Чтение онлайн

– Гм...
– Кромарти задумчиво нахмурился, сидя на другом конце коммутаторной связи. Было ясно, что идея послать на Ельцин подкрепление ему нравится, и он, обдумав ее за несколько секунд, кивнул.
– Хорошо, я думаю, что предложу им это. Но ты говорил, что тебе в голову пришли две мысли. Какова же вторая?

– Если я не ошибаюсь, Майкл Мэйхью сейчас находится на Мантикоре. Я знаю, что он проходит аспирантуру в Королевском колледже. Он не уехал из-за кризиса?
– Премьер-министр напрягся, затем покачал головой, и Белая Гавань пожал плечами.
– В любом случае, у тебя есть прямой доступ к наследнику Протектора Бенджамина, говоря в терминах монархии крон-принцу Грейсона. Это не то же самое, что говорить непосредственно с главой государства, но, безусловно, лучшая замена из всех возможных.

***

– ... и я уверен, что вы поймете, почему я просил вас о визите, лорд Мэйхью, - тихо сказал герцог Кромарти.
– Все мои старшие офицеры согласны, что это самый лучший стратегический выбор, но он также неизбежно означает, что ваше отечество подвергнется огромному риску. И в связи с катастрофическим дефицитом времени мы не можем обсудить проблему с Протектором Бенджамином.

Майкл Мэйхью кивнул. Он выглядел (да и был) невероятно юным для аспиранта, даже на Мантикоре. Собственно, он был достаточно молод, чтобы его тело легко восприняло комплекс мер по первоначальному пролонгу первого поколения - методики, которая была совершенно недоступна изолированному населению Грейсона до присоединения к Альянсу. Кромарти смотрел на задумчивое лицо юноши и спрашивал себя, готов ли Грейсон к долголетию, которое собирались унаследовать его дети.

– Я понимаю проблему, сэр, - сказал наконец Мэйхью. Он обменялся взглядами с послом Грейсона и пожал плечами.
– Я не думаю, что у нас большой выбор, Эндрю.

– Я бы хотел, чтобы мы переговорили непосредственно с Протектором, забеспокоился посол. Мэйхью снова пожал плечами.

– Я тоже. Но, думаю, я знаю, что он скажет...
– Он повернулся к Кромарти, его юные глаза были спокойны.
– Ваша светлость, мой брат знал, что делал, когда предпочел стать союзником Мантикоры, а не добычей Хевена или, что еще хуже, Масады. Мы всегда знали, что в решительный момент мы окажемся в эпицентре событий. Так что, если нас все равно атакуют, лучше постараться сделать то, что даст нам шансы на победу. Кроме того, - закончил он очень просто, и вспышка искреннего тепла осветила его спокойные глаза, - мы в долгу перед вами.

– Итак, вы одобряете наше решение?

– Да. Как Землевладелец Мэйхью и наследник Протектората Грейсона я официально требую, чтобы вы это сделали, господин премьер-министр.

***

– Я не верю, - пробормотал сэр Томас Капарелли.

Он сложил краткое, выразительное, написанное от руки предписание и засунул его обратно в конверт, испещренный желтыми и черными грифами секретности. И, бросив конверт в соответствующий ящик стола, посмотрел на Патрицию Гивенс.
– Не прошло и пяти часов, как мы получили "полный вперед".

– Неужели?
– В голосе Гивенс послышалось удивление, и Капарелли рассмеялся.

– Более того, он приказал нам удвоить ставки.

Космос-лорд перебросил по столешнице проект приказа о передислокации в руки Гивенс и стал ждать, пока она прочтет.

– Четыре эскадры?
– пробормотала Гивенс, рассеянно накручивая на палец прядь каштановых волос.
– Ничего себе отвлекающий маневр!

– Вы можете сказать это еще раз. Супердредноуты.
– Капарелли с легкой горечью улыбнулся.
– Это двадцать шесть процентов супердредноутов Флота метрополии. Если на нас нападут, когда их здесь не будет...

