Чтение онлайн

На первом не было ни числа, ни приветствия. Сразу начиналось письмо.

"Помни, если начнут расспрашивать, ты ничего не знаешь. Я уверен, что начнут. Не беспокойся, о тебе позаботятся. Мы устроились благополучно. Место одинокое, но приятное, и мы останемся, пока позволяют обстоятельства. Я работаю, и Стаси довольна. Нэнси растет, и когда будет достаточно взрослой, чтобы путешествовать без матери, ты меня увидишь. Посылаю фотографию. Храни ее как следует".

По меньшей мере странное письмо. "О тебе позаботятся" звучало как взятка с целью противодействовать другому предложению, но почему Ньютон Хенри так старался, чтобы его не нашли?

Нэнси будет "достаточно взрослой, чтобы путешествовать без матери". С какой стати? Где останется ее мать? И почему было важно хранить фотографию как следует? Несомненно, она могла быть воспоминанием, но в письме эта фраза звучала по-другому.

Взяв фотографию, я изучил ее более тщательно. На заднем плане возвышался холм, и был виден угол какого-то здания, несколько деревьев и кусты на склоне холма.

На деревьях - длинные, хрупкие иголки, растущие пучками. У дальнего угла дома на земле лежал большой предмет с округленным концом. Фотографии могли не помочь пинкертонам, но они помогут мне. Иногда тот факт, что человек много бродяжничал, мог оказаться полезным. В этом случае так оно и было.

Эти пучки длинных иголок могли быть только сосной Диггера, и если я не ошибался, закругленный предмет был сосновой шишкой, которые часто достигали размера ананаса. Индейцы ели их семена.

Сосны Диггера росли в жарком, сухом климате, но не в пустыне. По скалистым выступам на склоне холма я догадался, в каком районе сделан снимок. За домом стояло дерево, напоминающее тополь, значит, рядом есть вода - родник или ручей.

И все же, почему Ньютон старался, чтобы его не нашли? Для того, чтобы идти по следу, охотник должен знать, что на уме у того, на кого он охотится. Животное обычно идет от воды или к воде, и если его испугают, часто описывает круг, чтобы остаться на знакомой территории.

Сосны Диггера встречались в некоторых шахтерских районах Калифорнии, а Ньютон писал, что нашел работу в какой-то отдаленной местности. Неожиданно я пожалел, что не знал профессии Ньютона.

Убрав фотографии, я откинулся на спинку стула и стал глядеть в окно. Улицу освещало солнце, на ней появились люди. Кто-то шел по улице, кто-то подметал тротуар.

Дверь открылась, и вошла Молли Флетчер. На ней был серый дорожный костюм, немного поношенный, но шедший ей больше, чем одежда, которую она носила вчера.

– Присаживайтесь со мной, - предложил я.
– Могу я угостить вас завтраком?

Она надула губки.

– Вы меня разбудили. После этого я решила, что опять ложиться бесполезно.

– Вас легко разбудить. Вы не тратите времени, чтобы подойти к двери.

– Я мало спала, - призналась она.

– Беспокоитесь? Не стоит. Если вам нужна работа, то она у вас есть. Герман Шафер обещал вас взять, а он хороший человек.

Подошел Шафер.

– Мэм? Я сделаю лучше, чем просто дать вам работу. Если у вас есть семьдесят пять долларов, я продам вам треть ресторана. Работа тяжелая, но вы будете работать на себя, и это вроде как даст вам место в обществе.

– Берите, - посоветовал я.
– Это не такое уж хорошее место, но пока отсюда отправляют скот, вы будете зарабатывать деньги.

Дверь открылась, и вошли владелец ранчо с женой. По всей видимости, они провели ночь в городе. Торговца не было.

Когда Шафер вернулся на кухню, я рассказал ей о нем.

– Если будете здесь работать, вас никто не потревожит. Старые ковбойские повара вроде Германа - крепкие ребята. Им и нужно быть крепкими, чтобы держать в узде шайку диких пастухов. Он будет вам как отец.

– Не знаю... Мне... Возможно мне придется уехать. То есть я не смогу больше здесь оставаться.

Неужели Герман был прав, и она от чего-то бежит?

– Вам нечего бояться рядом с Германом.

– Вы не понимаете! Вы просто не понимаете!

– Можете мне рассказать, - предложил я, но она покачала головой, явно не желая ничего рассказывать.

– Герман воевал с индейцами, грабителями - со всеми. Никто в здравом уме его не пойдет против него.

Дело в том, что хотя я не знал Германа Шафера очень близко, я хорошо знал этот сорт людей. И вспомнил рассказы, которые слышал о нем. Или почти вспомнил. Я не сомневался, что мои слова были правдой.

– А как же вы?
– Ее глаза умоляли.
– Вы останетесь здесь.

– Мне нужно совершить по крайней мере одну поездку, - сказал я как бы между прочим.
– В Сент Луис.

– Не уезжайте! Пожалуйста, не уезжайте!

– Мисс Флетчер, я...

– Зовите меня Молли. Вы мой друг, не так ли?

– Конечно, как и Герман.
– Сменив тему разговора, я спросил:

– Почему я не должен ехать в Сент Луис?

– Я буду чувствовать себя спокойнее, если вы будете здесь, только и всего. И ничего больше.

Почему она подумала, что может быть что-то еще? Я не отрываясь смотрел в окно и задавал себе кучу вопросов. Кто она? Зачем она здесь? Почему Джефферсон Хенри выбрал для встречи со мной это Богом забытое место?

– Мне обязательно нужно поехать, - сказал я.
– Меня наняли найти девушку. Она, должно быть, вашего возраста.

Наблюдая за ее лицом, я ожидал какой-нибудь реакции, но ее не было. Пока я говорил, она, опустив глаза, глядела в чашку. Если и мелькнуло там что-то, я этого не видел.

Нам принесли завтрак, и мы поели, между делом разговаривая о малозначащих вещах, о том, какая здесь будет жизнь и как обращаться с ковбоями, которые в большинстве своем были молодыми ребятами с хорошей душой, но чуть диковатые, потому что находились вдалеке от дома.

И пока я говорил, я думал о той, другой девушке, которую мне предстояло найти, которую я уже искал. Она была где-то далеко, вероятно одинока, вероятно в беде. Ее ожидало целое состояние, состояние и хороший дом.

Наверное. Чем больше я думал о Джефферсоне Хенри, тем больше сомневался. На самом деле он был не таким уж старым человеком, во всяком случае не таким старым, чтобы беспокоиться о наследнике.

Вошел Герман, и в этот момент мне в голову пришла идея.

– Ваше заведение называется "Кухня Мэгги". Где она?

– В городе. Она живет вон там.
– Он мотнул головой.
– Мэгги сюда даже не заходит. Часть ресторана она продала мне, и если мы договоримся, у нас будет по одной трети. Она не будет возражать. Решать деловые вопросы Мэгги предоставила мне. Она сидит дома, - добавил Герман, - много читает. Она не очень-то общительная.

Напряжение, казалось, покинуло Молли. Она понемногу оттаяла и задала больше вопросов о городе, чем я мог ответить, поскольку знал о нем слишком мало. Хотя я старался направить разговор так, чтобы она говорила о себе, мне ничего не удалось узнать, кроме того, что она немного играет на банджо.