Чтение онлайн

«Странно все это, — хмуро подумал Джейдер. — Почему запорный механизм не сработал автоматически, как только произошел прорыв? Неужели компьютер сдох раньше, чем резервная система питания получила пробоину?»

Что-то явно помешало системе сработать в штатном режиме. Джейдер взялся руками за запорный вентиль и приложил усилия. Массивный механизм даже и не вздумал поддаться. Однако в этом не было ничего удивительного. Обычно эта роль отводилась роботам или центральному компьютеру, который осуществлял такое управление автоматически. Как бы то ни было, человеку с его скудными силами в этой системе места явно не находилось».

— Ну нет, ребята, так дело не пойдет, — проворчал Джейдер, которого явно не устраивал такой расклад. — Уилсон! Включи сервоприводы! Сейчас я ему задам!

— Питание на сервоприводы подано.

В этот же момент он почувствовал, как руки налились упругой силой. Максимально крепко сжав вентиль, Джейдер вновь приложил усилия, на этот раз помноженные на мощь сервоприводов. Электрические усилители издали высокий протяжный вой. Грубые перчатки до боли вдавило в металл, вырвав скрежет из кистевого гермоподшипника. На визоре всплыло красное предупреждение о неумолимо возросшем уровне текущего потребления топлива. Это не было приятной новостью, однако в этот же момент механизм с тугим лязгом поддался, отозвавшись болью в напряженных запястьях. Запорный механизм вентиля медленно проворачивался. Усиленно заработала вентиляция скафандра. Джейдер инстинктивно хотел вытереть пот, приложив онемевшую руку к забралу шлема. Дело было сделано.

— Вот так вот! — удовлетворенно подытожил он и двинулся обратно к лифту.

— Запись в журнал. 158-й час каллистианских суток. Первая часть моей задачи выполнена. Спуск на первый уровень прошел удачно, — слова буквально застряли поперек горла.

Мрачное пространство первого штрека, пролегающего в ледяных недрах чужой планеты, не способствовало желанию вести любые монологи. Пустующее помещение, насквозь пропитанное мраком, оказывало самое непосредственное давление на психику. До последнего момента Джейдер боролся с ним, стараясь сохранить позитивный настрой. Но с каждым разом это становилось все тяжелее и тяжелее. В разум проникали неприятные ассоциации с девятым кругом ада Данте, который так же, как и шахта, имел многоуровневую структуру. Но тот ад был мифическим, ненастоящим, тогда как все окружающее его было реально.

Не теряя времени, Джейдер быстро взобрался на платформу грузового лифта и спустил тормозной рычаг. Душераздирающий визг металла вновь сотряс ушные перепонки, и тяжелая платформа медленно двинулась вниз.

— Нужно было оставаться на поверхности, черт! Сидеть на месте и дожидаться помощи. Что, если спасатели прилетели бы раньше, чем я предполагал? — душу точили неприятные сомнения.

Все они присутствовали и раньше, но только сейчас они обретали новую силу, вгрызаясь в мозг, словно куча голодных червей. Что, если он ошибся? Что, если решение спуститься вниз приведет лишь к его гарантированной смерти? Почему система перекрытия вентиля не сработала автоматически? Ответов на все эти вопросы не существовало и не могло существовать. Одному лишь космосу было известно, чем бы обернулось решение дожидаться помощи с ограниченным запасом кислорода.

— Уж лучше я сдохну, но попытаюсь что-то сделать, чем буду дожидаться собственную смерть, зная время, когда она наступит, — тихо произнес про себя Джейдер.

Повторять уже знакомую ситуацию, когда борьба за каждую каплю кислорода велась не на жизнь, а на смерть, ему хотелось меньше всего на свете. Нужно было наконец разобраться, что здесь происходит, и попытаться вернуть шахту к жизни, тем самым сохранив и свою.

Леденящий душу стон металла отвлек его от гнетущих мыслей. Тяжелой вибрацией он лег на стопы скафандра, отдаваясь болью в уставших ногах. Платформа медленно ползла вниз, сопротивляясь гравитации силами тормозных механизмов. Наконец, обнаружив в себе силы и желание говорить, Джейдер продолжил запись журнала.

— Спуск на первый уровень прошел без эксцессов. Мне удалось отыскать сервисный отсек резервной системы питания. Без помощи системы распознавания в моем скафандре мне бы пришлось провозиться намного дольше, а времени у меня, если кто позабыл, очень и очень немного. Я перекрыл вентиль резервной системы питания. Правда, сервоприводам пришлось изрядно попотеть. Теперь система изолирована, и если мне удастся наладить энергопитание и выработку топливной пары, то плевать я хотел на все остальные проблемы! Странно только одно, — произнес Джейдер, на момент задумавшись. — Почему компьютер не перекрыл вентиль автоматически, при том, что телеметрия уровня полностью прощупывается? До этого момента я полагал, что процессор центрального компьютера сгорел, когда в резервной системе питания закончился жидкий водород, который охлаждал его. То есть вначале был обрыв коммуникаций и лишь потом компьютер вышел из строя. Но теперь я вижу, что компьютер никак не воспрепятствовал утечке водорода, хотя мог перекрыть вентиль автоматически. Что ему помешало? Неужели компьютер вышел из строя раньше, чем произошел обрыв? Исходя из этого, я склонен поставить под сомнение версию с тектонической активностью как основной причиной сбоя в работе шахты. Возможно, ее активность началась уже после того, как центральный компьютер шахты дал сбой. Здесь явно творится что-то странное. Настоящая чертова дилемма: что было первым, курица или яйцо?! Похоже, здесь есть некая третья сила, о которой мне пока ничего не известно. Надеюсь, спуск вглубь шахты даст ответы на все эти вопросы.

