, потому видимость была терпимой. Слышались негромкие ругательства и мычание вьючных животных. Сильно потрепанное войско медленно двинулось по направлению к Танналару - домой.

ГЛАВА 2. ЦИТАДЕЛЬ

– Стой! Кто идет?
– хрипло спросил часовой.

– Ты же видишь что свои!
– Советник нахмурил густые брови, - Открывай, пока я не разозлился по-настоящему!
–

Впрочем, все понимали: служба часового - скорее дань традиции. Врата ведь непростые, вполне справились бы и сами.

Ветер всё усиливался, теперь он выл как тысячи голодных оборотней, и слышалась в нём тоска. Гнал целые тучи мелких колючих снежинок, вращал их дикими хороводами, но не мог пересечь Границу - ту, что отделяла княжество Танналар от Мира Теней. Эх, княжество Танналар... Так величаво это звучит... Маленький клочок 'живой' земли: сады и огороды, зеленые луга и каналы, мельницы и Город. А вокруг - на большие расстояния - холодная злая Тьма. Но среди неё разбросаны другие Княжества. И не только людей...

Ворота медленно, со скрипом, отворились, - они умели сами отличать своих от чужих, и ни за что не пропустили бы 'нечисть'. На путников хлынул радостный успокаивающий вечерний свет. 'Добро пожаловать, люди-братья, мы вам рады!' гласила надпись над входом. Вскоре отряд миновал ворота, и те закрылись, мир Теней остался позади. Вой ветра больше не слышался, тут пели птицы и жужжали пчелы, было тепло и светло. По кошеной траве неспешно бродили козы и овцы, щипали одуванчики, у колодцев покачивались подсолнухи. Через холмистые луга вела мощеная белыми плитами дорожка, от ворот вглубь Княжества, огибала самые высокие холмы, перепрыгивала через Канал аккуратным мостиком, а дальше терялась среди зелени садов. Всё очень аккуратно: изгороди покрашены, ветви пострижены, домики крестьян в хорошем состоянии - жители явно старались. Да сами они выглядели опрятно...