Он внезапно прервался, отчаянно взмахнул обеими руками. Гивенс поджала губы.

– Может быть, сэр. А может быть, и нет. Мы все-таки не останемся совсем без прикрытия, а если хевы купятся на ложное перемещение, то наткнутся на шестьдесят супердредноутов, о присутствии которых даже подозревать не будут.

– Это так...
– Капарелли задумался на несколько секунд, а затем кивнул.
– Хорошо, давайте пойдем и на это. Я полагаю, с таким крупным подкреплением нам придется послать флаг-офицера высшего ранга.

– Кого вы имеете в виду, сэр?

– Кого же еще?
– Капарелли снова кисло улыбнулся.
– Разве у нас есть варианты, кроме Белой Гавани, а?

– Граф Белой Гавани?
– Гивенс не смогла полностью скрыть удивление. Она знала, что Капарелли и Белая Гавань недолюбливали друг друга, а еще она знала, что Александер в настоящий момент является заместителем командующего Флота метрополии.

– Граф Белой Гавани, - повторил Капарелли.
– Я знаю, мы проделаем брешь в командной структуре адмирала Вебстера, но мы и так развалим его оборону, забрав у него четыре эскадры. Белая Гавань - это не только разум и звание, необходимые для руководства, он к тому же самый популярный офицер - после Харрингтон - в глазах грейсонцев.

– Правильно, сэр. Но он также старше адмирала д'Орвиля. А это означает, что по прибытии он немедленно заменит его на посту главнокомандующего. Это не создаст проблемы?

– Не думаю.
– На мгновение Капарелли задумался, затем покачал головой.
– Нет, я уверен, что не создаст. Они с д'Орвилем дружат много лет, и оба понимают, насколько серьезна ситуация. И кроме того, - Первый Космос-лорд растянул губы в невеселой усмешке, - им хватит проблем на обоих. Особенно если все пойдет по плану.

Глава 24

Несмотря на поздний час, адмирал Парнелл бодро вошел в комнату для оперативных совещаний базы "ДюКвесин". Глядя на него, никто не подумал бы, что он спал менее трех часов, но Парнелл отдавал себе отчет в том, насколько он устал. Очень хотелось принять - которую уже?
– стимулирующую таблетку, но если он это сделает, то больше уже сегодня не уснет. Лучше попробовать горячий кофе. Вдруг поможет?

Коммодор Перо был уже на месте, он быстро повернулся к вошедшему боссу, сунув под мышку планшет для сообщений.

– Лучше, чтобы это оказалось на самом деле важным, Рассел.

Тон Парнелла был шутливым только наполовину. Перо кивнул головой.

– Конечно, сэр. Я никогда бы не побеспокоил вас, если бы это было не важно.

Голос Перо был спокойным, однако он, склонив голову набок, жестом пригласил адмирала проследовать в сверхсекретную совещательную комнату, и Парнелл, не сдержав удивления, непроизвольно поднял брови.

Перо закрыл за ними дверь, отрезав рабочий шум комнаты для оперативных совещаний, и набрал сложный секретный шифр на клавиатуре планшета, а затем прижал палец к считывающему устройству. Экран послушно ожил, и Перо без единого слова передал планшет адмиралу.

Парнелл нахмурился, увидев лицо руководителя дипломатического корпуса, затем взглянул на текст и замер. Он сел в кресло, медленно пробежал глазами короткие фразы и почувствовал, как испаряются остатки усталости.

– Господи боже, сэр. Они все-таки решились, - тихо сказал Перо.

– Может быть, - более осторожно сказал Парнелл, но нахлынувший восторг одолел его осторожность. Он положил планшет на стол и потер висок. Насколько достоверен этот источник посла Гоуэна?

– Ни один источник развединформации не может быть абсолютно надежным, сэр, но вся информация, предоставленная им ранее, нас устраивала, и...