Чтение онлайн

— Как скажете, господин, — улыбнулась Талана, прижимаясь ко мне сзади. — Я всецело доверяю вам и вашей мудрости.

— Спасибо, — я протянул одну руку за спину и потрепал высшую по волосам, едва не задев рога. — Вот только не в мудрости дело.

— А в чем тогда?

— В хитрости, дорогая, в хитрости. И умении обыгрывать противников в их же играх.

***

После решающих переговоров королева Горьколесья держалась со мной подчеркнуто отстраненно. С тех пор мы ни разу не общались с ней по настоящему, лишь обменивались дежурными вежливостями при случае. Все во имя того, чтобы со стороны казалось, будто нас больше ничего не связывает.

Благо, дальнейший план действий был обговорен нами сильно заранее, так что и повода для встреч более не имелось. Не стоит лишний раз провоцировать в Малиэле сомнения в собственной победе — пусть считает, что я на его стороне.

Или по крайней мере делает вид, что так считает.

От всех этих игр в политические интриги я скоро вообще буду воспринимать все вокруг через призму недоверия. Нет, для правителя это донельзя полезно, не спорю — еще Эдвард Норвуд не раз говорил об этом. Но, черт возьми, как-же не хочется с головой погружаться во всю эту зловонную пучину недосказанностей, заговоров и взаимных подстав. Еще недавно все было куда проще — вот есть жуки, вот есть управляющий ими лидер. Расклад просто и понятен — найди гада, наваляй ему по первое число и обуздай вырвавшихся из под контроля насекомых.

Все.

Только и знай себе, что махай мечом и изредка попадай куда следует — ну, за исключением того, что у меня кулаки, а не меч. Это я просто по аналогии с кадаровыми речами про мечи и кинжалы говорю, если вдруг непонятно.

А теперь вон чего началось — думай, планируй на восемнадцать шагов вперед и предугадывай ответные действия противника, чтобы заранее придумать способ им противодействовать. Но нет, я не жалуюсь ни в коем случае, такое не в моих правилах. Просто тяжело вот так сходу ко всему этому привыкнуть, оттого мне и кажется порой, что где-то я таки допустил ошибку и что-то не учел.

Но, в любом случае, все приготовления уже позади — фигуры на доске и готовы к началу решающей партии. Увы, как в итоге разыграть все так, чтобы не обошлось без большой драки в финале, я не придумал, но, смею надеяться. сделал все от меня зависящее, чтобы в итоге выйти из нее победителем.

Если те, кому я доверил наиболее ответственные роли, в итоге не оплошают, то так все и получится. Ну, тут уже остается довериться им — в конце-концов я ведь не могу быть во всех местах одновременно и разом решать все вопросы.

Размышляя, я направлялся во внутренний двор, шагая коридорами крепости. Сейчас они выглядели не в пример лучше, чем прежде — везде чистота и порядок, молчаливые грозные стражники по углам, деловито снуют слуги, выполняя свои обязанности. Постепенно быт в Уртаге налаживается, казна медленно но верно заполняется, разбираются до основания трущобы за ее стенами, увеличиваются запасы продовольствия в кладовых. Спасибо мне и моему руководству. Да, я далеко не самый умелый правитель, но благодаря годам жизни при королевском дворе Кальвии, общению с королем и принцем и собственным умениям, развитием которых никогда не пренебрегал, мне удалось провернуть то, чем народ демонов грезил последние пару веков.

Но теперь все это висит на волоске.

Малейшая ошибка — и орды харьдаров захлестнут Край с запада а войска эльфов вторгнутся с востока. От этого мне малость стремно, но вместе с тем и чертовски волнительно. Ведь до того, как все наконец решится, остается все меньше времени. Вот тогда окончательно и посмотрим, не переоценил ли я собственные силы и способен ли на большее, чем просто кулаками махать.

Способен ли буду когда-нибудь одолеть Николаса Бэйла и его могущественных союзников.

Угрожающе оскалившись я вышел во двор. Подметил бросаемые демонами обеспокоенные взгляды и стер нахрен с лица ухмылку — не хватало еще, чтобы не то подумали.

Эльфы готовились отбывать в Горьколесье. Вернее, приготовления давно остались позади — только меня и ждали. Стройные эльфийские лошадки смиренно ожидали своих всадников, нисколько не заботясь о том, что рядом с ними грозно фыркали мощные демонические кони — верхом на них отправится в Горьколесье ответное посольство Края во главе с самим Кадаром.

Высший был здесь же, во дворе — стоял поодаль и о чем-то переговаривался с Малиэлем. Тот усмехался и кивал в ответ. Со стороны эти двое выглядели как давние друзья — не смотри, что познакомились несколько дней назад. Небось у них оказалось много общего. По крайней мере Кадар открыто говорил о том, что ему по нраву этот неубиваемый остроухий. Надеюсь только, что он не проникнется им настолько, чтобы предать собственный народ.

Все демоны ведь уже признали меня своим Владыкой и готовы идти за мной хоть куда. Вот и против высшего наверняка выступят, стоит ему только пойти против меня. И Кадар это хорошо понимает — лучше, чем кто-либо другой. Оттого и доверяю ему я едва-ли не больше, чем прочим высшим.

Ну ладно, не больше — если на то пошло, то на первом месте по уровню доверия у меня Камия. После Талана и только потом Кадар. Далее Фалькия, Зантир и Рикия. Аннери в этом перечне места, естественно, нет. Хоть я и сделал ее своей игрушкой, но доверять от этого по настоящему не стал. Нет, в то, что в нынешнем своем состоянии она представляет для меня опасность я не верю, но тем не менее продолжаю держать с ней ухо востро.

А то мало ли.

Тем временем ко мне уже приближалась Гианора. Она вновь была одета предельно вызывающе и не походила на себя вчерашнюю — похоже, маска легкомысленной обольстительницы была ей по душе. Судя по взглядам, бросаемым на нас присутствующими во дворе, наша с принцессой близость не была для них тайной. Оно и к лучшему.

— Вы точно не желаете нанести нам ответный визит, Владыка? — сходу осведомилась Гианора, заглядывая мне в глаза.

— Увы, ваше высочество, государственные дела требуют моего пристального внимания, — развел я руками. — Но не сомневайтесь, будь у меня чуть больше свободного времени, уверяю — я всенепременно заглянул бы к вам в гости.

— Было бы неплохо, — мечтательно зажмурилась Нора. — Я провела бы вам экскурсию по имению Дома Розы, показала бы свой любимый сад — в это время года он особенно прекрасен.

— Сожалею, что вынужден вас расстроить.

Принцесса вздохнула и глянула на меня так, как смотрела вчера — своим настоящим взглядом. На миг ее маска сдвинулась и я увидел перед собой настоящую Гианору, вынужденную прятаться от общественного осуждения за личиной легкомысленной ветреной красавицы. М-да, непросто ей, наверное, жилось все эти годы. Благо хоть, по ее собственным словам, в Доме Розы все больше царили в меру прогрессивные взгляды, так что хоть близкие относились к ней с теплотой.