Чтение онлайн

Дорога из серого камня уже давно скрылась из вида, теперь вокруг расстилалась только степь. Солнце уже начало клониться к закату, когда ветер принес Арону первое подтверждение его предчувствий.

– Пахнет смертью, - сказал северянин, - причем, смертью нехорошей. Но именно в этом направлении опасность меньше.

– В каком смысле - нехорошей?
– уточнил Венд.

– Не знаю, - Арон пожал плечами.
– Нечистая смерть. Злая.

Он не стал уточнять, что некая безымянная его часть, название которой он не мог подобрать и существование которой прежде никогда не замечал, от этого запаха топорщила на невидимом загривке невидимую шерсть и неслышно скулила, отказываясь двигаться вперед. К счастью, эта часть была куда слабее остальной сути.

– Может, не стоит туда ехать?
– неуверенно проговорил Ресан.

– Оставайся здесь, - разрешил Арон.
– Мы взглянем, что там, и вернемся за тобой.

Ресан огляделся по сторонам и торопливо замотал головой, явно не желая оставаться в одиночестве. Остальные в отряде хмурились, но желания остановиться вслух не выражали. Только Эрига выглядела безмятежной.

– Ты не боишься?
– спросил у нее северянин.

– Богиня меня защитит, - уверенно ответила та.

Чем дальше они ехали, тем запах смерти становился сильнее, а испуганный скулеж в сознании Арона - громче.

Через некоторое время запах ощутили остальные, а потом стал виден и его источник - становище кочевников. Судя по количеству юрт, здесь жило около двух десятков семей. Полуодетые тела лежали повсюду: мужские, женские, детские. Похоже, смерть - какое бы обличие она не приняла - пришла сюда ночью, люди успели проснуться, но ни убежать, ни защитить себя не смогли.

Подходить ближе лошади отказались, всем в отряде пришлось спешиться. Тела казались целыми, но, когда Арон потрогал одно, в воздух взвилось облако серого праха. Северянин торопливо отступил в сторону, зажимая нос и рот, чтобы не надышаться. Обернулся: наемники оглядывались по сторонам, не убирая рук с рукоятей мечей, и не отходили далеко друг от друга. Эрига, потеряв прежнюю невозмутимость, казалась растерянной и испуганной, а вот Ресан откровенно плакал. Слезы текли по лицу, но юноша, потерянно остановившись между тел, казалось, не замечал этого.

– Я же гостил здесь, у них, - произнес Ресан тихо, когда Арон, подойдя ближе, осторожно тронул его за плечо.
– Я их всех помню. И вот так - в пыль...

– Ты знаешь, кто это мог сделать?
– спросил северянин.

Юноша прерывисто вздохнул:

– Я не уверен. Но по признакам похоже на Черного Шамана.

– Кто это?
– уточнил мужчина. Ресан снова вздохнул и рукавом вытер мокрое лицо:

– Говорят, это шаман, который не захотел умирать и переродился. Черные Шаманы высасывают жизненную силу, и от людей остается вот такое... Но я еще не слышал, чтобы Черные Шаманы убивали сразу стольких, обычно их жертвами становятся одинокие путники или малые семьи, кочующие отдельно.

– Значит, шаманов было несколько, - сделал вывод Арон, вновь окидывая взглядом мертвый поселок и пытаясь подсчитать количество тел. Не меньше сотни.

– Или один, очень сильный, - поправил его Ресан.

– Как с ними можно бороться?
– спросил северянин.

– Никак, - юноша покачал головой.
– Только попытаться убежать. Черного Шамана может победить только живой шаман.

– А если магией?

– Не знаю, об этом кочевники не рассказывали.

Арон кивнул и, махнув рукой остальным, направился к лошадям. Непонятная прежде опасность начала обретать четкий облик.

– Что теперь, Тибор?
– негромко спросил подошедший Кирк. Слова Ресана о Черных Шаманах слышали все.

– Идеи у кого-нибудь есть?
– Арон оглядел всех, но гениальным озарением никто не поделился.
– Тогда едем дальше.

Тучи на внутреннем горизонте по-прежнему чернели со всех сторон, и только на юго-востоке темнота растворялась в блеклую серость. Внутренний скулеж, наконец, затих. Люди подавленно молчали, кто-то шептал молитвы, кто-то не отпускал рукояти оружия. Истен и вовсе положил перед собой лук, чтобы не тянуться за ним в колчан при необходимости, и приготовил несколько стрел.

– Обычными стрелами Черного Шамана не взять, - подал голос Ресан, - и обычным оружием тоже. Нельзя позволять ему к себе прикасаться и даже просто подходить слишком близко. А еще он способен подчинять своей воле любых животных, насылать туман и ходить под землей...

– Весело, - пробормотал Шор, когда стало понятно, что юноша сказал все, что собирался. Арон промолчал, продолжая вглядываться одновременно и в реальный, и в свой внутренний горизонт. Потом перевел взгляд на поникшую фигурку Рикарда: мажонок явно скис.

– Прорвемся, - проговорил Арон вслух.
– А насчет оружия, парни: если эта тварь нам все же встретится, старайтесь использовать в первую очередь стрелы и метательные ножи. Пусть это его это не убьет, но на какое-то время задержит... Ресан, как выглядит Черный?

– Те, кто выжил, описывали по-разному, - ответил тот.
– Может как старик, может как ребенок, как мужчина или женщина.

– Но всегда как человек?
– уточнил Арон. Юноша согласно кивнул.

– А облик одного из нас он сможет принять?
– продолжал расспрашивать северянин. Ресан растерянно взглянул на него:

– Наверное, да.

– Все поняли?
– Арон оглядел отряд.
– Никаких отлучек от лагеря. При появлении любой странности - немедленно назад и сообщать мне.

– А если Черный уже среди нас?
– дрогнувшим голосом спросил Бракас. Северянин покачал головой.

– Я бы почуял, - сказал он твердо. Уровень опасности, который излучал каждый человек в отряде, включая жрицу и ее спутника, нисколько не изменился за последние дни. Эрига, впрочем, после визита в мертвое становище уже не выглядела такой уверенной в своих силах, хотя телохранитель ее оставался по-прежнему спокойным.

В этот раз лагерь разбивали почти в полном молчании, заговаривая только по необходимости. У Арона мелькала мысль продолжать ехать в темноте - быть может, тогда удалось бы обогнать надвигающуюся опасность - но куда большей казалась вероятность, что они загонят лошадей, да и люди нуждались во сне.

– Враг пока далеко, - сказал он, обращаясь к отряду.
– Отдыхайте спокойно.

– Как думаешь, Черный охотится на нас?
– спросил Кирк, когда все приготовления к ночевке были закончены.
– Или нам просто не повезло оказаться здесь в плохое время?

– Не знаю, - помолчав, ответил Арон.
– Но лучше не расслабляться.

Рикард поднял голову, когда северянин сел рядом:

– Нужна защита для лагеря?
– спросил обреченно.

– Верно, - ответил мужчина, подавив шевельнувшуюся было жалость.
– Защита полная, включая землю на глубину в фут и воздушный купол.

Сила потекла привычно, вызвав томящее чувство тоски по прежнему могуществу. "Скоро", - пообещал себе Арон.
– "Уже скоро".

Договорившись взять предутреннее дежурство, северянин вытянулся у костра, чтобы заснуть, привычным мысленным усилием выгнал из разума все лишние мысли: потеряв доступ к Дару, в отдыхе он нуждался не меньше остальных.