Не успел Джейдер договорить последнюю фразу, как платформу сотряс мощный удар. Следом тяжелая дрожь сотрясла льды, пробивая скафандр низким гулом. Лифт продолжал свое контролируемое падение, выбивая искры из металла тормозного механизма. Но теперь всякая уверенность в успешности операции испарилась. В любую минуту металлические ребра шахты могли не выдержать давления льдов, и лифт заклинило бы навеки, обрекая человека на мучительную смерть. С момента, как капсула Джейдера потерпела крушение, смерть неизменно преследовала его по пятам. Всего одна ошибка — и он мог оказаться в ее цепких лапах, из которых ему не суждено было бы выбраться.

Рука натянула тугой рычаг, заставив тормозной механизм брызнуть густыми струями искр. Все ускоряющееся падение платформы вновь замедлилось, вдавив тело человека в пол. Как раз вовремя. В плотном теле ледяной стены показался заветный проем второго уровня. Джейдер выдернул рычаг на максимум. Тормозные механизмы вгрызлись в металл, озарив пространство всполохами ярких искр. От резкого торможения Джейдер не удержался на ногах и упал на колено, увлекая рычаг вниз. Словно ударившись обо что-то тяжелое, платформа в ту же секунду намертво застыла на месте. Казалось, чудовищному стону металла некуда было вырваться из замкнутой среды безвоздушного пространства. Не находя другого выхода, он всей своей силой обрушился на скафандр Джейдера, повесив монотонный свист в до боли уставших ушах. Визуальный анализ окружения, выполненный искусственным интеллектом скафандра, указывал на то, что перед глазами находился штрек второго уровня.

Джейдер спрыгнул с платформы на пол ледяного отсека. Лучи прожекторов ударили вдаль, быстро утрачивая силу в густом мраке протяженного штрека. Согласно данным карты, дальнейший путь следовало преодолеть пешком. Джейдер двинулся вперед. Ниже второго уровня начиналась зона неизведанного, куда не могли дотянуться диагностические щупальца компьютера. Но именно там, где-то в толще льдов, находился прорыв резервной системы питания, а значит, были все основания полагать, что ствол лифтовой шахты также был поврежден. Своды ледяного туннеля сомкнулись над головой. Теперь Джейдер двигался в куда менее свободном пространстве. Густой мрак нехотя отступал вглубь штрека, под постоянным давлением света прожекторов скафандра. Словно в ответной реакции, тоннель давил со всех сторон сводами ледяных стен. Чужеродный мир, окружавший Джейдера, даже здесь сохранял свою враждебность. Его холодное безразличие стирало грань связи этого места с чем-либо человеческим.

Внезапно лучи прожектора выхватили из темноты какое-то движение. Тусклый блик скользнул вдоль правой стены и замер, словно выжидая дальнейших реакций от человека. Джейдер как вкопанный застыл на месте. График сердечного ритма резко подскочил вверх. В штреке явно находился кто-то еще. Но при текущем удалении мощности прожекторов не хватало, чтобы полноценно осветить нечто, затаившееся во тьме. Сделав волевое усилие, Джейдер медленно двинулся вперед. Тусклый блик вновь скользнул по объекту, вырисовывая во тьме массивную фигуру. Медленно отступающий мрак оголил корпус добывающего робота. Ориентируясь на сигнатуры диагностической карты, Джейдер знал, что такая встреча была вопросом времени. В глубине души он надеялся, что некоторые из них даже могли сохранить функциональность, однако то, что предстало перед его глазами, повергло в настоящий ужас. Покрытый пылью, корпус робота был буквально вморожен в поверхность ледяной стены. Та его часть, что осталась не погребенной в массиве льдов, была буквально разорвана. Оторванный манипулятор лежал поодаль, в двух метрах от изувеченного тела. Боковая часть корпуса оголяла лохмотья разорванного металла, который местами был оплавлен.

— Какого черта… — выдавил из себя Джейдер, на мгновение потеряв дар речи.

Все, что он видел собственными глазами, никак не укладывалось в картину произошедшего, которую он выстраивал в своей голове все это время. Все его выводы, все умозаключения в один момент обратились в прах. Никакая тектоническая активность планеты и прочие причины естественного характера не могли совершить того, что предстало перед его взором. Что-то или кто-то буквально вплавил тело робота в лед, разорвав его корпус на части. От этой мысли Джейдеру стало не по себе. В отличие от промышленных роботов, его скафандр не обладал выдающимися прочностными характеристиками. Также при нем не было ничего хотя бы отдаленно напоминающего оружие. Если нечто нанесло такие увечья тяжелому промышленному роботу, то что оно могло сделать с человеческим телом? Выяснять это у Джейдера не было ни малейшего желания. Он уже был готов развернуться назад и быстро двинуться к лифту, но мыслительный процесс временно остановил его бегство. Несмотря на чудовищный страх, объективность говорила, что на данный момент никто и ничто не посягает на его жизнь. Нужно было сделать запись в журнале, чтобы поскорее запечатлеть увиденное, которое ставило под сомнение все предыдущие догадки. Но что писать? Помимо сухой констатации фактов, добавить что-либо он не мог. Ни одного разумного предположения, хоть как-то объясняющего происходящую здесь чертовщину, на данный момент у него не было. Джейдер внимательно всмотрелся в густой мрак, медленно подбираясь к огромному телу погибшего робота. Мертвая безмятежность окружающих льдов казалась обманчивой. Решив ограничиться хотя бы сухой записью, он осторожно произнес: