Чтение онлайн

— О! — осмотрев сапфир в рукоятке, но не дотрагиваясь до него, он повторил ещё раз — О! Монсоэро, лучше доказательства трудно придумать! Тот самый меч, тот самый камень, надо же! Я его всегда узнаю. А вот вы здорово изменились. И эт Дрейвер с вами, какая встреча, лейтенант! А по слухам, вас убили в прошлом году.

Роб-Рой посадил старика на запасного коня; отряд переправился через грот, и мы двинулись дальше. Впереди ехали командир, Ротхем, Райнер, эт Дрейвер и в первых рядах солдат — я. Благодаря этой близости к военачальникам я мог слышать их разговоры, а только из разговоров можно было узнать о своей дальнейшей судьбе или, что более интересно, о подземной стране, куда мы так стремились. Старик оказался болтливым, своим дребезжащим голосом рассказывал о похождениях в пещере за последнее время.

— Жить здесь вполне можно, — говорил он, — в гротах растут грибы, иногда в мои силки попадаются всякие пещерные зверушки, вода в источниках чистая, прозрачная, рай подземный, ни тебе политики, ни тебе интриг. Людей тоже хватает, больше одиночек вроде меня, где-то сбиваются в банды, но не на этих территориях. Мои, хе-хе, соседи такого не приветствуют.

— Что, разочаровался в придворной жизни, старая лакейская душонка? — иронично проговорил эт Дрейвер, — ни за что не поверю.

— Представьте себе, да, монсоэро. Здесь ни забот, ни хлопот, только вот бродят всякие разные, которые сбежали от новых порядков, преступники, бывшие придворные, бывшие каратели, бывшие верно выполнявшие ваши приказы. После вашего ухода на Поверхность народу заметно прибавилось, хе-хе. Два раза в мою хибару забирались, позарились на сушёное мясо. Но я их не боюсь, у меня тут неподалеку в пещерке меч припрятан и два бластера, правда, один уже почти полностью разряжен, да и с соседями друг другу помогаем. Главная беда — это когда приходят восьмилапые, тогда или закладывай вход камнями и сиди неделю безвылазно, или беги, чем дальше, тем лучше.

— Что?! — изумлённо прервал его Райнер, — восьмилапые? Солониды?

— Верно, по-умному они так и называются. Проклятые твари!

— Но ведь… Это означает, что где-то неподалёку лежит «розовое золото»…

— А вот и нет, — яростно вскинулся Ротхем, — вы, македониане, вечно верите, как дети, в россказни своих злейших врагов. Я давно убедился, что это ложь. О, великий дух Пещеры, дай им разума! — он снова поник в седле, что-то вспоминая, затем, немного успокоившись, продолжил:

— Попался тут один странный «серый» в мои руки, трусливый такой оказался почему-то. Я как сказал, что из тевтонцев, он весь затрясся, орёт, всё расскажу, что знаю, только отпусти. Ну, и рассказал, и я его отпустил, — старикашка хрипло и зловеще хихикнул, — насовсем.

На этом эпизоде разговор почему-то оборвался, и некоторое время отряд двигался в полном молчании. Тоннель расширился, раздался в высоту, а сталактиты пропали. Ротхем приметил глыбу серого камня, мало чем отличавшуюся от других, слез с коня и, закашлявшись, попросил:

— Остановитесь здесь и помогите мне.

Два солдата и я спешились, предводители подъехали поближе. Ротхем знаком показал, что глыбу надо отодвинуть, мы вчетвером налегли и медленно пропахали ей каменный пол. Открылась дыра диаметром около полуметра, расширявшаяся к другому концу в форме усечённого конуса. Толщина камня, навскидку, два-два с половиной метра. Я заглянул в дыру и ахнул…

Далеко внизу шумело синее море, разлившееся по дну колоссального грота, стены которого не были видны ни с одной, ни с другой стороны. По морю раскинулись два громадных, один средний и один маленький остров, причем оба громадных острова не было видно полностью. В нескольких местах У-образного «континента», наиболее выделявшегося изо всех островов, чернели пятна гигантских мегаполисов, и, если приглядеться, можно было заметить другие, поменьше. Весь грот был неизвестно чем довольно ярко освещён, но не прожекторами, как я ожидал, не солнцем, и не чем-нибудь подобным солнцу. Лёгкая дымка немного искажала картину, наводя на мысль о страшной высоте, на которой мы находились. Кое-где над морем и островами ползли редкие барашки облаков. Тут из дыры пахнуло необыкновенно чистым воздухом и каким-то полузнакомым запахом, таким сильным, хоть и приятным, что я закашлялся и отпрянул, а солдаты с усмешкой оглядели меня, пробормотав что-то вроде «землянин из грязного мира».

— Я сюда чуть не свалился один раз, когда внизу была ночь, а камень ещё не лежал сверху. Интересно, кто проделал эту дырку в небе? Здесь тридцать с чем-то километров высоты, одна из наивысших точек, — снова заговорил старик, — мы находимся на твёрдом небесном своде великой державы. Каменные своды периодически разгораются раз в сутки на десять часов, и затем угасают на десять. Так продолжается уже два миллиона лет, со времён Создателей, и будет ещё долго, они так задумали, и они умели выполнять задуманное.

