Чтение онлайн

Глава 7

Мы уже целую вечность шли вдоль отвесной гряды. Ни единого намека на тропу или хоть мало-мальски пологий подъем. В душе зрел протест против выбранного направления.

— Послушай женщину и сделай наоборот! — вещал внутренний голос. — Выпало-то налево идти!

— А может она не такая, — отвечал я, — не любит налево ходить. — Хотя испытывал подсознательное согласие с доводами собеседника.

День от состояния «вечерело» уверенно перешел к «темнело». Пора принимать решение — идти дальше или устраиваться на ночлег прямо на песочке. Настя категорически высказалась за продолжение поисков, а мне уже, честно говоря, надоело топать лапами по вязкому песку. Да и мышцы, натруженные сначала откачиванием воды, а потом длительным заплывом к берегу, готовились объявить забастовку.

— Послушай, — сказал я, — уже ничего не видно. Обидно будет, если мы в темноте пройдем мимо подъема, а потом целый день будем плестись до следующего. А так выспимся, и на свежую голову сразу двинемся в путь.

— Ага, — огрызнулась лоториня, — лишь бы дрыхнуть! Представляю, какой из тебя выйдет муж!

После этих слов она внезапно смутилась и молча зашагала дальше.

— О-па! — воскликнул внутренний голос, — а девушка тоже о замужестве думает. Сходятся у вас мысли, сходятся. — И ехидно захихикал.

Теперь настала моя очередь смутиться. Так мы и шли некоторое время в полном молчании. Стемнело окончательно. Безоблачное небо разукрасилось неизвестными созвездиями. Виднелся серпик растущей луны. Настя упрямо двигалась вперед, я молча плелся за ней. Неловкая пауза после ее слов затянулась до совершенно неприличных размеров.

— Может, мы все-таки остановимся уже? — кротко спросил я.

Девушка проигнорировала вопрос и продолжала идти.

— Не понял?! — возмутился внутренний голос. — Кто в доме хозяин? Встряхнись, ты командир группы или нет? Между прочим, сейчас закладываются основы будущей семейной жизни, — хихикнул он, — так и будешь потом молча ходить за ней?

— Настя! — решительно заявил я. — Раз уж мы находимся на территории Норэлтира, то руководство группы снова возвращается ко мне. От лица командования объявляю тебе благодарность за наше морское путешествие и приказываю…

— Иди молча! — рявкнула девушка, указывая лапой куда-то вперед, — Вон впереди удобный подъем, и ведет он, по-моему, к костру. Видишь свет на вершине? А то разорался тут «приказываю», «командование»… командир!

Я подавился собственными словами и посмотрел в направлении ее вытянутой лапы. Действительно, неподалеку виднелся разлом в скалах, по которому взбегала тропка, ясно различимая при свете луны. А на самой вершине метались оранжевые всполохи — так выглядит отсвет небольшого костерка, когда его самого не видно.

— Вперед! — обрадовался внутренний голос. — Скорее туда! Там люди, тепло и еда!

Обедали мы и впрямь давненько, а ужина и не намечалось.

— Мы можем оказаться как на территории республики, так и Империи, — засомневался я. — Настя вела яхту строго на север. Даже если и отклонились, то ненамного. Шансы пятьдесят на пятьдесят.

— В любом случае, — ответил мой невидимый собеседник, — пока не поднимемся — не узнаем этого.

— Сергей, так идем или нет? — Девушка устала ждать окончания моих размышлений.

— Идем, — ровно сказал я.

В конце концов, если это враги, то мы просто скроемся в темноте, если же наше морское путешествие закончилось на территории Империи, то проверим — помнят ли Манула Ее Величества. Мы бодро взобрались по крутой тропинке до самого верха. Не знаю, как у девушки, а у меня на это ушли последние силы.

Неподалеку от обрыва горел костер. Вокруг него на паре чурбачков сидели три человека, что-то ели из мисок и вели неторопливую беседу. В пляшущем свете огня на заднем плане виднелась телега с распряженной шестиногой лошадью. Далее стеной вставал густой сосновый бор. Тихая вечерняя идиллия после трудного дня…

Мы с Настей вошли в круг света. Судя по одежде, нам встретились рыбаки или крестьяне, но никак не военные.

— Здравствуйте, — вежливо сказал я. — Не помешаем?

Девушка тоже поздоровалась и встала, как мы договорились заранее, поодаль от костра.

Незнакомцы замолчали, ошеломленные нашим появлением. Видать им такое было в диковинку: не каждый день из темноты к огню выходят два небольших зверька и здороваются.

— Может, как-то заполним паузу? — предложил внутренний голос. — Спроси, как там улов, например.

— Рыбачите или как? — неловко произнес я.

Беседа явно не клеилась.

— Мужики, глянь! — внезапно очнулся один из сидящих. — Котейки говорящие! А не о них ли нам давеча староста напоминал?

— Ты об указе «ноль-ноль»? — оживился второй.

— Ага!

— Два мешка золота, — жадно прошептал третий, пожирая нас глазами.

— Четыре — их же двое, — поправил товарища первый.

— Лови их! — крикнул самый сообразительный, бросаясь на меня.

Потрясенный такой встречей я не сразу сумел среагировать — нападающий навалился на меня всем телом, пытаясь ухватить поудобнее. Завязалась ожесточенная возня между человеком и манулом. Боковым зрением увидел, как в сторону Насти летит что-то похожее на рыболовную сеть. Ужом выскользнув из захвата, я бросился ей на помощь.

— Серый, слева! — резанул по ушам крик девушки.

Пытаясь одновременно оценить опасность с той стороны и бежать ей на помощь, зацепился за какие-то веревки на земле, покатился кубарем и потерял темп. Резко вскочил, решив, что сначала надо разобраться с угрозой слева, бросился туда. Издал грозный манулий рык и кинулся в атаку. В этот момент что-то темное заслонило мне костер, стремительно приближаясь. Сознание померкло, я погрузился во тьму...

Как же болит голова… да еще всего трясет… лежать неудобно, что-то больно стягивает лапы… где я… что со мной? Не слишком ли часто в этом путешествии теряю сознание?

— Сергей, очнись. — Шепот знакомого голоса и мягкие толчки в плечо.

— Оставьте меня в покое…

— Сереженька, очнись же.

Я с трудом открыл глаза и тут же крепко зажмурился — яркое солнце ударило прямо в мозг. Через некоторое время попробовал повторить попытку: осторожно, буквально по миллиметру раскрыл веки. Прямо перед мордой тряслась стенка из гладко оструганных досок. Почему же ее так дергает? А меня кто снизу толкает и трясет? Да что случилось-то?

— Ты уже очнулся? — перед моими глазами нарисовалась пушистая остроносая мордочка с глазами в обрамлении широких черных кругов.

Странно, кто это?

— Это Настя, — любезно подсказал внутренний голос.

Настя, яхта, море, костер, драка…

О! Я все вспомнил, встрепенулся и попытался вскочить — неудача! Тяжело вставать, если все лапы попарно связаны прочной веревкой. Немного подергавшись, оставил бесплодные попытки. Как оказалось, рядом со мной лежала лоториня, связанная таким же варварским способом. А струганные доски перед глазами — это бортик повозки, в которой мы куда-то едем. Очень уж она мне напоминала ту телегу, что мы видели у ночных незнакомцев. Итак, сдается мне, что мы попали в плен.