— Империальный Союз, — задумчиво произнёс Роб-Рой, ни к кому не обращаясь.

— Да, Империальный Союз, — откликнулся Ротхем, — с населением тридцать миллиардов, с императором Сэмюэлом Демитром Бугенвилем (простите, но это так, монсоэро!), со славной древней историей. Говорят, Реконструкция подходит к концу, и им удалось разрешить все мало-мальски важные проблемы.

У меня создалось впечатление, что этот диалог прозвучал специально для моих ушей. Надо сказать, что он достиг цели. Да ещё как! Невмешательство? Возможности? Они «боятся» войти в контакт? Ха-ха. Смешно. Только по численности населения их в пять раз больше, а средства, пожалуй, в сотню раз превосходят наши! Теперь до меня дошло, что вовлечение в войну народов Поверхности было бы для них самоубийством. Наш разобщённый, раздробленный на десятки стран, противоречивый мир в случае вторжения запросто был бы разбит и оккупирован безгранично могущественным, единым, огромным подземным государством. У них хватит людей даже чтобы тупо заменить собой всех живущих наверху.

И всё же… Это потрясающе! Настоящий светлый мир внутри планеты, глубоко под землёй. Совершенно невозможно, но вот он, перед глазами. Подземные залы с переходами и полями грибов? Ха-ха ещё раз. Впрочем, наш случайный попутчик живёт именно так. Бежав из… Я снова окинул взглядом невероятную панораму. «Родина моя» — мелькнула странная мысль. Такой воздух… Но нет, этого никак не может быть. Я родился и вырос в СССР.

— И проблему войны со мной они тоже почти решили, — продолжал между тем диалог Роб-Рой. — Большая часть дружины уничтожена. Так что ты там говорил насчёт гетов? Что тебе рассказал твой пленник?

— Ну, прежде всего, — Ротхем показал, что глыбу надо задвинуть обратно, что мы и сделали, — Великая Пещера — не единый гигантский лабиринт, а около двух десятков изолированных друг от друга лабиринтов поменьше. В Союз можно пробраться по двум или трём из них, также по двум-трём в Гетию, только по одному — к месторождениям «розового золота». Те, что граничат с Союзом, не примыкают к «розовому золоту», те, что граничат с Гетией, не примыкают к Союзу. Нужно исследовать проклятые лабиринты, прокладывать новые тоннели, составлять карты, чтобы добраться туда. Работы непочатый край, этим ведь никто и никогда всерьёз не занимался, своих проблем хватало. Так вот, геты специально пустили слух, что где восьмилапые уроды, там и «розовое золото», мол, твари — порождение чудовищной радиации. Я не знаю, радиация ли их породила или ещё что, но кристаллы на них действуют точно так же, как на любую другую жизнь. Проверяли. Геты много где бывали, пришлось, конечно, и подраться, не без этого, но сами уже давно поняли, что легендарные залежи находятся в совершенно другом месте. Своё открытие они, конечно, держат в тайне, хотя и не очень хорошо, как я убедился, чтобы македониане зря искали здесь, шли по ложному пути и теряли людей в боях с пещерной нечистью.

— Хм, занятно, — проговорил Роб-Рой, — выходит, все начинания по поискам этой проклятой штуки, что мои, что мятежников, так и не сдвинулись с мёртвой точки. Кто знает, может, мне посчастливится… — эти слова он произнёс шёпотом и тут же замолчал. Затем повернулся к солдатам, — ребята, привал на два часа.

В рядах солдат сразу возник оживлённый говор, они послезали с коней и принялись располагаться кто где. «Факелы» закрепляли в выступах стен или прямо в сёдлах, прямо на каменном полу расстилали походные надувные матрацы, в нескольких местах вспыхнули костерки из концентрированного горючего, запахло нехитрой снедью. Живое пламя ласкало глаз после яркого, но неестественного света «факелов».

Я подошёл к своему коню и принялся готовиться к отдыху, всё ещё находясь во власти последнего впечатления. Оказывается, подземный мир отнюдь не темен и скучен, как нам с Сашей представлялось в начале, он очень похож на верхний. В нём есть даже день и ночь. Единственное различие — отсутствие солнца и ультрафиолета, на что указывала бледная кожа его обитателей. Вот кого действительно следовало бы называть «бледнолицыми»! Только эти самые обитатели намного дальше продвинулись по пути прогресса, чем мы, земляне с Поверхности. Может, атомные бомбы и автоматическое оружие были у них, когда мы сами ещё только отражали набеги монголо-татар и открывали Америку. Наши «старшие братья»… У них масса своих проблем, но они успевают ещё и следить за нами, чтобы не дай бог не уничтожили сами себя, или чтобы нас не побил «соседский мальчишка», — как те инопланетяне, конечно же. Именно такое впечатление возникло в свете того, что я успел узнать. И кто знает, из-за чего началась эта война, в которой мне так неожиданно пришлось участвовать, кто в ней прав и кто виноват, не мне судить, тем более что смотрю на неё глазами человека Роб-Роя, не имея никакого понятия о мотивах другой стороны.